Крис Эванс - Тьма, выкованная в огне

• Название: Тьма, выкованная в огне
• Автор: Крис Эванс
• Издательство: Эксмо, Домино
• Жанр: Фэнтези
• Год: 2011
• ISBN: 978-5-699-51346-8

Конова Стремительный Дракон, в прошлом командир прославленного в Калагрийской империи полка «Железные эльфы», ныне носит клеймо предателя империи. За убийство вице-короля он был подвергнут военному суду, его любимый полк расформировали, а самого Конову выслали в глухой лес. Все, чего он хочет, — это чтобы его оставили в покое. Но королевский приказ предписывает Конове немедленно вновь явиться в имперскую армию. А все потому, что упавшая на востоке алая звезда возвестила о возвращении магии, давно исчезнувшей с лица земли. Среди народов, подчиненных империи, возникают мятежи, вызванные стремлением завладеть легендарной Звездой Востока. И Конова должен спешно принять командование полком «Железные эльфы», чтобы сохранить Звезду для империи. Правда, солдаты, которых он получает, совсем не те, на каких он рассчитывал. А что еще хуже, их главный противник в охоте за Звездой — Темная Владычица, эльфийская ведьма, чьи замыслы простираются куда дальше, чем можно себе представить…

Впервые на русском языке! Первая книга захватывающей трилогии о железных эльфах!

---

— Откуда ты знаешь?

Вместо ответа Джурван поднял глаза к живому шатру над головой и что-то прошептал. Мгновением позже в его протянутую руку спорхнул одинокий ивовый листок. Стоя торчком на ладони старого мага, он медленно завращался. Джурван в течение нескольких секунд вглядывался в него, потом закрыл глаза. В ветвях наверху послышался шум, и внезапно отовсюду начали падать десятки листьев, причем не только ивовых. Конова, раздвинув стену из прутьев, выглянул наружу. Сильный ветер трепал знамена, поднимая тучи пыли.

— Рекка знал твое имя, — сказал Джурван.

Майор обернулся. Вокруг мага намело целый ворох листьев.

— Больше он ничего не знает.

Старый эльф кивнул.

— Она раскидывает свои сети вдаль и вширь, выкликая тех, кто согласится служить Ей. Черное ледяное пламя в ночи, незримое для многих, но не для всех.

Конова принялся яростно мешать похлебку и даже выплеснул немного на огонь.

— Служить Темной Владычице? Да я бы скорее убил Ее, как убил Ее прислужника!

— Эта угроза звучит не столь серьезно, как могла бы звучать год назад. — Джурван подмигнул сыну. — Но я не сомневаюсь, что ты всеми фибрами души готов противостоять Темной Владычице.

Конова не собирался покупаться ни на лесть, ни на задабривание. Ну как отец не понимает, что у них остался лишь один выход!

— Нужно вернуть «Железных эльфов» и затем отправить всю армию империи в поход к Ее горе. Если снова убить вице-короля, это ничего не даст. Разобраться необходимо с Ней самой!

Джурван покачал головой.

— Она теперь могущественна. Куда могущественней, нежели когда-либо прежде. Ее деревья зарылись в самое сердце горы и питаются ныне соками, для деревьев совершенно не предназначенными. Открытый поход против Нее приведет к катастрофе. Тебе следует отправиться в Луугут-Йор, и чем быстрее, тем лучше.

— Под началом принца? — При одной мысли о наследнике престола пальцы Коновы машинально стиснули нож так, что побелели костяшки. — Да он же в военном деле ни ухом ни рылом.

— Это сын королевы, будущий король и правитель империи. Подумай об этом. — Джурван похлопал сына по руке, вынудив разжать стиснутый кулак. — Тебе представился случай оказать влияние на будущего монарха. Подумай о том, как будет прекрасно, если ты сумеешь убедить его оставить земли Хинты в нашем распоряжении.

Конова воззрился на отца в искреннем изумлении.

— Былого не вернуть, папа! Единственная надежда Хинты — принять то, что ждет ее в будущем. Ты ведь знаешь, что я считаю эту идею королевы полным фарсом. Если это вообще ее идея. Империя никуда не денется, и с каждым годом она становится только сильнее. Если Недремлющая стража с этим не смирится, им вскоре и сторожить-то особо нечего станет.

— Недремлющая стража пережила взлет и падение многих империй. Кто знает, быть может, она увидит падение еще одной.

— Тогда помоги мне, отец! Помоги мне уничтожить Ее! Убеди Руула призвать назад «Железных эльфов», пока не поздно.

Джурван покачал головой.

— Чем больше я думаю об этом, тем больше меня радует, что они очень далеко отсюда. Иначе Она бы попыталась обратить и их тоже. Нет, для них лучше оставаться там, где они есть.

— Так что же мне делать?

Джурван будто не услышал сына.

— Я тут получил письмо от твоей матери. Недремлющая стража весьма озабочена.

Конова вздохнул.

— Недремлющая стража всю жизнь озабочена, такова их природа. Они борются за сохранение прошлого, которого не вернуть. А меня заботит то, что происходит здесь и сейчас.

— Их тревожит здесь и сейчас, становящееся прошлым. Многие считают, что нам следует все сжечь, чтобы покончить с Нею раз и навсегда.

Конова подался вперед.

— Сжечь?! Не представляю, чтобы эльфы Недремлющей стражи сожгли лес, пусть даже это Ее лес.

— Может быть, и нет. Сострадание ко всему живому — тяжкая ноша. И боюсь, что вскоре нам придется пожать горькую жатву собственных убеждений.

Он немного поколебался, затем протянул Конове маленький мешочек.

— Это что, очередные пряности? Полагаешь, я смогу травить рекк твоей похлебкой? Если нет, то мне потребуется нечто посущественнее…

Мешочек оказался холодным и тяжелым. Распустив кожаный шнурок, майор заглянул внутрь.

Взгляд его уперся в непроглядную черноту. Конова без малейших колебаний сунул туда палец, исполненный решимости угадать, что за чертовщину ему подсунули. Подушечка коснулась твердой и пронзительно-холодной поверхности.

— Й-й-ирк… — только и успел произнести он.

Острая боль вонзилась в кожу тонким ледяным стилетом.

Конова отдернул руку и сунул палец в рот. И тут же его тело словно прошило молнией. Джурван вынул мешочек из руки потрясенного сына, затянул шнурок и положил на землю. Майор же сидел у костра, дрожа и задыхаясь.

— Это желудь Ее рик фаура, серебристого волчьего дуба, которому Она не дала умереть, — пояснил маг с непроницаемым лицом. — Сын мой, все эти годы ты влачил тяжкую ношу. Ты носил свой знак чуждости с мужеством и гордостью, которые принесли немалую пользу нашему народу, хотя они предпочитают этого не замечать. Пусть ты не заключил союза с волчьим дубом и не вступил в ряды Недремлющей стражи, но ты и другие эльфы, подобные тебе, обороняли Хинту и ее леса ценой немалых трудов. Полк «Железные эльфы» воссоздан заново, и я думаю, что на этот раз они заслуживают большего, нежели презрение нашего народа.

— Но это же…

Джурван вскинул руку.

— Я думаю, он должен тебе помочь в тот час, когда помощь будет нужнее всего. До тех же пор оставь его и не трогай. А теперь, сынок, — добавил маг, снова улыбнувшись, — помешай-ка похлебку. На поиски приключений, даже самых безумных, лучше пускаться на сытый желудок. А силы тебе понадобятся, ведь я все-таки рассчитываю дождаться внуков.

Конова послушно вернулся к горшку, но есть уже не хотелось. Он не сводил глаз с кожаного мешочка, лежащего рядом на земле. До него начало доходить, в какую переделку его угораздило влипнуть и сколь ничтожны шансы на успех.

— И все-таки шансы есть. — Забрав у сына нож, Джурван сам принялся мешать варево. — Будем надеяться, что их достаточно!

Глава 15

Смяв листовку в кулаке, Конова бросил ее на землю. Да уж, неизвестно, как насчет славы, зато подвигов они в ближайшее время накушаются по самое некуда. Он зашагал к плацу, где проводился набор нового полка.

События развивались слишком быстро и совершенно не в ту сторону, в какую хотелось бы.

Всего неделю назад главная его проблема заключалась в том, чтобы не дать комарам сожрать себя. А сейчас Конова очутился в гуще событий, сути которых совершенно не понимал. Одно лишь майор знал наверняка: выжить он должен вместе с полком. Все происходящее с ним до сих пор выглядело совершенной бессмыслицей, однако смириться с мыслью, будто этими событиями управляет некая незримая рука, в сто раз труднее, что бы там ни говорил по этому поводу отец. Эльф машинально похлопал себя по карману, где лежал врученный Джурваном мешочек. Он постоянно теребил его, с некоторой тревогой вспоминая ту легкость, с какой его внезапно потянуло к запрятанной внутри тьме. Время от времени Конову охватывало ощущение, будто кошель протерся насквозь и ледяная гладкая скорлупа касается кожи, пронзая тело внезапным ознобом. Радости подобное ощущение отнюдь не доставляло, даже в такую жару. И всякий раз его одолевало искушение раскрыть мешочек, заглянуть в него. До сих пор майору удавалось с собой справляться. Его жизнь и без того с каждым днем все усложнялась, и добавлять себе проблем, пренебрегая предупреждением мага, он не видел ни малейшего смысла. Может, новообретенную осмотрительность следовало воспринимать как добрый знак?

— Вали отсюда к своим фургонам! В этот полк гномов не берут!

Конова, как всегда, ошибся. Оторвавшись от тяжких раздумий, он увидел клубящуюся на плацу толпу солдат и сержанта, орущего на коротышку-рядового. Гнома Конова узнал сразу. Именно он недавно вызвал интерес у Джира.

— Что-то не так? — осведомился майор.

Джаал рекомендовал ему Лориана в качестве старшего полкового сержанта, и Конова с радостью зачислил того на должность. Принца, разумеется, среди прочих несущественных деталей не волновали мелочи вроде младшего командирского состава, а другие полки со своими сержантами расставаться не спешили. Конова остановился перед строем, ответив на приветствие Лориана. Солдаты вытянулись по стойке «смирно». Майор все никак не мог заново привыкнуть к необходимости отдавать честь, поскольку в лесу один лишь бенгар задирал перед ним конечность с исправным постоянством.

— Никак нет, сэр, все в порядке. Я просто отбраковываю непригодных. Листовка его высочества привлекла немало добровольцев, в том числе этого гнома.