Венди Дулиган - Сезон испытаний

• Название: Сезон испытаний
• Автор: Венди Дулиган
• Издательство: Издательский Дом "Панорама"
• Жанр: Короткие любовные романы
• Год: 1997
• ISBN: 5-7024-0560-9

Много времени понадобилось молодой журналистке Сандре Прайс и художнику-карикатуристу Тони Тернеру, чтобы понять друг друга. От ненависти до любви — один шаг, но зачастую он усыпан камнями, ранящими сердца с такой болью, что ни о примирении, ни о прощении не может быть и речи.

Остров Фрискол, расположенный близ берегов Джорджии на юге США, волей судьбы стал для них важным пунктом на пути между адом и раем...

---

Сэнди в изумлении уставилась на него.

— Я и не подозревала... о ваших намерениях. И ког... когда вы собираетесь это сделать? — заикаясь, спросила она.

Джеймс переглянулся с Бетси.

— Где-то к первому ноября...

Она помолчала, размышляя о последствиях такого шага, потом поинтересовалась:

— А кто займет ваше место, шеф?

— Редакционный совет рассмотрит несколько кандидатур, разумеется. Впрочем, между нами говоря, преимущество за Роджером Ридом. У него отличный послужной список в журналистике, солидный опыт редактора ежедневной газеты, умение работать с людьми. Он будет хорошим руководителем «Виндоу». Удивительно, что он ничего тебе не сказал.

Припомнив прощальные слова Роджера, когда он поцеловал ее у дома Долли Клинф, Сэнди сообразила: видимо, об этом тот и хотел поговорить с ней, но либо растерялся, либо решил отложить новость до более подходящего момента.

— Я почти все время пропадала на Фрисколе, стараясь как можно больше снимать... Вы же хотели иметь хорошие иллюстрации к материалу о Тони Тернере, — немного задиристо сказала она. — У Роджера просто не было возможности поговорить со мной. Вероятно, вы правы, он станет великолепным редактором «Виндоу», но я...

— Знаю, ты будешь скучать по мне, — угадал ее мысли Матьюс. — Как и я по тебе. Но тебе понравится сотрудничать с ним, поверь... Я не сахар, а с Роджером вы уж точно сработаетесь!

У Сэнди вдруг защипало глаза. Ей действительно не хотелось расставаться с упрямым, железным Матьюсом, твердой рукой ведущим бумажный корабль «Виндоу» в бурном газетном море.

— Без вас наш еженедельник станет уже не тем, — грустно заметила она, — хотя, признаюсь, работать под началом Роджера, пожалуй, не самый плохой вариант. Что ж, если вы решили уйти на покой, переубеждать вас пустое занятие. Надеюсь, вы останетесь таким же, таким... — Слезы навернулись на глаза Сэнди, мешая говорить. — Я желаю вам долгих счастливых дней...

— Так оно и будет. — Сделав глоток мартини, Матьюс сжал руку Бетси Тернер.

Сообразив, сколь очевиден интерес их друг к другу, Сэнди все же решила разобраться с тем, что заботило лично ее.

— Меня мучает любопытство, — выпалила она, — неужели вы не будете скучать по Нью-Йорку?

Матьюс широко улыбнулся.

— Только не с Бетси.

И опять они переглянулись, при этом свекровь покраснела, как школьница. До Сэнди наконец-то дошло.

— Вы хотите сказать... — в изумлении пробормотала она.

— Мы поженимся, как только я закруглюсь в Нью-Йорке с делами еженедельника.

— О, Джеймс... Бетси... Я так... рада!

Едва не выронив бокал с мартини на колени, Сэнди вскочила и нежно обняла их. Слезы полились сами собой. Через секунду она и Бетси уже смеялись и плакали вместе.

Естественно, первой пришла в себя свекровь.

— Надеюсь, когда сегодня за обедом мы сообщим об этом всей семье, ты не выдашь, что уже знаешь о наших планах? — требовательно обратилась та к невестке. — Не хочу, чтобы мои ревнивицы-дочери обиделись. За Тони ручаюсь, а вот Пэгги и Мэгги наверняка надуются... Ты уж постарайся сделать удивленный вид...

Еще минут десять Сэнди провела в гостиной, слушая, как «молодые» обсуждают будущий медовый месяц. Явно очарованный своей невестой, Джеймс предлагал ей совершить чуть ли не кругосветное путешествие. Хотел показать множество портов, которые посетил, будучи морским офицером, в том числе на Филиппинах, в Японии и Австралии. Уедут они на целых три месяца...

Принимая душ и наряжаясь к обеду в бледно-розовое хлопчатобумажное платье, прекрасно оттенявшее цвет волос и чуть загоревшей кожи, Сэнди пришла к определенному выводу. Скорее всего «тайные возлюбленные» сговорились попытаться помирить ее и Тони. Вот почему Матьюс настоял на ее поездке в Джорджию. Вот почему свекровь нисколько не удивилась, когда Сэнди появилась здесь. Она от души желает сыну счастья. Но хочет ли он его?

В тот вечер ужин был устроен только для взрослых. Поскольку Лизи, жившая в доме на правах члена семьи, обычно задавала неудобные вопросы и ухитрялась вникнуть в суть взаимоотношений взрослых, ее накормили на кухне и потом отправили наверх к телевизору. Свекровь даже разрешила ей посмотреть сериал, что обычно запрещала.

К тому моменту, когда Сэнди спустилась в столовую, уже приехали Пэгги и Мэгги с мужьями. Хотя внешне они держались вполне корректно, как и подобает дочерям Бетси Тернер, Сэнди чувствовала их подспудную отчужденность. Похоже, они считали ее уже бывшей женой брата.

— Должна признаться, меня удивляет, что вы все еще здесь, — приторно-ядовито прошептала Пэгги, оказавшаяся на минутку рядом с Сэнди.

— Почему же? — откликнулась та, стараясь быть сдержанной.

— Ну, обычно журналистам на статью не требуется так уж много времени, если, конечно, они опытные... Кое-что записать, сделать пару снимков, добавить пару цитат...

Джеймс Матьюс предостерегающе покачал головой, с сочувствием глядя на Сэнди. Та уже была готова ответить на выпад, но сдержалась.

— На самом деле, — довольно миролюбиво ответила она золовке, — все несколько сложнее. Но я уже практически закончила, остается лишь взять пару интервью... у тебя и Мэгги... Как ты смотришь насчет завтрашнего утра? Мы сможем увидеться?

В кои-то веки Пэгги выглядела изумленной.

— Ты хочешь взять у нас интервью? Да с какой стати?

Сэнди пожала плечами.

— Вы же сестры Тони. Часть моей статьи о нем посвящена Тернеру-карикатуристу, Тернеру — защитнику природы, его общественным делам... Редактор настаивает, чтобы читатели побольше узнали и о его родственниках, семье... Если не веришь, спроси у него сама.

Пэгги подозвала Мэгги, и сестры зашептались.

— Она не может вернуться в Нью-Йорк, не побеседовав с нами. Ты как, сможешь найти время завтра утром? — Будучи самой близкой подругой Долли Клинф, Пэгги явно считала за благо всячески ускорить отъезд Сэнди, однако ей польстило, что их с сестрой имена могут быть упомянуты в статье. — Почему бы нам не встретиться здесь, во внутреннем дворике? Часиков в десять утра не слишком рано, или вы предпочитаете вставать попозже? — не без ехидства обратилась она к Сэнди.

Мгновение спустя появился Тони, чем и прервал дальнейший обмен колкостями. Он поздоровался с Сэнди за руку, сел в соседнее кресло и, улучив момент, шепнул:

— Ты выглядишь потрясающе. Розовое платье так идет к твоим рыжим волосам.

— Спасибо, — ответила, покраснев, Сэнди. Все ее внимание сосредоточилось на Тони, но она все же заметила, с каким неудовольствием переглянулись Пэгги и Мэгги. Они-то, очевидно, не разделяют надежд свекрови на наше с Тони воссоединение, подумала Сэнди. Мне казалось, что Бетси Тернер не особенно жалует меня, а все вышло как раз наоборот. С момента моего прибытия сюда я постоянно ощущаю ее благожелательность.

Через несколько минут в дверях столовой появилась служанка, объявившая: ужин готов. На стол водрузили судки с соусами, блюда с салатами, роскошную громадную супницу. Все расселись по местам, загремели приборами, зашелестели крахмальными салфетками, зазвенели фужерами с напитками.

Сидя напротив, Тони задумчиво смотрел на Сэнди, расправлявшуюся с коктейлем из креветок. Сам он ел безо всякого аппетита. Одолевали мучительные раздумья. Неужели ничего нельзя поправить и Рыжик снова исчезнет из его жизни? Конечно, он попытается поговорить с ней до ее отъезда, но сможет ли удержать здесь насовсем? Его физически, до дрожи тянуло к ней, хотя именно это в какой-то степени и пугало. Он боялся ее потерять и в то же время обрести.

За коктейлем из креветок последовали суп из устриц, жаркое из каплуна с рисом, зеленым салатом и черным горохом, жареный окорок... Стол ломился от блюд, напоминая застолье королей.

В конце концов, звон приборов стих и смолк совсем. Откинувшись на спинки стульев, гости могли чуть передохнуть перед десертом. Служанка торжественно внесла на блюде воздушную малиново-кофейную шарлотку, женщины шутливо жалобно застонали.

Тем временем Джеймс Матьюс откупорил несколько бутылок шампанского, охлаждавшихся в ведерке со льдом. Сейчас это и случится, подумала Сэнди, исподтишка наблюдая за собравшимися.

— Прежде чем приступить к десерту, — произнес Джеймс, раздавая бокалы, — я хочу предложить тост. За нашу хозяйку, Бетси Тернер, успешную издательницу газеты и общественную деятельницу, любимую мать, уважаемую свекровь и — добавлю — свет моих очей... Надеюсь, все вы разделите со мной ту радость, которую я испытал, когда обожаемая мною женщина согласилась наконец стать моей женой...

Наступила оглушительная тишина. Лица у всех вытянулись от столь ошеломительной новости. Сэнди свою роль непосвященной сыграла замечательно и теперь осторожно наблюдала за остальными. Первым пришел в себя Тони. Он встал и нежно обнял мать, потом пожал руку Джеймсу, приветствуя его от имени семьи.