Гарт Никс - Тряпичная ведьма

• Название: Тряпичная ведьма
• Автор: Гарт Никс
• Издательство: АСТ, Хранитель
• Жанр: Фэнтези
• Год: 2007
• ISBN: 978-5-17-040260-1, 978-5-9762-2235-9, 978-5-17-048526-0, 978-5-9762-5158-8

Век Магии. Бесчисленные войны. Жуткие твари нападают на королевство, подчиняясь жаждущей разрушений силе — силе Северной королевы. Спустя много лет ее дух переселяется в тело тряпичной куклы и захватывает душу Джулии. Монстры снова выходят на охоту, выполняя указания Тряпичной ведьмы. Смогут ли Джулия и ее брат Пол противостоять ведьме и спасти королевство?..

---

Тяжелое черное облако дыма зависло над Бевалланом. Городок смутно освещался желто-оранжевыми отблесками пожаров, полыхавших в центре. В дыму, под бряцанье оружия, крики ужаса и дикие вопли охотящихся гварульхов туда-сюда сновали странные тени.

Джулия глянула через краешек глаза Тряпичной ведьмы на застывшие ряды молчаливых ангарлингов. Они окружали свою повелительницу, стоявшую на вершине небольшого холма, откуда открывался вид на то, что некогда было городом Бевалланом. Ангарлинги выполнили свою задачу и теперь невозмутимо ждали новых приказов.

Тряпичная ведьма шевельнулась и стала спускаться с холма. Джулия вздрогнула, увидев ангарлингов ближе. Они больше не сверкали белизной — теперь чудовища были сверху донизу покрыты красными пятнами, в происхождении которых сомневаться не приходилось.

Они возглавляли атаку на Беваллан. Огромные, сокрушающие все на своем пути, они ломились вперед, не обращая внимания на сыпавшиеся на них удары. Да и ударов-то было всего ничего, подумала Джулия, вспомнив разбегавшихся в панике людей.

Лишь горстка горожан попытались сражаться с нападавшими — как раз сейчас они бились в западной части города, где дома стояли тесно, и из-за этого стаи гварульхов не могли добраться до храбрецов.

Остальные просто пытались спастись бегством — с криками бросались врассыпную от сокрушающих камней и облизывающих губы гварульхов, которые не замедлили явиться вслед за непобедимыми ангарлингами. Некоторые жители бежали к южным воротам, прихватив с собой ценности, детей, животных и свои пожитки. Но миперы были наготове и поджидали как раз такую добычу, потому что они слишком трусливы, чтобы вступать в настоящую битву.

Джулия собралась и постаралась отключиться от органов чувств Тряпичной ведьмы и спрятаться глубоко в ее мозге, возле белого шара. Но ведьма была вовсе не так занята, как думала Джулия. Пленница и полпути не успела пройти, как ее снова рывком вернули на место. Мысли Тряпичной ведьмы затопили ее сознание.

— Пытаешься сбежать, Джулия? Тебе не нравится забава, которую я приготовила? — глумилась ведьма, вгрызаясь в мозг девочки и прокручивая специально для нее сцены утренней резни.

— Я не буду смотреть! — крикнула Джулия внутри Тряпичной ведьмы. Но она прекрасно понимала, что выбора у нее нет — ведьма слишком сильна, и даже те короткие вылазки к шару делались лишь с ее позволения, возможно, затем, чтобы возвращение к ее мыслям и чувствам было еще мучительнее.

— Смотри и учись, — прошептала Тряпичная ведьма. Она специально сказала это вслух, а не мысленно, чтобы дать Джулии ощутить, как ее змеиный язык ворочается в сухом тряпичном рту. — Смотри, как мы пройдем средь моих новых подданных по городу, который они прежде считали своим.

Взмахнув нелепой толстой рукой, Тряпичная ведьма начала спускаться к дымящимся руинам. Ангарлинги вышагивали впереди нее, а гварульхи прикрывали сзади и с флангов, хотя в этом уже не было никакой необходимости.

Вблизи разрушения оказались еще страшнее. Повсюду валялись тела людей, раздавленные ангарлингами или разорванные клыками и когтями гварульхов. Тут и там попадались трупы гварульхов, обнаживших клыки в последнем оскале.

Тряпичная ведьма пробиралась по развалинам, то и дело останавливаясь, чтобы поближе разглядеть какой-нибудь обломок или труп. Уже через несколько минут Джулия впала в полное оцепенение. Ей словно крутили безумное слайд-шоу, в котором картинки сменяются так быстро, что сливаются в одно сплошное кино и разобрать каждую отдельную сцену невозможно.

Звук у этого кино тоже был чудной, вернее, его почти не было. Вопли, крики и шум борьбы постепенно стихли, и Джулия слышала лишь треск и шипение огня, скрежет камня о камень от шагавших ангарлингов да сопение гварульхов. Ну и конечно, шорох тряпичных ног ведьмы, вышагивавшей по некогда главной улице Беваллана. Все это сливалось у Джулии в единый ритм, и она едва ли замечала, что Тряпичная ведьма то и дело останавливалась. Девочка видела только гипнотически раскачивавшихся на ходу ангарлингов да слышала пронзительные вопли гварульхов, выбивавшиеся из размеренного ритма поступи оживших камней.

Потом Тряпичная ведьма заговорила, и скрипучие слова незнакомого языка вытряхнули Джулию из полубессознательного состояния. Услышав их, гварульхи бросились врассыпную, а ангарлинги, неуклюже переступая, стянулись в каменное кольцо вокруг своей госпожи.

Злые мысли роились в голове Тряпичной ведьмы и задевали Джулию, проносясь мимо, словно бабочки, летящие на огонек. Каждая мысль несла с собой воспоминание о боли и ненависти, а еще о жутком, кусачем холоде. А потом они исчезли из того небольшого уголка, что Тряпичная ведьма делила с Джулией.

Некоторое время ведьма стояла в кольце ангарлингов совершенно неподвижно. Несколько гварульхов из числа охранников отважились вернуться, и молча застыли, чувствуя настроение госпожи. Пользуясь случаем, Джулия решила оглядеться, да только в просветы между ангарлингами много не разглядишь. Они стояли на площади, окруженной домами. Правда, большая часть строений уже лежала в черных закопченных руинах, а другие еще горели. Все кругом было разрушено, кроме одного деревянного двухэтажного дома. Домик стоял между двух горящих построек, цел и невредим.

Тряпичная ведьма повернула голову, и Джулия почувствовала, как глазные яблоки движутся помимо ее воли. Правда, глаза были не совсем ее, так что и дискомфорт был скорее надуманным. Поначалу Джулия не увидела то, что пыталась разглядеть Тряпичная ведьма. Потом из дыма возник Ороч. Он по-прежнему был обмотан пропитанными смолой бинтами, но теперь на нем красовалась синяя шелковая рубаха, запятнанная кровью бывшего владельца. Вокруг него кольцом вышагивали шесть гварульхов. Они внимательно вглядывались в дымящиеся развалины, выискивая, не найдется ли какой-нибудь дурень, который решится напасть на самого верного слугу Тряпичной ведьмы.

— Ну, Ороч! — рявкнула ведьма, не дожидаясь, когда тот пройдет кольцо ангарлингов. — Значит, Искусство давно забыто в Беваллане! Тогда как ты объяснишь вот это?

Ороч проследил за ее рукой и тоже увидел зеленый дом, стоявший невредимым среди почерневших руин. Его красный слюнявый рот несколько раз открылся и закрылся. А потом он выдавил:

— Может, это случайность, госпожа? Просто случайность, что он не загорелся…

Тряпичная ведьма зашипела, обнажив острые акульи зубы, и Ороч замолчал, сжавшись в комок. Ведьма нависла над ним, медленно протянула пухлую трехпалую руку и взялась за кончик бинта.

— Я даю тебе право на три ошибки, Ороч, — прошипела она. В ее голосе звучала неприкрытая угроза. — А потом мы посмотрим, что скрывается за этими бинтами, которые я наложила на тебя давным-давно. Этот дом защищен руной Лис, руной Ирсал и руной Каррал. И они начертаны совсем недавно, Ороч. Это твоя первая ошибка. Еще две — и… — Она начала медленно разматывать бинт. Ороч заскулил, и ведьма отпустила его, развернувшись к зеленому дому. — Лис, Ирсал и Каррал, — прошептала она, и при каждом слове ее змеиный язык высовывался изо рта. — Но это только три из четырех. И ни одна из них не защищает от меня!

Она засмеялась, и Ороч угодливо хихикнул. Гварульхи тоже подхватили ее настроение и заухмылялись, обнажив собачьи клыки на белых в крапинку деснах.

Прислушиваясь к ее кудахтанью, Джулия вдруг почувствовала связь с теми, кто был в зеленом доме.

«Надеюсь, им удалось бежать, — думала она с горячей надеждой, какой не испытывала раньше. Даже за себя она боялась не так сильно. — Господи, хоть бы они убежали!»

— Вперед! — скомандовала Тряпичная ведьма, и ангарлинги, развернувшись каменными лицами к дому, тяжелой поступью двинулись вперед. Она дала им дойти до окна, а потом взмахом руки остановила. Где-то в доме хлопнула ставня, и Тряпичная ведьма, рассмеявшись, двинулась к тяжелой дубовой двери. Она потянулась к дверной ручке, и металл вспыхнул, как бенгальский огонь.

Внутри чистый звонкий голос произнес:

— Лис! — Это была женщина или, может, девушка, и в голосе ее слышались командные нотки.

От ее слова ручка стала искрить еще сильнее, но Тряпичная ведьма просто поднесла руку, и искры исчезли, а сияние потускнело. Легким щелчком она открыла дверь и протиснула свое нелепое пухлое тело в дом.

— Ирсал! — произнес голос еще настойчивее, и тут уж и Тряпичная ведьма, и Джулия заметили говорившую. Она стояла в прихожей прямо перед дверью. Женщина, одетая в зеленый плащ, была высокой и стройной. Седые волосы спускались до пояса. Джулия всмотрелась в ее лицо — старое и очень доброе. А глаза женщины как-то сразу разглядели Джулию внутри Тряпичной ведьмы.

Но ведьма видела только несколько жалких атрибутов силы у этой женщины — серебряный нож, веточку рябины да знание трех бесполезных рун.