Гарт Никс - Тряпичная ведьма

• Название: Тряпичная ведьма
• Автор: Гарт Никс
• Издательство: АСТ, Хранитель
• Жанр: Фэнтези
• Год: 2007
• ISBN: 978-5-17-040260-1, 978-5-9762-2235-9, 978-5-17-048526-0, 978-5-9762-5158-8

Век Магии. Бесчисленные войны. Жуткие твари нападают на королевство, подчиняясь жаждущей разрушений силе — силе Северной королевы. Спустя много лет ее дух переселяется в тело тряпичной куклы и захватывает душу Джулии. Монстры снова выходят на охоту, выполняя указания Тряпичной ведьмы. Смогут ли Джулия и ее брат Пол противостоять ведьме и спасти королевство?..

---

Танбуль замолчал и внимательно посмотрел на Пола. Тот ясно видел ее перед глазами — пухлые руки и ноги с торчащей соломой.

— Тряпичная кукла… — прошептал он.

— Да, тряпичная кукла. Ее дух переселился в это тело, и из Северной королевы она превратилась в Тряпичную ведьму. О, да, ее изгнали в другой мир — мир простой, где люди понимали, что надо держаться от магии подальше. К ведьме была приставлена охрана — огромная ворона. Но ведьма была жива. Живы были и ее приспешники, хотя и убрались на север. А большинство ее главных подручных исчезли вместе с ней — либо погибли, либо были изгнаны в другой мир в ту зловещую ночь. Вот тут судьба ведьмы становится темой сказок и легенд, песен и сказаний. Подлинный ужас перед Северной королевой сменился легким опасением по поводу Тряпичной ведьмы. Она стала притчей во языцех, и ее винили во всех мелких пакостях и бытовых неурядицах. Но даже и это со временем повыветрилось. Теперь ее имя стало нарицательным, обозначая всякое зло. Ее твари скрылись в Морских пещерах и других подобных местечках на краю земли, и их редко видели даже возле самых северных наших поселений. Вплоть до сегодняшнего дня, конечно. Гварульхи снова вышли на охоту, значит, последуют вещи и похуже. Жаль, что вам, ребята, не хватило мудрости, которая была у тех, кто соорудил тот курган из костей. Хотя, возможно, Тряпичная ведьма уже тогда управляла Джулией. Как бы то ни было, из-за твоей сестры она вернулась. И не будем обманывать себя — она по-прежнему Северная королева. Она уничтожит королевство, если сможет… и всех, кто живет здесь.

6. Совет Танбуля. Разграбление Беваллана

Пол сидел ошарашенный, держа перед собой чашку с остывшим чаем. Он знал, что Джулия попала в беду, но чтобы в такую! Все вдруг стало совсем сложным — хуже даже, чем домашнее задание по математике или необходимость писать сочинение по какой-нибудь очередной идиотской пьесе. И здесь неудача означает гораздо больше, чем плохая отметка.

— Так где же Джулия? — спросил он Танбуля, который смотрел на тлеющие красные угли сквозь решетку плиты. — Как мне ее вернуть?

— Где Джулия? — повторил Танбуль задумчиво. — И правда, где, как не в местах, какие нам и не снились? Ее поглотили, и теперь все, что осталось от ее сознания, существует внутри Тряпичной ведьмы.

— И как мне вернуть сестру? — уже более настойчиво спросил Пол. Танбуль погружался в дремоту от созерцания огня.

— Не знаю, — отрешенно ответил Танбуль. Взгляд его был рассеянным, а голос наливался свинцовой тяжестью сна. — И все же, мне кажется, что это возможно, и это нанесет Тряпичной ведьме большой урон.

— Ну, скажите же мне что-нибудь! — Пол вскочил, перегнулся через стол, схватил старика за руку и стал трясти. — Вы должны сказать мне, с чего начать, что сделать… Я же ничего не знаю об этом мире!

Голова Танбуля медленно склонилась на грудь, а мышцы руки как-то сразу расслабились, будто он моментально заснул. Потом он вдруг снова заговорил, и голос его загремел, наполняя собой каждый уголок и каждую щелку корабля, эхом уносясь в ночь.

— Ты должен отыскать Дикую магию, что когда-то выдворила Тряпичную ведьму из этого мира. Отыщи Воздух, Землю, Огонь и Воду и убеди их помочь тебе! Ведь магов и волшебников больше нет, а дорога к Королю-Заплатнику давно забыта. Теперь только древние силы Изначального могут помочь тебе!

— Ох, — только и вымолвил Пол. Он снова плюхнулся на стул и рассеянно выпил холодный чай. Танбуль заснул, а Пол все боролся с искушением разбудить его и спросить, как ему вернуться домой — одному, без Джулии. Но слабость эта была мимолетной. Он подошел к груде ковров и подушек и стал пинать их, вымещая свое бессилие, а потом лег и заснул.

Когда он проснулся, Танбуль уже приготовил завтрак. Он снова состоял из капусты с беконом и чая с хлебом, но Пол поел от души.

За завтраком Танбуль был очень молчалив, и Пол воздержался от вопросов. К счастью, капуста оказывала на старика благотворное влияние, и его настроение после завтрака немного поднялось, а язык развязался. Но никто из них не заговаривал ни о Тряпичной ведьме, ни о вчерашнем рассказе.

Наконец Танбуль собрал тарелки, прихватил сковородку и сунул все это в чан с водой.

— Помоем попозже, — сказал он и, взяв Пола за руку, потянул к лестнице. — Сначала нам нужно поговорить о Тряпичной ведьме и о том, что ты должен сделать. Утренний воздух хорош для таких бесед.

С этими словами он поднялся по лестнице и исчез в люке. Вздохнув, Пол стал подниматься вслед за ним. Как он и подозревал, утренний воздух оказался прохладным — вряд ли это поможет что-то придумать. Солнце еще только поднялось над краем горы Ризамарн, и дом Танбуля пока был в тени.

— Вчера вечером вы сказали, что я должен отыскать… Дикую магию, — начал Пол, — …Воздух, Землю, Воду и Огонь — или Огонь и Воду… И еще что-то насчет того, что это силы Изначального, и только они теперь могут помочь.

— Я такое сказал? — удивился Танбуль. — А я при этом случайно… не спал, нет?

— Спали, — удрученно отозвался Пол. — Так что, значит, это неправда?

— Напротив, — ответил Танбуль, — это самая что ни на есть правда. Ведь я отчасти спал, отчасти бодрствовал, а отчасти — пребывал в грезах. Возможно, я дал самый лучший совет из всех возможных.

— Но тогда что он означает?

Танбуль вздохнул. Он поднял прутик, разломил его надвое, одну половинку отдал Полу, а вторую выбросил.

— Знания подобны этому прутику, Пол. Я могу дать тебе лишь одну половину, вторая половина утеряна. Вторую половинку этого прутика тебе пришлось бы долго искать в вереске. Так же и со знанием, которое тебе нужно. Я рассказал тебе все, что знал. Теперь тебе предстоит искать остальное. Но помни: в этом мире Воздух, Земля, Огонь и Вода — магические существа, а не повседневные сущности, с которыми ты привык сталкиваться. Как Орнвар, рогатый человек, является физическим воплощением духа леса, так и Стихии представлены реальными существами. Вот Майские танцоры, например, это воплощения того древнего леса. Их много, потому что магия этого леса очень сильна. Тебе нужно отыскать Стихии и узнать у них, как вернуть Джулию. Но помни, что Стихии — порождения Природы, а потому принадлежат Дикой магии. Они могут не захотеть помочь тебе или даже начнут чинить препятствия. Но я думаю, ты окажешься полезным для Дикой магии, и тебя будут использовать. И если удача и твои действия склонят Дикую магию на твою сторону, все может закончиться хорошо.

— Все это прекрасно, но с чего мне начать? — спросил Пол. — Где мне искать этих самых… Воздух, Землю, например?

— Их зовут Хозяин Воздуха и Госпожа Земли, — поправил его Танбуль. — А других — Королева Огня и Повелитель Воды. Что касается их местонахождения, то мне оно не известно.

— Ну, здорово, — угрюмо проворчал Пол. Стоило ли так мучиться — сажать капусту и преодолевать опасности на пути к Ризамарну, чтобы в итоге получить массу бесполезной информации? «Я же не Шерлок Холмс, в конце концов! Скорее уж доктор Ватсон», — мрачно подумал он.

— Однако, — продолжил Танбуль, — есть еще много людей, которые помнят обрывки древних сказаний: строфу из древней песни или отрывок детской считалочки — в них могут быть нужные тебе сведения. Думаю, ты можешь повстречать человека, который знает пару-тройку таких стишков, если прямо сейчас спустишься с горы.

— К «Таверне предков»? — спросил Пол, обрадовавшись, что снова увидится с Алейном. Уж он-то наверняка знает, что делать.

Но Танбуль покачал головой.

— Нет, к «Таверне предков» возвращаться не надо. Тебе следует идти другой дорогой, и у нее нет определенного конца.

— А можно мне сначала повидаться с Алейном? — спросил Пол, оглядывая заросли желтого вереска и одинокую серую скалу, упиравшуюся в небо. Все это снова показалось враждебным и опасным, ему было страшно пускаться в путь в одиночку.

— Нет, — сказал Танбуль. — Твоего друга в таверне уже нет. Он тоже искал Мудрых, и у него есть обязанности — в частности, он должен предупредить короля о возвращении Тряпичной ведьмы.

— Ему все равно никто не поверит, — проворчал Пол. — Они же считают ведьму всего лишь старинной сказкой.

— Они поверят, — грустно сказал Танбуль. — К тому времени она предоставит им убедительные доказательства своего возвращения, вести с севера дойдут быстро.

Пол взглянул на старика, ему хотелось расспросить его, узнать, что это будут за вести. Но старик еще раз вздохнул и, отвернувшись, сказал:

— Давай, Пол, сходи наверх за своими вещами. Я должен проводить тебя до тропы, пока солнце еще не поднялось высоко. Мне же надо сажать капусту.

Тяжелое черное облако дыма зависло над Бевалланом. Городок смутно освещался желто-оранжевыми отблесками пожаров, полыхавших в центре. В дыму, под бряцанье оружия, крики ужаса и дикие вопли охотящихся гварульхов туда-сюда сновали странные тени.