Лиза Смедман - Жертва Вдовы

• Название: Жертва Вдовы
• Автор: Лиза Смедман
• Издательство: Фантастика СПб
• Жанр: Героическая фантастика
• Год: 2011
• ISBN: 978-5-9565-0180-1

Богиня Ллос завершила свое Молчание и вступила в борьбе с другими божествами за души дроу. Жрицы Эйлисти отчаянно сражаются с неведомыми врагами, которые похищают души их сестер. В этом им мог бы помочь Лунный Клинок, но он пропал на Дне Дьявольской Паутины. Каватина Ксаранн, воительница Эйлистри, отправляется на его поиски в сопровождении… самой Госпожи Покаяние, когда-то носившей имя Халисстра Меларн, Избранной Эйлистри. Побежденная в неравном бою и превращенная мстительной Ллос в ужасного монстра, Халлистра еще смеет надеяться на помощь Эйлистри и освобождение от страшной оболочки, в которую заключила ее Паучья Королева. Судьба сталкивает бывшую жрицу с родным братом, который уцелел после разрушения их родного города Чед Насада. К'арлайнд Меларн пытается найти свое место в меняющемся мире, но его не прельщает перспектива вновь подчиняться власти женщин-дроу, даже если те поклоняются не Паучьей Королеве, а Эйлистри.

---

Ты сможешь сделать это.

Каватина моргнула. Меч ли это говорит — или ее собственная гордость?

Ее рука крепче сжала Лунный Клинок. Она сможет. Оружие в ее руке было выковано именно для этого — чтобы убивать богов.

Да, — прошептал меч.

Каватина мрачно улыбнулась и подумала, какая это была бы славная охота!

Если ей удастся убить Селветарма, имя ее на веки вечные будет прославлено от Променада до самого маленького из святилищ.

И голова полубога станет ее трофеем.

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

Мальваг с нетерпением ожидал в пещере. Трудно было удержаться и не расхаживать взад и вперед, несмотря на то, что его окружало. Здесь было покойно. Темно. Уединенно. Тихо. Единственными звуками были стук его сердца и его же тихое дыхание. Кристаллы темного камня, которыми были усеяны стены, создавали вокруг него зону полной темноты. Они поглощали даже темный огонь, словно тень плясавший на коже его правой руки, однако одних лишь теней было мало, чтобы успокоить его.

Была ночь зимнего солнцестояния — самая долгая ночь в году, — и полночь стремительно приближалась. Миг, которого он так долго ждал, почти настал. Еще немного, и появятся Урц, Вальдар и Сзорак со своими масками и заточенными в них душами — и заклинание начнется.

В полночь, по расчетам астрологов, тень Торила полностью закроет луну и наступит полное лунное затмение. Самые темные часы самой долгой ночи в году начнутся с того, что наисвятейший из символов Эйлистри полностью погрузится в тень.

Мальваг уставился на летающий диск, не больше обеденной тарелки, парящий перед ним в воздухе на уровне пояса. На нем лежало сокровище, в погоне за которым он провел добрую часть века, молитвенный свиток из древнего Илитиира. Свиток был из серебряной фольги, потемневшей, покрывшейся черными пятнами и искрошенной по краям после десяти тысяч лет, которые он пролежал в обгоревших развалинах древнего храма. Тонкий, как сухой листок, он был весь в глубоких заломах, поскольку упавшая на него каменная глыба расплющила его, та самая глыба, которая помогла ему сохраниться, и все же слова, начертанные на высоком эспруарском верховными жрецами исчезнувшего Илитиира, еще можно было разобрать.

Мальваг провел над ними указательным пальцем, читая про себя при помощи темного огня. Когда время придет, он и те из Ночных Теней, кто преуспел в похищении душ, прочтут их вслух, активируя магию свитка.

Мальваг наслаждался иронией происходящего. Свиток предназначался для того, чтобы открыть врата между владениями Ллос и Арвандором. Так Паучья Королева могла нанести второй удар по Селдарину. Он, однако, так и не был использован — наверное, потому, что его создали в последние годы Четвертой Войны За Корону, как раз перед тем, как шри Тел'Квешир превратились в дроу и были изгнаны вниз.

Вместо этого, им воспользуются враги Ллос, чтобы сделать своего бога сильнее. Убив Эйлистри, Вараун тайно присвоит то, что принадлежало этой богине, и добавит ее почитателей к своим. Все дроу Подлунного Мира — мужчины и женщины — окажутся под властью одного бога.

Укрепленный их верой, Вараун сможет повести наступление на саму Ллос, и с владычеством Паучьей Королевы наконец-то будет покончено.

Мысль эта повергала Мальвага в трепет.

К ней примешивались воспоминания о демоническом существе, которое сначала оплело его паутиной, а потом оживило. Он передернулся. Когда эта тварь набросилась на него, он решил, что ее послала Ллос, но после того, как она оживила его, он уже не был так в этом уверен. Потом он предположил, что это, должно быть, посланец Селветарма, но Селветаргтлин отрицали это, оставив его гадать, не принадлежало ли все-таки то существо Ллос. Паучья Королева вполне могла пожелать оставить Мальвага в живых, чтобы он продолжал свое дело, и Эйлистри была бы убита, это несомненно, но от мысли, что Ллос вмешивается в то, что должно было стать актом возмездия одного лишь Варауна, Мальвагу становилось не по себе.

Он отогнал эту мысль. Он не может позволить себе отвлекаться — не теперь, когда на его плечах лежит такой груз. Чтобы пробудить сокрытые в свитке силы, ему потребуется полная сосредоточенность.

Он закрыл глаза и глубоко вдохнул, впитывая невидимую энергию, которой было насыщено замкнутое пространство. В этой пещере нельзя находиться долго. Воздух уже становится немного спертым. На одну ночь, по крайней мере, его хватит, и эта единственная ночь — все, что им нужно.

Воздух зашелестел, возвещая о прибытии еще одного клирика. Мальваг обернулся и увидел Урца, сверкающего красными глазами. Тот застыл в напряженной позе, коротко обстриженные волосы стояли дыбом, как будто по телу его только что пробежала дрожь. Он был в черной рубашке и брюках с обтрепанными отворотами и протертых на коленях, на боку висел единственный кинжал с широким лезвием. Он больше походил на чернорабочего, чем на ассасина, но этот природный камуфляж служил ему верой и правдой. Урц не однажды заслужил благосклонность Варауна своими смелыми нападениями на жриц Ллос.

— Темных дел, — пробормотал Мальваг.

Урц склонил голову, отдавая дань уважения Мальвагу как клирику более высокого ранга.

— Как успехи? — поинтересовался Мальваг.

Урц коснулся своей маски, потом знаком показал, что задача выполнена.

— Однако она неплохо сопротивлялась, — сказал он, — сломала мне два ребра и едва не отрубила руку. — Он вытянул перед собой правую руку, демонстрируя Мальвагу свежий серый шрам на запястье, пониже застарелого следа от ожога. Потом он пошевелил пальцами. — Теперь как новенькие, хвала Варауну, но мне пришлось заколоть ее, высосать душу и быстро сматываться. Серый лес был как опрокинутый улей после того шума, который она подняла.

Мальваг не вслушивался в эти подробности. Урц явился, и в его маске находится душа. Только это имеет значение.

Джэлр подошел к летательному диску, хрустя тяжелыми ботинками с толстыми подметками по усеянному кристаллами полу.

— Я первый?

— Как всегда. Я знал, что могу рассчитывать на тебя.

Двое мужчин пожали друг другу руки — форма приветствия, принятая среди наземных эльфов. Рукопожатие Урца было крепким и грубым, но Мальваг в полной мере ответил ему тем же, прежде чем выпустить его руку.

Вокруг глаз Урца над маской собрались морщины.

— А остальные?

Словно в ответ, в пещере появился Вальдар. Узкий в кости мужчина с кошачьей грацией приземлился на кристаллы, держа в руке окровавленный кинжал. Он кивнул остальным, извлек из кармана пивафви кружевной платочек и обтер лезвие. Его розовые глаза довольно сияли.

— Прошу прошения за опоздание. Нужно было развязаться с одним недоделанным дельцем. Теперь с этим покончено.

С этими словами он вогнал кинжал в наручные ножны. На другой руке Вальдар носил маленький арбалет, а завязки его пивафви топорщились от удавки. Он двигался с грацией, заставившей бы покраснеть танцора из таверны, бесшумно ступая по кристаллам на полу. Мужчина занял позицию, равноудаленную от обоих клириков, достаточно близко от них, чтобы одним шагом оказаться в зоне досягаемости арбалета, но достаточно далеко, чтобы успеть отпрыгнуть от выхваченного ножа.

Глаза Мальвага чуть сузились. Вальдар не слишком доверял им обоим, как и Мальваг не до конца доверял ему, но взаимное доверие было необходимо, чтобы ритуал удался.

Вальдар склонил голову набок, читая про себя свиток. Урц, в безмятежном ожидании, стоял, скрестив руки на груди, поглядывая вглубь пещеры. Время шло, Мальваг нетерпеливо постукивал ногой по полу. Близилась полночь — установленный им крайний срок, к которому все должны были вернуться, — и все же Сзорака еще не было. Мальваг начал уже гадать, не случилось ли с ним чего. Четыре клирика — и четыре души — сделали бы ритуал гораздо более надежным и гарантировали бы, что врата откроются, но Сзорак, похоже, подвел их. Или, может, — еще более мрачная мысль, которой Мальваг позволил лишь мельком вспыхнуть в мозгу, — это кровь Сзорака была на ноже Вальдара. Чтобы уменьшить число претендентов на награду.

Мальваг отбросил эту мысль. Поскольку трое тоже могут работать вместе, это не имеет значения.

— Уже почти полночь, — сказал он остальным. — Мы должны начинать.

Он повернул летающий диск, чтобы свиток оказался прямо перед ним, и указал, где встать остальным: Урц — справа от него, Вальдар — слева. Урц с готовностью шагнул на указанное место, и Вальдар тоже непринужденно встал рядом с Мальвагом.

— Я свяжусь с Варауном, — объявил Мальваг. — По моему сигналу начинаем читать. Важно, чтобы никто не опережал остальных и не отставал. Мы…

Пещеру наполнил испуганный вопль. В воздухе возник мужчина-дроу, отчаянно молотя на лету руками и ногами. Он материализовался всего в дюжине шагов от пола пещеры и едва сумел вовремя остановить падение. Левитируя, он неловко завертелся на месте, задевая ногами неровный, покрытый кристаллами пол. Потом он остановился, поправляя одежду.