Джесмин Крессуэлл - Идеальная невеста

• Название: Идеальная невеста
• Автор: Джесмин Крессуэлл
• Издательство: А/О Издательство «Радуга»
• Жанр: Короткие любовные романы
• Год: 1996
• ISBN: 0-263-79074-6, 5-05-004425-1

Алек Вудворд умен, чертовски красив и удачлив в карьере. Зачем такому человеку обращаться в агентство для поиска подходящей жены? Причем из огромного множества подобных агентств выбирать именно то, где работает его давняя подруга Кейтлин?

Оказывается, причины на то у Алека веские. Кейтлин же новее не хочет принимать участие в столь безумной затее: существуют проблемы, которые мужчина должен решать сам…

---

— Ну, не так уж поздно.

— Уже около полуночи.

— Да, — снова согласился он.

На первый взгляд их разговор был бессодержателен, но Кейтлин твердо решила не вдумываться в подоплеку его слов. Алек настолько поразил ее за последние дни, что у нее не осталось душевных сил на новые «сюрпризы» от него.

Ее жизнь шла так, как она ее и планировала, в соответствующем распорядке — с тех пор, как она окончила университет. Каждый шаг по ступеням карьеры тщательно просчитывался; никаких отклонений не допускалось. А неожиданный поцелуй и, главное, странное ощущение от него не вписывались в стройную схему ее жизненных планов, и она не собиралась этому попустительствовать.

Решив не поддаваться непривычному, такому несвойственному ей настроению, Кейтлин резко повернулась и посмотрела на Алека.

— Спасибо за кофе и конфеты, — пробормотала она. — Уже поздно, и я, пожалуй, пойду.

— Ладно. Приходи в любое время — ты ведь знаешь, как мне это приятно, — сказал он, внезапно развеселившись.

И это еще больше ее разозлило.

Пока она натягивала жакет и искала сумочку, Алек нес ничего не значащую ерунду, но Кейтлин торопилась поскорее уйти и отвечала ему односложно.

Кейтлин вышла из квартиры, кипя от негодования. Но когда вернулась домой, то поняла, что ее гнев не соответствует тому, что произошло. В современном свободном обществе любой поцелуй оценивается по шкале Рихтера не более чем в три балла, если говорить о его эмоциональном воздействии. Но осознание этого ни в коей мере не изменило ее отношения к происшедшему. И что еще более странно — в течение следующих пяти дней гнев ее не только не остыл, а залег, словно плохо переваренная пища, где-то под ложечкой. И сейчас, при воспоминании о поцелуе Алека, ее пронзило как огненной стрелой, и это горячее и острое ощущение ей совершенно не понравилось.

Больше не притворяясь поглощенной работой, Кейтлин заперла документы в шкаф, надела жакет и взяла портфель. Надо успеть заглянуть в оздоровительный клуб и позаниматься аэробикой. Возможно, энергичные упражнения помогут избавиться от пятничной хандры… Что, в конце концов, с ней происходит? Прежде она никогда не распускалась и не придавала значения стрессам на работе, но вот уже вторую пятницу подряд она чувствовала себя взвинченной… и одинокой.

Она вышла в холл, и в этот момент двери лифта раскрылись; прямо перед собой она увидела Алека, с довольным видом махавшего ей рукой.

— Привет, Кейти! Ты-то мне и нужна.

— А я как раз здесь. — Больше она ничего произнести не могла, так как почувствовала, что перехватило дыхание. Меньше всего хотелось, чтобы он это заметил.

Тщетная надежда: Алек был начеку.

— Ты охрипла. Простудилась?

— Нет, нет. Все в порядке.

— Вот и отлично:

Он взял ее под руку и вошел вместе с ней в лифт.

С величайшим усилием Кейтлин удалось не отстраниться от него. Двери захлопнулись. Теперь у нее начало бешено колотиться сердце. Он стоял так близко, что она чувствовала экзотический запах одеколона. На какое-то мгновение ее охватило дикое желание уткнуться носом ему в шею. К счастью, здравый смысл возобладал прежде, чем она поддалась этому нелепому порыву.

Когда двери лифта наконец раскрылись и они вышли из помещения на тротуар, Кейтлин с облегчением вздохнула. Алек отогнул манжету на рубашке и посмотрел на часы.

— Ты сегодня что-то рано, — заметил он. — Только шесть часов.

— У меня свидание, — ответила Кейтлин, и это было не совсем вранье, так как поход в оздоровительный клуб в половине седьмого с некоторой натяжкой можно было отнести к разряду свиданий.

— Что-нибудь интересное?

На прошлой неделе она не таясь сказала бы ему, куда идет. Но с тех пор, как они обедали у Марии, былая доверительность между ними исчезла, а что делать с неловким напряжением, пришедшим взамен, она еще не научилась. Поэтому, радужно улыбнувшись, уклонилась от прямого ответа:

— Да нет, ничего особенного, обычное развлечение по пятницам. А как у тебя дела? Уже известен приговор по делу Дуэйна Джоунса?

— Конечно! Суд присяжных признал Дуэйна невиновным. Потрясающе, правда?

— Замечательно, — сказала Кейтлин. — Поздравляю с победой, Алек.

Он так и сиял, являя собой образец преуспевающего человека на гребне успеха.

— В общем, неделя выдалась весьма удачной. Правосудие в случае с Дуэйном Джоунсом восторжествовало, а сегодня вечером я встречаюсь с женщиной, которая может впоследствии стать моей женой. Так что это следует отметить.

— Я рада, что ты доволен жизнью. — Кейтлин устыдилась своего кислого тона. Она заставила себя взглянуть на Алека, но тут же пожалела об этом, так как у нее внутри все свело. — Ты подготовился к встрече с Мишель? — с трудом выдавила она.

Алек улыбнулся.

— Побрился, принял душ и приоделся для предстоящего свидания. Тебе нравится мой новый одеколон? Продавщица заверила меня, что от этого запаха любая женщина сойдет с ума от желания. — Он нагнулся пониже. — Ну как? Она права?

— К чему тебе мое мнение? — сглотнув, спросила Кейтлин. — Я ведь не та женщина, которую ты надеешься покорить.

— Правильно, но мне был обещан стопроцентный успех. — Он улыбнулся. — Иначе я потребую свои деньги обратно.

Алек был так весел, что плохое настроение Кейтлин еще ухудшилось. Ее раздражала подобная бесчувственность. Да самый толстокожий тупица узрел бы, что она вот-вот вспыхнет от напряжения, а Алек никогда не был ни тупым, ни бесчувственным, по крайней мере до прошлой недели. Она особенно ценила, как чутко он реагировал обычно на ее настроение.

Однако сегодня Алек стал каким-то толстокожим. Он по-дружески обнял ее за талию, когда они переходили улицу, не заметив, как она напряглась.

— Давай выпьем что-нибудь в баре у Хогана, — на ходу предложил он. — Хочу показать тебе подарок для Мишель, а ты выскажешь свое мнение.

— У меня совсем нет времени…

— Неужели? Ну хорошо, оставим выпивку. Только взгляни на мой подарок и скажи, что ты о нем думаешь.

Остановившись у входа в бар, Алек сунул руку в фирменный пакетик самого дорогого ювелирного магазина. Вытащив оттуда темно-синюю подарочную коробочку, он эффектным жестом откинул крышку.

— Ну как?

В углублении, на бледно-голубом атласе лежала изящная хрустальная миниатюра: сказочная принцесса целует уродливого, но ужасно счастливого лягушонка.

— Тебе нравится? — В голосе Алека звучало волнение. — Как думаешь, Мишель оценит эту вещицу?

— Она прелестна, — отозвалась Кейтлин. — Я уверена, что Мишель очень понравится.

— Ты меня успокоила, — признался Алек. — Первое впечатление ведь так важно, правда? Если уж у женщины сложился определенный образ мужчины, то, как мне кажется, его невозможно изменить. Возьми, к примеру, нас с тобой. Мы так долго считали себя соседями и друзьями с детства, что я просто не представляю, что можно сделать, чтобы наши отношения стали другими.

Неделю назад Кейтлин, конечно, уверила бы его, что их дружбу ничто не нарушит. Но теперь ее уверенность несколько поколебалась.

— Наши отношения уже изменились, — сказала она. — Я поняла это, как только ты сообщил мне, что собираешься жениться.

Алек внимательно посмотрел на нее и впервые за весь вечер не улыбнулся.

— Не думал, что ты честно признаешься в этом, — тихо сказал он. Потом резким движением защелкнул крышку коробочки и сунул ее обратно в пакет. — Не забудь о нашем свидании завтра вечером, Кейти, отметим твое повышение. Я зайду за тобой в восемь.

— У тебя насыщенный уик-энд, не так ли? Сегодня кружишься в танце с Мишель Морро, а завтра — со мной.

— А ты танцуешь? — поинтересовался Алек. — Слушай-ка, мы ведь ни разу вместе не танцевали, даже на свадьбах твоих сестер. Интересно, почему?

— Так получилось, — пожала плечами Кейтлин. — Чистая случайность.

В надвигающейся темноте Алек прищурился и углядел свободное такси около ближайшего перекрестка. Он вышел на обочину и помахал рукой; через пару секунд такси с лязгом резко затормозило рядом. Улыбаясь, Алек повернулся к Кейтлин и, прежде чем сесть в машину, сказал:

— Видела? По мановению руки я заполучил такси! Должно быть, у меня полоса везения! Пожелай мне удачи, Кейти. Может быть, завтра, когда мы увидимся, я буду по уши влюблен!

Не дожидаясь ответа, он уехал, а Кейтлин бросила сердитый взгляд вслед отъехавшей машине.

— Прекрасно, — пробурчала она. — Просто замечательно! Только этого мне не хватало для полного счастья — Алек Вудворд ужинает со мной и сообщает, как сильно влюбился в Мишель Морро и какая идеальная получится из нее жена. Чудная перспектива.

— У Мишель необыкновенное чувство юмора, — заявил Алек. — А это важное качество для жены, как ты думаешь? Она смешила меня весь вечер. Постой, я уже об этом говорил раньше?