Людмила Музыка - Сын герцога

• Название: Сын герцога
• Автор: Людмила Музыка
• Жанр: Фэнтези

---

Разговор с главой гномов прошел как-то скомкано и оставил после себя тяжелый осадок. Повелитель оказался именно таким, каким он его себе представлял: властным, суровым и бескомпромиссным (кто еще смог бы поддерживать такие порядки в подземных городах).

Они обменялись парой приветственных фраз, после чего Джаю предложили отдохнуть в отведенной для него комнате. А на вопрос, что именно в его отношении собирается предпринять глава гномов, юноша не получил точного ответа. Поэтому к концу их импровизированной беседы молодой лорд уже не сомневался, что гном, выделивший для него несколько минут своего драгоценного времени, уже все для себя решил. И их встреча нужна была только для того, чтобы глава четвертого клана смог утолить свое любопытство.

* * *

Джай и не подозревал, насколько он был прав. Потому что глава четвертого клана действительно принял свое решение задолго до того, как советник Имрин привел гостя в малый зал.

Но ему было интересно посмотреть на человека, из-за которого поднялся такой переполох.

Когда ему сообщили, что клочок леса, зажатый между хребтом мира и дикими землями, который они называли "священным" только в дань традиции, на самом деле оказался живым мыслящим существом, он сначала не поверил в это. Да и как можно было поверить, что сказка, которую рассказывали на ночь маленьким детям, оживет и выйдет пообщаться с патрулем. Еще и попросит о встрече со старшим офицером.

Вот и старший офицер северных отрогов не поверил. Поэтому устроил подчиненным головомойку за распивание спиртного на посту. Но те клятвенно заверяли, что не брали в рот ни капли. Поэтому в условленное время он все-таки явился на встречу с ожившей легендой.

Через два часа его доклад лежал на столе у главы клана, а еще через час правая рука правителя советник Имрин был отправлен в северные отроги, чтобы убедиться во вменяемости старшего командного состава. С проверкой он справился очень быстро. Гораздо больше времени советник потратил на то, чтобы потом убедить главу в правдивости доклада.

Честно говоря, повелитель четвертого клана так до конца и не поверил в то, что священный лес действительно ожил. Но принял к сведению, что рядом с северными отрогами появилась магически сильная сущность, которая могла представлять угрозу для его клана. А значит, с ней необходимо было считаться. Но если этот так называемый "священный лес" представлял только возможную угрозу, то Ванаан – реальную опасность. И не считаться с его требованиями он не мог.

Не смотря на увеличение отрядов, введение обязательной воинской подготовки для всех членов клана, начиная с двенадцати лет, улучшение вооружения и успехи в магических исследованиях, они мало что могли противопоставить ванаанцам. Глава прекрасно это понимал. Однажды он видел их особый тренировочный лагерь (специально для этого лично участвовал в вылазке разведчиков). И того, что он увидел, оказалось достаточно, чтобы понять – его клан не сможет противостоять такому врагу. А то, что они станут врагами – вопрос только времени. Потому что Ванаан не потерпит рядом с собой свободное королевство. Не важно, человеческое оно или нет.

В тот лагерь, который смог увидеть гном, привозили детей в возрасте от десяти до пятнадцати лет. И судя по тому, как проводились занятия, это был далеко не первый этап в их тренировках. Все они уже неплохо владели оружием и умели работать в команде. В этом лагере в течение нескольких лет они оттачивали свое мастерство. Мальчишек гоняли сутки напролет, доводя их действия до автоматизма. Но главным было даже не напряженность тренировок, а то, какими методами они проводились. За малейшую провинность следовало наказание. Излишняя медлительность или невнимательность могли закончиться поркой. Но особенно жестоко карали за неподчинение.

Глава гномов собственными глазами видел, как четырнадцатилетнего мальчишку забили насмерть за невыполненный приказ. Но больше всего его поразили лица детей, которые присутствовали при казни (а как еще можно было назвать наказание в сто ударов кнута). На них не было ни тени страха или отвращения – только безразличие. Как если бы происходящее было чем-то в порядке вещей. Именно тогда глава понял, что насколько бы подготовленными не были его воины, они не смогут противостоять таким врагам. Готовым любой ценой выполнить приказ, и даже смерть воспринимавшим, как нечто само собой разумеющееся.

С тех пор прошло больше двадцати лет, и правитель четвертого клана многого добился. За это время ему удалось укрепить подземные города, создать армию, а главное – вдолбить в головы старейшин, что угроза со стороны Ванаана реальна. Последнее было труднее всего. Упрямые старики (к сожалению, имевшие слишком большой авторитет, чтобы от них можно было так просто отмахнуться) до последнего цеплялись за договора о ненападении, заключенные с Ванааном в незапамятные времена. Переубедить их удалось только после того, как им продемонстрировали изображения одного из особых питомников соседей…

Вспомнив об увиденном, глава невольно вздрогнул, и обернулся к советнику.

– Что сказал о нашем госте мастер огня?- спросил он.

– Обыкновенный мальчик без магических способностей,- ответил советник.- Не понятно, зачем на него надели артефакты, блокирующие магию.

– Ванаанцы ничего не делают просто так,- пробормотал глава.- Пусть его все время сопровождает кто-нибудь из мастеров стихии. Мне не нужны неприятности в городе.

– Ты отдашь его ванаанцам?

– Через два дня. Нарин договорился об условиях передачи.

– Значит, все уже решено?- спросил советник, хмуро посмотрев на главу.

– Да, все решено,- кивнул глава и ответил советнику таким же тяжелым взглядом.- У меня нет выбора, Имрин. Они отследили мальчишку по браслетам, поэтому знают, что он у нас.

– А если потянуть время…

– Не получится. Нам поставили ультиматум: или мы отдаем его, или теряем западный регион.

Советник устало опустился в кресло. Несколько минут он обдумывал сложившуюся ситуацию, но выхода из нее не находил. Раньше ванаанцы соблюдали хотя бы видимость вежливых отношений с подгорным народом. Теперь они не пытались играть в добропорядочных соседей, а просто вдвигали свои требования. Сколько времени пройдет, прежде чем они захотят отстоять свое право отдавать приказы с оружием в руках?

– У нас осталось очень мало времени, Имрин,- словно отвечая на его мысли, произнес глава.- А клан все еще не готов.

– Горы защитят нас от магов. И мы подготовили достаточно воинов, чтобы держать оборону,- ответил советник.

– Да, но как долго мы сможем ее удержать?

– Что-то случилось за эти два дня, пока я занимался северными отрогами?- осторожно спросил советник. Повелитель редко позволял себе проявление эмоций, поэтому такое поведение, как сегодня, было для него нетипично. Должно было произойти что-то действительно серьезное…

Додумать эту мысль советник не успел, потому что глава гномов произнес:

– Они восстановили питомник.

– Но ведь год назад исчезла вся свора,- пораженно выдохнул советник. Такой новости он не ожидал. Но, по крайней мере, теперь было понятно, почему глава клана сразу же согласился выдать мальчишку. Как и то, чем именно ванаанцы угрожали их городам.

Питомник находился неподалеку от западных отрогов. Поэтому хватило бы нескольких тварей, для того, чтобы уничтожить все поселение гномов. Хотя эти создания не любили находиться под землей, но ради добычи они полезли бы куда угодно.

Когда год назад о разведчиков поступило известие, что свора исчезла в неизвестном направлении, Имрин не знал радоваться ли ему этому известию или опасаться его. Одно дело – если тварей уничтожили, а совсем другое – если их натравили на чьи-нибудь поселения. Поэтому он с замиранием сердца ожидал следующих сообщений. Но свора не вернулась ни на следующий день, ни через декаду. И за это время никаких тревожных сообщений из Империи или Лавиэна не поступало. Поэтому и глава четвертого клана, и его советник смогли вздохнуть спокойно. А теперь оказалось, что радовались они зря.

Ванаанцы восстановили питомник. А это означало, что твари, которых они разводили, на самом деле не потомки тех созданий, которых когда-то создал сумасшедший маг, а недавно созданные существа. И ванаанские маги при желании могли воссоздать их в любое время и в любом количестве.

– Я объявил особое положение в западных отрогах,- сообщил глава.

– Так сразу?- немного удивился советник.- Я понимаю, угроза серьезная. Но не рано ли паниковать…

– Нет, не рано,- перебил его правитель клана,- сегодня пришло сообщение из Империи. Император переводит к хребту мира еще один легион. Он готовится к войне.

– Как и Ванаан.

– А мы между ними, как между молотом и наковальней,- кивнул глава.- Все равно, кто из них начнет войну, мы пострадаем больше всех.