Хаген Альварсон - Девятый Замок

• Название: Девятый Замок
• Автор: Хаген Альварсон
• Жанр: Фэнтези

---

Хорошо.

— Я гляжу, омела пьёт вашу кровь?! — закричал Лис, Медный Судья. — Есть решение! Огонь! Огонь и молния! Ветер! Буря! Волны, о, прекрасные бурные волны! Сегодня на море бушует шторм, сегодня я с радостью любуюсь простором китов! Высокие волны встают до неба, ярится котёл ураганов! Радуется моё сердце, ибо мне ведомо: сегодня локланн сидит дома, сегодня не придёт сюда человек Севера… И правильно, потому что дракон вырвался из подземелья! Одна его голова из меди, вторая из серебра, третья золотая. И вот он разинул пасти от глубин до вершин, и клокочет жидкая грязь, смывая всё в пропасть. И кошмарные сновидения следуют за ним на полночных кобылах, и…

Он не успел закончить. Дейрах ударил его в сердце. Но толпа не издала ни звука.

…Тар Бранна, Башня Ворона. Не её он хотел увидеть, когда открыл глаза. Но что поделать, видимо, снова придется штурмовать столицу Братства Золотой Ветви…

Древний лес раскинулся вокруг, и каждое дерево было источником опасности. Ветер шевелил шары омелы, сплетения ветвей угрожающе шелестели. Все подступы к цитадели были перекрыты. Ни один отряд лазутчиков не вернулся.

— Сам лес хранит их, господин, — безнадёжно развел руками кто-то из подручных.

— Значит, тем хуже для леса, — прошептал Корд'аэн.

— Ну-ну, — заметили ему на это. — Эти вязы росли здесь задолго до того, как Народ Холмов пришёл на эти земли. Деревья помнят тысячи лет, и они ещё живы.

— Они выжили из ума, эти деревья, если допускают, чтобы их так объедала омела, — Корд'аэн кивнул посыльному. — Передайте Лесному Народу, чтобы ушли оттуда через три дня, и унесли семена и саженцы. Всё равно куда. Иначе пусть потом не обижаются.

И добавил, глядя в глаза старшим:

— Мне поручили это дело. Оно пахнет плохо, но… Я отвечу за всё.

…Лес горел девять дней и ночей. Дым и пепел, страшный жар, и крики зверей и птиц. Обожжённых зверушек пытались спасать, выхаживали, лечили. Корд'аэн равнодушно смотрел на торжество пламени, как и на жертвы. Он не плакал и не считал голов. Он ждал, пока осядет зола, чтобы освободилось пространство перед замком.

…На штурм полезли коротышки-дверги. Им за это платили, и немало. Жизнь детей Народа Холмов была слишком дорога, а каменных карликов много в недрах Белогорья. Они напали в лоб, с севера, на главные ворота. На огонь Братство ответило огнём: золотистые шары разрывались в плотном строю двергов, разнося в клочья построение. Но наёмники держались. К ним было приковано внимание защитников цитадели. Они стояли под стенами, в зареве огней, весь день и всю ночь, до самого утра. А ночное нападение на южные ворота стражи прозевали.

Корд'аэн шёл тогда во главе небольшого отряда. Семеро лучников, мастер клинка, замочник, лекарь, четверо друидов из Клана Вихря, мерцающий полупрозрачный дух-хранитель. Охрану снимали быстро, заминка вышла с отрядом одержимых, но бесстрашные воины в масках сгинули зря, ибо Лис провёл своих уже далеко вглубь цитадели. Замочник открыл потайную дверь в главный зал, и засвистели стрелы, и мятежное Братство уменьшилось вдвое.

Кто-то, в том числе и отец-основатель, сбежали. Кто-то пытался защищаться, но напрасно: мастер клинка был проворен, да и сам Корд'аэн не считал ворон: он ловил их на лету. Кто-то сдался в плен. Сам. Таких набралось семеро. По одному на каждый день недели.

…Судилище устроили тут же, на руинах Тар Бранна. Узников держали в подвале, закованных в зачарованные кандалы, с кожаными масками на молодых лицах, без прорезей для рта и глаз. Их выводили по одному каждый день. На судебных заседаниях было много народу. Одним из судей был назначен сам Корд'аэн. Он придумал ставить осуждённым клейма расплавленной медью, за что и получил прозвище Медного Судьи. Обвинения зачитывались долго, приговоры исполнялись ещё дольше. Это было прекрасное, восхитительное зрелище, истинный народный праздник.

Подсудимых обвиняли в мятеже против королей Народа Холмов и Эйридхе. В пособничестве разбойникам. В осквернении святилища Золотой Ветви (его пришлось снести, хотя добрые люди, которые приходили туда поглазеть на бои жрецов, были недовольны). В надругательстве над Церковью веры Креста. В угоне скота и людей. В грабежах и убийствах. В уклонении от уплаты податей на торговлю, в том числе оружием и рабами. В ереси и злом колдовстве. В невыполнении вассальных обязательств. Много в чём.

Филиды сжигали по одному человеку каждый день. Мелких подручных либо перекупили, либо поубивали, либо не догнали, либо продали в рабство. Главарей сжигали живьём очень долго. Лекарь следил, чтобы подсудимый не терял сознания от дыма или боли, не умер слишком рано.

Защиты у них не было. Вина была доказана. Невиновный не попадает на костёр.

Понедельник-вторник, понедельник-вторник. И среда, и четверг.

В ночь на пятницу Корд'аэн вошёл в темницу. Он не зажигал огней. Он угостил стражей вином, отнимающим память. Тихо прошёл к стене, где были прикованы пленники. Отомкнул кандалы одного из них. Бесшумно вывел наружу. Жертва шла покорно, с маской на лице, думая, что уже пришло время суда.

Жертва не дрожала.

Корд'аэн снял маску. Откинул сальные рыжие волосы. И долго, долго смотрел в милые глаза.

— Иди, — прошептал наконец. — На пепелище, где раньше была буковая роща, тебя ждет Ночной конь. Он унесёт тебя отсюда куда пожелаешь, но его ещё надо объездить. Прощай.

— Почему ты это делаешь? — спросила Аллиэ ледяным голосом.

— Я люблю тебя, лесная кошка.

— Я тоже люблю тебя, Лисёнок. Но я никогда не прощу… Никогда. Берегись. Прощай.

Они обнялись. Не удержались от поцелуя. Корд'аэн потом проклинал себя за тот порыв. Зелёные глаза, исполненные тоски, нежности и чёрной ненависти, ещё долго будут сниться…

Стражу не наказали. Корд'аэн взял вину на себя. Сказал, что переусердствовал на допросе, а то, что осталось от жертвы, выбросил. Осталось, мол, немного. Иные не поверили, но Брендах Чайный Куст почему-то заступился за ученика, и лишние вопросы отпали.

Казни продолжались на день меньше, чем думали. Обидно, конечно, но что поделать.

…Брендах спрашивал ученика, и не был добрым его голос, и яд мерцал в глазах.

— Отвечай мне правду, Корд'аэн О'Флиннах. Я не стану любопытствовать, куда делась эта лесная кошка. Теперь это безразлично. Я спрошу тебя другое. Сколько ветвей у древа друидов?

— Девять ветвей, — Корд'аэн был удивлён и встревожен таким простым вопросом.

— Назови, что это за ветви.

— Одна ветвь — это барды, сказители, музыканты. Вторая — филиды, законники, судьи, летописцы. Третья — лекари, целители, травники. Четвёртая — жрецы, вершители обрядов. Пятая — воины. Шестая — заклинатели стихий и духов, хранители памяти предков. Седьмая — советники при королях. Восьмая — провидцы, прорицатели, гадалки. Девятая — одержимые, те, кто уходит прочь из мира смертных, великие безумцы и волшебники.

— В чём разница между ними?

— Ни в чем. Воин может исцелять, а взывающий к грому — прозревать грядущее и советовать владыкам. Дело лишь в том, к чему больше лежит душа.

— Верно. К которой ветви принадлежу я?

— Ты — человек Золотого Совета. К седьмой.

— Ну а ты сам?

Вопрос застал его врасплох. Он пока что над этим не задумывался.

— Думаю, тоже к седьмой. Ведь мне поручили такое дело, которое требует мудрости королей.

— Неверно! — воскликнул Брендах, и Корд'аэн съёжился, вспомнив тот вечер, когда наставник хохотал, глядя на мальчонку. — Неверно! Я скажу тебе, хотя и не должен… У тебя всё выходит хорошо. Но… ты принадлежишь к девятой, последней, проклятой ветви. Ты не прошёл испытание. Мне очень жаль.

Ужас ещё очень долго жил в сердце Корд'аэна. Это не могло быть правдой. Но скоро, совсем скоро ему начали сниться странные, жуткие, яркие сны, какие не снились даже в детстве. И он понял, о чём говорил наставник. И тогда глаза его изменились, и что-то умерло в нём.

Здесь кончается Скелле Корд'аэна.

Сага странников

…и ты придёшь на зов

Корд'аэн медленно поднялся с колен, глядя только на картины. Теперь у него были краски, а в глазах, словно в палитре, смешивались оттенки, и бубен звенел в сердце.

Борин Скальд убил дракона, отомстил за деда и, израненный, зашагал дальше, во тьму. Из глаза чудовища торчал тысячелетний чёрный меч.

Несколько мгновений картина светилась изнутри жемчужным сиянием. Затем погрузилась во тьму.

— Этот народ выбрал меч, — сказал голосом Борина Хранитель Лоддир. — Мы избрали войну, ибо надеемся владеть большим, чем ныне. А все песни — ложь.

Затем голос Лоддир добавил насмешливо:

— Огонь очищает. Ты очень хорошо должен это знать.

И поднял десницу.

Раскрыл ладонь.

…Огонь! Огонь!!! Уберите! Пожалуйста, не надо! Уберите огонь!

Костры. Множество костров по всем древним землям Народа Холмов, зажжённых от единого. Священные огни в честь Сэмхена, на стыке Луны Золота и Павшего Листа. Огромные переплетения сучьев корчатся, обращаясь в серый прах. Горят трупы. Горит в погребальном огне, точно великий вождь, минувший год. Сгорает прошлое…