Владимир Андриенко - ПЛАНЕТА-КАЗИНО

• Название: ПЛАНЕТА-КАЗИНО
• Автор: Владимир Андриенко
• Жанр: Космическая фантастика

На смену старым мирам и их правителям приходят новые. Звездная Федерация Земли сохранила только тень былого могущества. Кто будет гегемоном в Галактике? Этот вопрос и решится в ходе невиданной доселе Вселенской игры, в которой важно все - от космических баталий между армадами звездных кораблей до места за игровым столиком. Ключевую роль в этой игре предстоит сыграть Жаку, в сознании которого объединились пять различных существ, жаждущих выжить любой ценой и способных смести со своего пути любого противника. Вас ожидает встреча с представителями различных рас и планет, которые тоже не прочь поучаствовать в этой безумной игре. Что важнее - звездный линкор или шкура рогоносца? Кто опаснее - ядерная бомба или бабочка? Где лучше скрыться - в подземном бункере или под золотой маской? Действительно безумная игра, в которой даже если вы добрались до финала, это еще не значит, что вы победили.

---

"Полная утилизация, и притом бесплатная", - подумал плутонит и вновь сконцентрировался на оставшихся врагах.

Однако те и не думали продолжать нападение. Хищнически покружив вокруг алкаев и Жака, они удалились восвояси столь же стремительно, как и появились.

- Что это были за создания? - спросил Жак у подплывшей к нему первой Лагги.

- Охотники из подводного города, они бывают разные, сегодня нам повезло: эти оказались не слишком настойчивыми.

- Спасибо за помощь, - проворковала Абби почти на ухо Жаку.

- Значит, они из подводного города,- повторил вслед за Лагги плутонит. - Интересно, кто еще обитает под водой.

- Мелия очень гостеприимна, - улыбнулась Абби.- Если раса умеет дышать в воде, то ее представителя - хотя бы одного - ты обязательно увидишь на этой планете. Но, как ты, наверное, понимаешь, порядки подводного города сильно отличаются от тех, что царят на поверхности. У нас тут вовсю процветает работорговля, чего нет у вас наверху.

Жак понимающе кивнул и перевел разговор на тему, интересовавшую его в настоящий момент больше всего:

- Вы не могли бы меня все-таки просветить относительно Игр.

- Абби, ты должна ему все рассказать, особенно о последних событиях. Он, вероятно, еще не знает, какой переполох устроили там, наверху, - Лагги грациозно развернулась. - А мы с дядюшкой Аллигом поплывем за кораллами, - работорговцы сегодня уже не появятся. Ты знаешь, где нас искать.

Лагги и Аллиг медленно удалились.

Проводив их долгим взглядом, Абби устроилась на песочке возле Жака и, перебирая тонкими пальчиками ожерелье из великолепного жемчуга, обратилась к нему:

- Ты ведь исчез после третьего тура, верно?

- Да, правда, мне не удалось дождаться его результатов.

- После третьего тура - то есть после музыкального колеса - ты был третьим. Впереди были только Хорсер и Реер. Когда ты исчез, на Играх поднялась большая шумиха. Ты не явился на четвертый тур, и на пятый! Хорсер и Предводитель И-Лим потребовали от Лиги Казино объяснений и пригрозили расследованием ее действий. Они оба, видимо, чрезвычайно в тебе заинтересованы.

Жак слушал молча, поэтому Абби, несмотря на сделанную паузу, так и не дождалась ответа и была вынуждена продолжить свой рассказ.

- Однако поиски ничего не дали: тебя не нашли в городе, а Игры ждать не могут. Хорсер обвинил Лигу Казино в грубом нарушении принципов проведения игр, обеспечивающих неприкосновенность игроку практически в любом случае, однако, представители Лиги утверждали, что ты, вероятно, решил самостоятельно прервать участие в Играх.

- Значит, Игры продолжаются без меня,- глубокомысленно заметил плутонит.

- Да,- Абби тряхнула своими волосами,- но теперь все, происходящее на них вызывает большое подозрение. Если тебя интересуют лидеры, то в их числе нет особых изменений: Хорсер, И-Лим, Реер, Чинке и Арсав.

- Я не знаком с последними двумя. Кто они?- спросил Жак.

- Первый из числа трубчатолицых, а второй - дце, ты, наверное, заметил, что их очень много на этой планете. Кстати, ты тоже пока еще в списке, правда, в самом низу.

- Я еще могу вернуться в число участников?- плутонит уже осознал, что для него не все потеряно.

- Наверное, да,- Абби заметила это с легкой грустью в голосе.- Но если тебе хочется, то ты можешь остаться и здесь.

Жак придирчиво оглядел Абби: несомненно, она была более чем симпатична, а по меркам алкаев - так и вовсе умопомрачительной красоты.

- Здесь?- переспросил Жак.- Спасибо за приглашение, но я все-таки игрок.

- За свою безопасность можешь не волноваться,- Абби начала говорить с еще большим жаром.- Тебя никто здесь не найдет - ни сейчас, ни после Игр. С местными работорговцами ты и сам прекрасно справишься. Кроме того, ты сможешь играть в свое удовольствие с моим дядюшкой Аллигом. Он знает множество разных игр. К примеру, он и по сей день является чемпионом нашего города по подводному пинг-понгу. Ты когда-нибудь пробовал играть в подводный пинг-понг? Говорят, что по молодости дядюшка тоже участвовал в каких-то состязаниях, наподобие нынешних Игр.

Последняя фраза слегка озадачила Жака:

"Наподобие нынешних? Разве на Мелии несколько типов соревнований? Неужели кроме ежегодных, здесь проводятся еще какие-то?"

То ли Четвертый, то ли Пятый в его мозге шептали, что так оно и есть, будто сами уже принимали в них участие.

- Я должен вернуться,- упрямо молвил плутонит, ему не терпелось задать пару-тройку вопросов - и в первую очередь Хорсеру.- У меня наверху еще остались незавершенные дела.

- Да, конечно, - Абби вздохнула и поплыла прочь, но все же Жак услышал ее прощальные слова:

- Мы будем ждать тебя после Игр.

Жак остался один. Вокруг деловито сновала мелкая рыбешка, которая при первом же всплеске мгновенно пряталась в ближаших зарослях водорослей и среди густо разбросанных камней.

Плутониту было над чем поразмыслить; кто-то явно горел желанием его убить, здесь - на Мелии. И это желание было столь велико, что этот кто-то пошел на нарушение едва ли не главнейшего мелианского закона.

Однако был и другой вопрос: два злейших врага - Хорсер и И-Лим - после исчезновения Жака действовали заодно. Неужели они, в самом деле, в нем заинтересованы? Что им нужно от Жака? Плутонит прикинул несколько возможных вариантов, но ни один из них даже близко не напоминал правильный ответ.

Жак взглянул в сторону, куда уплыла Абби. Там радужными красками искрился коралловый риф, где-то там располагалось селение алкаев, а может быть даже город, скрытый от любопытных взглядов огромной толщей воды. Плутонит повернул голову в противоположную сторону: вдалеке мерцал щит подводного города.

- Черт побери, почему бы мне действительно не вернуться сюда после Игр?

Решительно оттолкнувшись от дна, плутонит вынырнул на поверхность: на горизонте розоватым туманом виднелась суша. Жак размеренными гребками поплыл к ближайшим пляжам…

…Звонкий металлический щелчок оповестил о прибытии пневмопочты. Капсула с сообщением мягко вывалилась на смотровую панель.

Дирц, ирх по происхождению, имел классическую для своего вида профессию на Мелии. Он был киллером. И от всех остальных ирхов он отличался только одним: размером получаемых гонораров - самых больших на Мелии, а может быть и в целой Галактике. Никто лучше Дирца не мог выполнить заказ быстро, без шума и без подозрений.

Капсула, прибывшая почтой, означала только то, что у Дирца появился новый шанс подзаработать.

Ирх раскрыл ее и прочел послание. Прочел и не поверил собственным глазам. Снова и снова его взгляд бегал от строки к строке: ему предлагали за астрономическую сумму в 1,5 миллиарда кредиток убрать Хорсера! Полтора миллиарда - эта сумма была способна пробудить к жизни даже мертвого киллера! Не говоря уже о том, чтобы ввести в искушение любого из живущих! Да за такую сумму Дирц был готов ухлопать половину населения Мелии.

Но ведь предлагали заказ не на кого-нибудь, не на главу корпорации или банкира, а на самого Хорсера! Принца Мелии! О неуязвимости Хорсера ходили легенды. Убить Хорсера - это значит стать лучшим из лучших, получить всеобщее признание и известность. И ссылку в вакуум. Убийца Хорсера не имел шансов выжить.

И все же это был вызов искусству Дирца.

На миг он задумался: кто мог сделать подобный заказ? И-Лим - первое имя, которое пришло на ум Дирцу. Но Предводитель не стал бы нанимать кого-то со стороны - у него было достаточно собственных агентов. Стало быть, Хорсера заказал кто-то другой. Впрочем, это не имело никакого значения.

Ирх уже принял решение: завтра Хорсер будет мертв - чего бы это не стоило самому Дирцу…

…Дирц занял позицию с раннего утра, поскольку боялся пропустить тот момент, когда Хорсер будет покидать свою резиденцию - полицейский центр Мелии. Дирц очень надеялся, что успеет скрыться с места преступления: специально для этой цели неподалеку стоял джампер.

Флаер с небольшим ядерным зарядом на борту, призванным сделать вместо Хорсера воронку глубиной метров десять, кружил над городом. Сенсоры флаера Дирц отрегулировал до уровня максимальной чувствительности. Словом, достаточно было одного нажатия кнопки - и флаер рухнул бы в точно указанное место. Можно было нажать и другую кнопку - в этом случае флаер бы взорвался в воздухе, но это означало бы неудачу и потерю денежного вознаграждения.

Сам Дирц лежал на крыше здания в пятистах метрах от полицейского центра. Телескопический объектив позволял ему видеть будущее место покушения со всеми подробностями.

Нынешний день начинался для ирха довольно удачно: на крыше он обнаружил желтоватый мат, очевидно, выброшенный ремонтниками.

"Что ж, можно даже полежать с комфортом",- подумал Дирц…

- Неужели этот гибрид железа и мозжечка думает, что я ему позволю взрывать атомную бомбу в моем городе?- Хорсер обращался скорее к самому себе, чем к своим сотрудникам.- Группа захвата готова?