Анджей Ваевский - Отныне я - твой меч

• Название: Отныне я - твой меч
• Автор: Анджей Ваевский
• Жанр: Фэнтези

Летописец на миг прикрыл глаза, словно представляя то, что пишет, перо вновь прошлось по бумаге: "Волшебные сказки о прекрасных принцах и принцессах, спасённых этими самыми принцами. Ведь как оно всегда выходит? Жила однажды принцесса, и было у неё четыре брата. Но напал враг лютый, всех поубивал и взял прекрасную принцессу в плен. Но явился спаситель, о да, обязательно прекрасный принц, врагов всех уничтожил, пленницу освободил, влюбился-женился, и жили они долго и счастливо. Увы, но так бывает только в сказках…"

Старик перечитал написанное, еще раз улыбнулся, скомкал пергамент и проворчал:

— Только совсем не сказка получилась. И точно не про "долго и счастливо". Наш сказ о настоящем, наш сказ о короле.

На новый лист легли новые строки.

---

Совет затянулся далеко за полночь. Подоспевший Зелик отчитался о наблюдениях разведчиков, от которых получил подробные доклады. За армией империи следили денно и нощно, как за боевым станом в Нешуа, так и за малейшими передвижениями в окрестностях столицы и по гарнизонам. Мадерек стягивал войска с дальних границ, собираясь напасть на Анаторис многотысячной армией. У Сидерима не было возможности собрать равноценное войско, поскольку пришлось бы созвать всех воинов, но это помешает уборке урожая, куда направлено большинство солдат. На силу полагаться не приходилось, оставалась лишь хитрая стратегия и неожиданная тактика, способная склонить перевес в сторону малочисленного войска. Король выслушивал идеи, записывал, чертил, высчитывал. Ближе к рассвету Разящий прекратил собрание, бесцеремонно отнеся Садара в спальню. Так продолжалось две недели, пока монарх, удовлетворенный результатом расчетов буквально приполз в опочивальню королевы. И уснул в кресле, едва туда присел. Раника покачала головой, стащила обувь со спящего супруга и, как могла, тихонечко переместила на кровать. Наверное, это уже была привычка, от которой королю не избавиться даже во сне. Он обнял Ранику за бёдра, уткнулся носом ей в живот и тихо засопел, проваливаясь в глубокий и впервые за последние недели спокойный сон.

За неполный год степи обжились, зашевелились зачатками поместий и городов. Высокородные аристократы воротили носы от Зелика, назначенного наместником провинции, но от земель не отказывались. Пришлось им мириться и с безродным выскочкой, всячески обласканным монархом. А тот им спуску не давал, голодным коршуном летая по поместьям, следя за урожаем не хуже, чем за границами. Опытный разведчик, от глаз которого не скрыться, не припрятать собранное зерно. Осень подходила всё ближе. Закрома Сидерима наполнились провизией. Садар смог вздохнуть с облегчением. Теперь уже он диктовал цены на пшеницу, в один момент задвинув рагардских купцов. Те горько пожалели о том, что не пожелали пойти на уступки, когда Сидерим нуждался в хлебе. У короля оказалась хорошая память. И запасы в два раза больше прежних, когда урожаем баловал лишь Смирнис. Распаханная степь оказалась щедрой, нетронутая жирная земля порадовала короля, дав возможность не только восполнить опустошенную житницу страны, но и вовсю развернуть торговлю, обрушивая цены, с которыми не мог соперничать Рагард. Более того, на ввозимое зерно повысил пошлину, в прямом смысле перекрывая доступ к югу. Теперь уже Мадерек готовился пожать плоды жадности купцов, оставшись без зерна. Садар не умел прощать. Возможно, не лучшее из качеств для монарха, но в данный момент его тешила мысль, что наступающая зима не будет столь спокойной и сытой для обеих империй. Это должно остудить пыл как рагардских купцов, так и мадеран. Не до войны, когда в желудке пусто.

Мадерек, год 2583

— И чего ты добился? Нешуа? Тебе так нужно это княжество, что ты готов оставить свой народ без хлеба? Я говорил, предупреждал, Садар тебя зарежет без ножа. Если не придет зерно от северных купцов, ты чем кормить народ собрался? Песком пустыни? — Кирит торжествовал. Конечно, он не мог предположить, что в Сидериме будет столь богатый урожай, но степи удивили всех. Нетронутые черноземы оказались серьезным ударом по Мадереку. И Садар это грамотно использовал. Не будь Мадра с состоянии войны с Сидеримом, вопрос бы не стоял о хлебе. Безусловно, король бы наказал северных купцов, но юг остался бы в выигрыше, заполнив закрома более дешевым зерном. Да и более качественным. Все же нивы северян не могли сравниться со Смирнисом, не говоря уже про степь.

— Зря потешаешься. Из Анаториса мне откроется путь в обе житницы Садара. Так что еще посмотрим, кто будет голодать, — похоже, император сдаваться не собирался.

— Будь умней, государь, верни Садару княжество, подпиши мирный договор. И я приложу все усилия, чтобы он согласился нам продать пшеницу. Своей жаждой славы и недальновидностью ты поставил империю на грань голодной смерти. Ты хоть понимаешь, что произойдет, если не завоюешь Анаторис? — жрец снова начал закипать. Он никак не мог понять, как этому напыщенному павлину не доступны столь простые вещи. Сидерим давно уже не жалкий город-государство на отшибе мира. Это большая сильная страна, способная диктовать условия на международном рынке. Более того, она имеет две позиции, в которых соперничать с ней не смогут ни Мадерек, ни Рагард. Соль и хлеб. Рудой и лесом их не придавишь. Пусть на большой рынок Сидериму не выйти со сталью и древесиной, но для внутригосударственных нужд вполне хватит, если потуже пояски затянут. Как показала практика, они как раз умеют их затягивать.

— Я не проиграю. Что выставит Садар против моих пятнадцати тысяч? Он не наберет такого войска. А ополченцы не противники моим солдатам, — Максур продолжал упорствовать, не слушая жреца.

— Ты кое-что забыл. У него есть Разящий.

— Что сделает один Разящий против моего войска?

— Увидишь. Потому что помимо Разящего у короля Садара есть мозги.

— Так что же твой мозговитый себе не вернул княжество?

— А ты так ничего и не понял? Он вернет. И тебе это не понравится. Садар умеет кусаться очень больно. Видишь ли, он король по крови, его с младенчества приучили думать государственными мерками, — жрец не отказал себе в удовольствии съязвить насчет происхождения Максура.

— Раз так уж страшен твой Садар, то пусть армию возглавляет генерал Кассим. Ты же его считаешь самым лучшим полководцем, — не остался в долгу правитель, злорадно наблюдая, как побледнел Кирит.

— Ты не сделаешь этого, не обезглавишь армию, послав лучшего на верную смерть, — жрец едва не вцепился императору в горло, так резво двинулся к нему.

— Почему на смерть, раз он лучший? Лучшие побеждают, а не умирают.

— Ему не одолеть Разящего.

— Разве они не дрались при Тадаске? Выжил твой генерал, даже серьезной раны не получил.

— Ты что, не понимаешь? Он постарел, а Азит вошел в силу. То была схватка пусть и сильного, но неопытного мальчишки и бывалого бойца! Теперь же роли поменялись, — Кирит шипел от злости, с трудом сдерживаясь, чтобы не прибить правителя прямо сейчас.

— Щадить твоего любимчика я больше не намерен, теперь не отправишь его к Наставнику. Он уже получил приказ и на рассвете выдвинется с войском.

Кирит взвыл и дернулся к Максуру, но ему преградили путь два мордоворота, неожиданно вынырнувших из-за трона.

— Уберите руки, мрази! Забыли, кто я?! — рассвирепел жрец, мастерски обиходив посохом обоих.

— О, какая неожиданность. Так наш святоша и драться умеет? — ухмыльнулся император.

— Не тебе чета, — жрец презрительно сплюнул и вышел.

Глава тридцатая

— Мечом и мудростью благословенен край наш. Так вот сейчас не время для меча.

— О чем ты, государь?

— О том, что нам сейчас поможет лишь непоколебимый рассудок и холодный расчет. Так что не пощадим врагов, порушивших границы наши.

— Это и значит девиз, начертанный на гербе?

— Именно.

* * *

Кирит гнал лошадь в ночь. Лишь к вечеру удалось выбраться из дворца, в прямом смысле прорываясь сквозь стражу. Колючие злые слёзы стояли комом в горле, когда он настиг уходящую армию, ставшую биваком на ночлег.

— Кассим!!! — не окрик, вопль. Как только сил хватило уставшему старцу прокричать имя генерала… и упасть на руки Кассима, вывалившись из седла.

— И стоило так гнать? — пожал плечами генерал, отнеся жреца в свой шатёр.

— Боялся опоздать. Я попрощаться, — впервые глухим голосом заговорил Кирит. Куда и делся колокольчиковый тембр жрецов.

— Да брось, мало ли сражений я прошёл, — Кассим пытался отшутиться, хотя и сам прекрасно понимал: сойдётся он с Разящим — верная смерть. Вырос Азит, набрался опыта и силы, а вот у генерала остался только опыт. Возраст неумолимо брал своё. Еще при первой схватке он понимал, что не соперник альбиносу, долго не выстоит против его сокрушающей мощи. Тем более, сейчас. Шанс на то, что Садар пошлёт другого полководца, ничтожно мал. Тут король Сидерима вцепится зубами, а значит, только воевода может возглавить сопротивление вторжению. Понимал Кассим и то, что эту битву проиграет. Конечно, он хороший стратег, только и Садар давно не мальчик, хотя и юношей он был головитым, одно сражение с рагардцами под Лигидеей чего стоило. Нет, генерал здраво оценивал соперников, а еще понимал, что он один, а этих — двое. Сила и разум. Таких не победить, особенно, если их дело правое. Понимал. Конечно же, храбрился перед воинами, поднимал их боевой дух, вселяя веру если не в лёгкую, то точно неотвратимую победу. Воодушевленное войско ликовало, едва не молясь на лучшего генерала империи, недоумевая, почему он всё еще не стал главнокомандующим.