Ричард Кнаак - Страна-за-Пеленой

• Название: Страна-за-Пеленой
• Автор: Ричард Кнаак
• Издательство: АСТ
• Жанр: Фэнтези
• Год: 2002
• ISBN: 5-17-009396-9

Ричард Кнаак — достойный ученик «профессора Толкина». Человек, который сумел воспринять принципы толкиновской школы фэнтези практически дословно — и создать на их основе свой собственный, личный мир.

Нимт начал умирать давным-давно. Агония могла бы длиться тысячелетиями… но этот мир уже перестал годиться даже для враадов.

Страна-за-Пеленой изменила их жизнь так, как ничто иное за почти бесконечную жизнь враадов. Призрачная держава привлекла их своими пологими холмами и долинами, покрытыми бурной порослью, тем более заманчивыми, что к ним нельзя было прикоснуться…

---

Дру вертел головой из стороны в сторону — все ждал, что появятся стражи. Что же они такое? Явно не строители города. Может, что-то вроде его Сирвэка? Тогда почему они живы, хотя даже прах хозяев давно истлел?

Воздух перед ними задрожал. Темный Конь заинтересовался и ускорил шаг. Дру едва успел сообразить, что происходит, и остановить его.

— Нет! Стой!

Конь шагнул назад и замер в нескольких футах от дыры между реальностями.

— Что стряслось? Тут нет ничего опасного. Я, во всяком случае, не чувствую. А ты?

— Это… это примерно то, через что я угодил в Пустоту.

— А! Ну так оно приведет тебя домой, и ты перестанешь стонать и страдать. Пошли?

Дру сомневался, что все так просто. Что лежало по ту сторону дыры, было не разглядеть. Пока не войдешь — не увидишь. Но надежда и вправду была.

— Входи. — Он ухватился покрепче и помолился наименее отвратительным своим предкам, чтобы это не было последней его ошибкой.

Конь шагнул вперед, и отверстие расширилось, принимая его.

Сперва Дру не видел ничего, кроме ослепительного света — словно солнце Страны-за-Пеленой. Сперва вернулся слух, зрение запоздало. За звуками вернулись запахи и дуновение ветра на лице. Запели птицы, которых не было в руинах города.

— Мир в мире! — расхохотался голос из-под Дру. — Мне никогда не надоест твой невозможный мир, малыш Дру!

Врааду все эти чудеса уже надоели хуже некуда. Неужели ничего так и не пойдет как задумано? Он начал понимать, что чувствует его подопытная живность.

Теперь они стояли у подножия зеленого холма, на котором возвышался отнюдь не разрушенный замок. Ветер трепал яркие знамена. Спиральные башни, стены, трава…

Дру даже не поколебался. Это все утомило его до предела. Ему надоели вопросы, пора бы уже получить ответ хоть на несколько. Не говоря уже о питье, пище и отдыхе.

— Внутрь.

Смеясь, Конь встал на дыбы и ринулся к замку. Он оказался у ворот в мгновение ока; Дру и не подозревал за ним такой прыти. Интересно, как быстро он может двигаться? Успеется спросить. Сейчас — замок.

Ворота оказались открытыми. Дру не чувствовал ничего необычного, но, как всегда, не положился на свое чутье. Темный Конь сердито фыркнул, когда Дру опять придержал его у ворот. В следующее мгновение они миновали ворота и оказались во дворе замка. Как и снаружи, здесь все было в прекрасном состоянии. Обитатели, должно быть, ушли отсюда только этим утром. Судя по всему, действительно ушли.

Подстриженные кусты, поляны, пестрые цветочные клумбы создавали впечатление, что они зашли в чей-то дом, откуда хозяева ненадолго вышли. Дру восхищался мраморными скамейками и невольно примечал их стиль, чтобы позднее использовать его, когда враады заселят свой новый мир… если заселят.

— Стой! — шепнул он Темному Коню. Призрачный скакун остановился, и Дру слез с него. Дальнейший путь он предпочитал пройти пешком.

— Миры в мирах… — пробормотал Темный Конь. — Вот здорово будет, если мы войдем, а там — следующий! И так до бесконечности!

— Поди ты! С меня хватит Нимта. Моего Нимта, — быстро добавил он, видя, что Темный Конь собирается снова завести тот проклятый спор. Обведя взглядом башни, Дру увидел самое высокое здание — то, что возвышалось над стенами. — Нам туда.

Не дожидаясь Коня, он направился к входу. Сзади донесся смешок:

— Нетерпение теперь стало добродетелью?

Дру не стал слушать. Конь явно направился следом: внутри здания стук его копыт отдавался как барабанный бой.

Почему-то враада это раздражало. Замок словно прикасался к нему на свой манер. Здесь витали тени мыслей, призраки силы. И спокойствие, такая редкость у враадов. Здесь хотелось быть когда-нибудь похороненным. Здесь можно…

Волшебника передернуло.

— Что-то не так? — поинтересовался Темный Конь.

— Нет. Все нормально. — Однако он едва не решился лечь прямо здесь, сейчас и ждать прихода смерти.

Он пошел вперед — уже осторожнее. В конце зала были две массивные железные двери, в два враадских роста. Дру почувствовал — там что-то важное. Возможно, ответы на его вопросы.

Дру толкнул створки посередине. Ворота издали громкий скрип, но и только. Он толкнул сильнее — без толку.

Враад попробовал налечь на дверь плечом. Кроме боли в плече, никаких результатов. И при этом никакого замка, засова или чего-то вроде того.

— А может, я… — начал Конь.

— Нет! — Это надо сделать самому, думал Дру и злился все больше. Он уже не мог сдерживать свой враадский темперамент. Красный туман застлал глаза. Выкрикнув какие-то слова — вспомнить их потом не удалось, — Дру поднял левую руку и ударил по двери.

Посыпались искры, и дверь отворилась. Чтобы быть точным, она оторвалась от стены, вернее, оторвались обе ее створки. Отлетев на порядочное расстояние, они грянулись об пол с кошмарным грохотом. Чувство покоя исчезло, как не бывало.

— Надо же, какая силища, — усмехнулся Конь. Да уж, сарказма ему было не занимать.

— Но это не… я не… — Дру с недоумением разглядывал свой кулак.

— Я тебя не слишком отвлеку, если скажу, что это здание не выдержало твоей аккуратности?

Дру обвел взглядом зал. Стены покрыла затейливая сеточка трещин. Потолок местами осыпался.

— Это что — все я?

— По-моему, это отклик на твою силу. Оно пыталось сопротивляться, но ты его подавил.

Так. Его безумие подавило сопротивление Страны-за-Пеленой… или чего-то еще? Интересно. А ведь в тех развалинах все работало. Какие еще будут побочные эффекты? Может, так и начиналась гибель Нимта? И не готовят ли они то же другим мирам?

Потом разберемся. Раз уж постучались, надо бы войти.

Дру направился в открытую им комнату.

В горле сразу пересохло. еще не исчерпала своих сюрпризов.

Перед ним, в неуклюжих балахонах, словно кули с мукой, стояло на коленях не меньше сотни человек, все спиной к дверному проему и Дру. Перед ними на бронзовой пирамиде возвышался прозрачный кристалл. Как и во всем остальном, века не смогли затронуть ни очаг (волшебник был уверен, что кристалл — это очаг), ни постамент, на котором он стоял.

Дру шагнул назад. Фигуры не шевельнулись. Он заметил, что они располагаются вдоль вершин, углов и сторон узора, повторяя собой пентаграмму, высеченную на камне.

— Откуда они взялись? — шепнул он Коню. Враад был уверен, что, когда двери обрушились, этих фигур не было.

Приятель не ответил. Темный Конь пристально вглядывался в зал, словно сомневаясь, видит он там что-нибудь или нет. Дру повторил вопрос и опять получил в ответ молчание.

Чувствуя себя в большей безопасности от того, что он мог призвать чудовищную мощь — невзирая на то, что, возможно, станет после этого со страной, — волшебник опять шагнул вперед. Он не пытался идти тихо, осознавая, что если уж эти люди проигнорировали грохот падающих гигантских металлических дверей, его шаги вряд ли удостоятся их внимания.

Дру исследовал помещение с помощью высших чувств, заметив, что линии пересекаются точно в той точке, где стоит очаг. Там были и вторичные линии, более слабые, повторяющие узор пентаграммы… и пронизывающие насквозь, из спины в грудь, каждую из коленопреклоненных фигур.

Он мигнул, зажмурился, возвращая свой взгляд к нормальному видению. Что-то в молящихся было не так. Слишком многое из того, что он увидел, напоминало что-то еще, что-то, что оставалось в прошлом, в Нимте.

— Что делать? — спросил из-за его спины Темный Конь. По стуку копыт Дру понял, что спутник вошел вслед за ним.

— Не знаю, — пробормотал он, проводя рукой по волосам и направляясь к одной из склоненных фигур. С ума он сошел, что так рискует?

Осторожно протянув вперед левую руку, Дру прикоснулся к фигуре.

Попытался прикоснуться. Его рука прошла сквозь нее, как в том призрачном лесу. В недоумении он помахал рукой, пытаясь нащупать хоть что-нибудь.

— Их не существует, — наконец сообщил Дру темному скакуну. — Это призраки… нет… воспоминания.

— Воспоминания?

Кивнув, враад, как зачарованный, обошел вокруг фигуры, которую он пытался потрогать. Ее лицо было прикрыто капюшоном, но можно было разглядеть, что это человек и мужчина. Но в его лице было что-то тревожащее. Его черты были похожи и непохожи на враадские. В то же время они были не совсем эльфийские. Глаза человека были открыты, и в них Дру прочел о долгих веках жизни, о которых нельзя было догадаться по внешнему виду фигуры. Столь долгих, что враад в сравнении с ним был несмышленышем.

— Стоя среди них, все еще можно почувствовать признаки их могущества. Оно было так велико, что до сих пор тени их лиц высечены, выжжены в реальности. Думаю, им нужен был я, как маг и, возможно, враад. От моей магии они стали достаточно реальны, чтоб их можно было увидеть.

— Я, — фыркнул Конь, — знаю только одно: мне это не нравится. По-моему, они нам ни к чему.

Дру все изучал призраки. Мужчины, женщины, все красивы, но как-то страшноваты — словно члены какого-то могучего и свирепого клана вроде Тезерени. Все смотрели в одну точку, и от такого количества невидящих взглядов мороз побежал по коже.