Ричард Кнаак - Страна-за-Пеленой

• Название: Страна-за-Пеленой
• Автор: Ричард Кнаак
• Издательство: АСТ
• Жанр: Фэнтези
• Год: 2002
• ISBN: 5-17-009396-9

Ричард Кнаак — достойный ученик «профессора Толкина». Человек, который сумел воспринять принципы толкиновской школы фэнтези практически дословно — и создать на их основе свой собственный, личный мир.

Нимт начал умирать давным-давно. Агония могла бы длиться тысячелетиями… но этот мир уже перестал годиться даже для враадов.

Страна-за-Пеленой изменила их жизнь так, как ничто иное за почти бесконечную жизнь враадов. Призрачная держава привлекла их своими пологими холмами и долинами, покрытыми бурной порослью, тем более заманчивыми, что к ним нельзя было прикоснуться…

---

— Ничего страшного, — шепнул ему на ухо брат Эсад. — Все мы так орали, а кто и удержался, чувствовал то же самое. Но до прихода отца никто об этом и слова не скажет.

Новоприбывший враад оглядел свое обнаженное тело. Ледяной ветер пребольно стегал по голой коже.

— А одежда…

Он повернулся к Эсаду, но на том был доспех, подобный оставленному в Нимте… на старых телах. Конечно, не обошлось без магии — но почему Лохиван никак не мог повторить сделанного братом? Неужто магия изменила ему?

— Меня одели первые прибывшие, — ответил Эсад. — Это очень непросто и требует многих совместных усилий. — На его лице отражалась обида.

Лохиван недоуменно помотал головой. Тело его облекли в ткань и чешую. Тезерени благодарно кивнул.

— Все добрались благополучно?

— Да.

Показалось, или Эсад действительно сомневался? Нет, все на месте. Десятеро. Чем же недоволен брат?

— Что-то не так, Эсад?

— Нескольких големов недостает.

— Недостает? — Враад обернулся к груде тел. Он… его тело только что лежало тут. Все в желудке перевернулось.

Придя в себя, он осмотрел тела. Да. Их было около сотни, а должно быть — двести.

— Драконы! — прорычал Лохиван. — Эфраим дорого заплатит за свою измену! Пока он и эта банда предателей где-то бродит, прилетели драконы и сожрали часть тел!

— Нет. — Это был уже не Эсад, а кто-то из сестер — кажется, Тамара. Она была лет на восемьсот-девятьсот старше обоих братьев. — Нет, драконы ни при чем. Ни крови, ни следов. Тела просто исчезли, как не бывало. Причем строго по порядку, одно за другим.

— Через четверть часа появится Логан, — напомнил им Эсад. — Надо подготовить ему встречу. Иначе ка может и исчезнуть. — Это было совсем маловероятно, пока в Нимте кто-то управлял переброской. Эсад явно хотел отвлечь их от больной темы. Отец будет очень зол и, конечно, сорвет на ком-то злость. Эфраима не достать, а вот их…

— Отца надо уведомить, — мотнул головой Лохиван. — Чем дольше мы скрываем, тем хуже будет.

— Логана все равно надо дождаться, — возразила Тамара. — Нужны по меньшей мере одиннадцать враадов с этой стороны, чтобы сотворить связь сквозь пелену и удержать ее. Иначе что-нибудь передастся неточно, а я не хочу отвечать перед отцом за ошибки в связи.

Гроза и буря — побочные эффекты перехода — быстро угасали. Синева неба смыла темно-серые тучи. Будь проклят, подумал враад, этот невинный-невинный мир. В другое время Лохиван заинтересовался бы голубым небом — зрелищем, в Нимте невиданным. Но теперь… Нет, похоже, их путь к завоеванию Драконьего царства не будет усыпан цветами.

— Ну что ж. — Бессознательно он встал в любимую позу главы клана. Если остальные этого не заметили, то только потому, что сами стояли так же. — У нас есть еще с четверть часа, чтобы решить, что мы скажем отцу… и как спастись!

Дру начал было говорить, но язык отказался подчиняться. Смех прекратился, но эхо все носилось между стен.

Звеня копытами, скакун подошел поближе, обратил на птиц льдисто-голубые глаза и фыркнул.

Один из искателей воздел медальон и направил на коня. Дру увидел знакомый туман. Он окутал черную конскую фигуру со всех сторон и скрыл ее от глаз. Враад так и чувствовал волны триумфа.

Черный конь проскакал сквозь туман, как сквозь облачко дыма.

— Если это все, на что вы способны, — прогудел конь до боли знакомым голосом, — вам лучше спрятать эту ерундовину подальше!

Тьма повернулся к растерянному волшебнику.

— А тебе бежать не надо, малыш Дру! Исчез, перепугал меня… Я был очень сердит. Я ведь ждал тебя, пока ты спал!

Две бурые фигуры спикировали к коню, пока тот беседовал с Дру.

— Смотри! — Предупреждение запоздало, конь не успел ничего предпринять, только обернулся назад.

Первая птица ударила когтями в угольно-черную спину. Но не встретила сопротивления плоти, а продолжила падение. Вскрикнув, искатель упал и падал, падал внутрь коня, словно в бездонную пропасть, пока не исчез в глубине.

Искатели заголосили.

Вот что значит быть присоединенным, подумал Дру. Он судорожно сглотнул.

Второй искатель, не успев затормозить, последовал за первым. И с ним произошло то же самое. Конь вывел из строя обоих противников, даже не двинувшись.

— Ну, кто следующий? Вам придется освободить моего друга. Понятно? — Конь мотнул гривой в сторону Дру.

Глаза предводителя птиц забегали, хватка на горле у Дру разжалась. Оковы, удерживавшие Дру, распались. Птицы расправили крылья и полетели прочь. Тьма наблюдал за ними голубым глазом. Когда последний искатель скрылся из виду, он снова оглушительно расхохотался:

— Ну просто праздник! Одно приключение за другим! Я в долгу у тебя навсегда, малыш Дру.

Волшебник без звука опустился на пол. Это была первая возможность отдохнуть с момента пленения. Сидя на полу, он недоверчиво рассматривал новое обличье Тьмы.

— Хорошо, ты хоть догадался оставить мне след, чтобы я тебя нашел, малыш Дру. По-моему, это совсем недружелюбные существа.

— Да уж.

Надо идти, думал Дру, но это было выше его сил.

— Ты еще не сказал, как тебе нравится моя новая форма! Как это здорово — ощущать и двигаться! Я могу скакать быстро, быстрее, еще быстрее — и никогда-никогда не останавливаться!

— А как ты… догадался принять такую форму? Тьма фыркнул.

— Это… великолепное существо пришло ко мне, когда я изменился, но еще не нашел для себя конечной формы. Я хотел было стать чем-то вроде тебя, но оно было такое… такое прекрасное, что я захотел тоже двигаться, как оно. — Тьма опять засмеялся, но потише. — Самое лучшее существо для взятия формы! Оно не только дало мне себя рассмотреть, но еще и проводило меня сюда. Как называется такое существо?

— Конь, — осторожно сказал Дру. — Конь. Мой народ называет их конями. — Надеюсь, думал он, я понял правильно. Наверняка это опять та самая лошадь. Но это не животное, за ее поступками явно виден разум…— А где оно… он теперь?

— Хм-м? — Тьма с неохотой оторвался от своих мыслей и замотал головой. — Куда-то ушел. Не знаю. Конь… Неплохо, но мало.

— Чего мало? — не понял Дру.

Тьма уставился на него своими голубыми глазищами.

— У меня новая форма! Хочу к ней новое имя!

Вообще-то было явно не время заниматься именами, но поди объясни… Тьма уже бормотал:

— Могучий… черный… удивительный…

— Темный, — попытался вставить слово Дру.

— Темный? Хм. Ужасный… теневой… прекрасный… замечательный… темный… Конь? Конь-Тьма — так было бы точнее, но не звучит.

— Да, это опишет тебя. — Дру решил не спорить.

— Итак — Темный Конь! Темный Конь! Темный Конь! — прогремел конь.

Дру отчаянно пытался отвлечь Коня от словесных изысков. Поблизости наверняка еще бродили искатели, а может, и что похуже.

Тьма — нет, Темный Конь, — похоже, твердо решил уведомить весь мир о своем новом имени. Хоть бы оно прослужило дольше старого…

Магия искателей больше не подавляла чувств Дру, и он ощущал ауру этого места всем телом. Древние заклятия обвивали это здание сильнее всех прочих. И заклятия были той же природы, что сама сила мира, мешавшая ему применять свою магию. Словно бы обитатели здания заполнили его чистой энергией, взятой прямо из мира. Неудивительно — враады тоже так умели, хотя и не до такой степени.

— Эти самые искатели что-то здесь искали. Ты что-нибудь чувствуешь?

Темный Конь принюхался к воздуху.

— Рядом очень много силы. И она движется.

— Сила? Движется сама? — Такого в Нимте не бывало. Колдовская энергия движется сама по себе?!

— Вроде так. Что это за место, малыш Дру? Такое зрелище… Столько твердости, форм, случайно… упорядоченных. — Тьма ведь был родом из места, где материя встречается реже чистого неба над Нимтом, — откуда ему знать, что такое руины?

Враад изо всех сил попытался объяснить. Конь слушал внимательно, только поинтересовался, что такое время, откуда и куда оно течет.

— Я тебе еще и еще раз скажу, малыш Дру: это твой мир! Может, не то самое место, которое ты искал, но ты просил, чтоб тебя доставили сюда!

Дру махнул рукой — что толку спорить. Может, в другой раз удастся.

— А теперь, — продолжал Конь, — где мы найдем то, что они искали?

— Найдем? — не понял Дру. Он собирался искать только путь в Нимт и ничего более. Хотя, раз птицам это что-то было так уж нужно, может, оно и ему поможет? Уж если кто и знал здесь о Нимте, так это строители всей этой системы… Дру выпрямился и мрачно усмехнулся. — Ну ладно, давай попробуем найти. Они думают, что это где-то здесь.

Конь скосил на него глаз. Он был уже готов к новой игре в открытия.

— Как будем искать?

— Я, в отличие от тебя, не могу так просто чувствовать силу. И искатели, наверное, тоже не могут. Скажи, области силы образуют что-нибудь — круг, например, или что-то вроде?

Конь задумался.

— Нет, никакого рисунка. Они движутся осмысленно, но не по одному и тому же пути.