Розанна Битнер - Нежность

• Название: Нежность
• Автор: Розанна Битнер
• Издательство: Русич
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 1995
• ISBN: 5-88590-301-8

Действие романа происходит в беспокойное бурное время, когда отношение людей к закону об отмене рабства разделило их на два враждующих лагеря. Вооруженные конфликты на границах штата и незаконные выборы вызвали взрыв насилия в Канзасе, который стали мрачно называть «кровавым».

Это увлекательная история любви и мужества молодой девушки Саманты Уолтерс и Блейка Хастингса, которых судьба забросила в «Кровавый Канзас» накануне Гражданской войны…

---

С этими словами Вест хлестнул одну из лошадей. Животное дернулось вперед, потянув за собой вторую лошадь. Вильсон также подстегнул их вожжами, и повозка выкатилась из амбара.

Джордж приостановился и с тоской посмотрел ей вслед. Он знал, что в повозке — Блейк, что его ждет смерть. Слезы текли по лицу Джорджа. Ему пришлось вытереть их предплечьем, так как руки все еще были связаны. Вместе с этой повозкой исчезала последняя надежда, что его могут найти и помочь. Кроме того, в ней увозили на смерть лучшего друга Джорджа. Отец Блейка отдал свою жизнь в борьбе за уничтожение рабства. Теперь сын пошел по его стопам, так же как и Саманта не свернула с дороги своих родителей.

Джордж оглянулся на дом хозяина. Джесси по-прежнему принадлежала Весту, но он мог в любое время продать ее. И тогда след любимой снова потеряется. Господи, как она была прекрасна сегодня утром, и какое страдание читалось у нее на лице! Только такой зверь как Вест мог заставить женщину смотреть на то, что делали с Блейком. Джордж хорошо помнил собственную боль и унижение, когда его наказывали плетьми. Джесси и тогда присутствовала при этом. Но в ее глазах Джордж прочитал, что такие люди как Вест могут погубить тело, но не в силах покорить душу, и это помогло выдержать наказание. Джордж пытался взглядом внушить подобную мысль Блейку, когда того избивали плетьми. Нельзя убить дух свободы. Такие люди, как Вест, только укрепляют его в душах рабов и в сердцах тех, кто рискует собственной жизнью, чтобы помочь им.

Один из охранников снял с рук Джорджа цепь и приказал:

— Приступай снова к работе, ниггер.

Джордж поднял мотыгу, бросив взгляд в ту сторону, куда уехала повозка с Блейком, но она уже скрылась из вида.

Тед Вильсон проехал уже несколько миль, нервничая все больше от того, что в повозке, прикрытое соломой лежало окровавленное тело беспомощного мужчины. Тед давно работал на Веста, и тот хорошо платил ему, но еще ни разу не приказывал вот так хладнокровно убить безоружного человека. В последнее время у Теда стали возникать сомнения в правильности того, что они делали, а выражение глаз Блейка Хастингса утром, перед расправой, его слова о жене и ребенке, который скоро должен родиться, только усилили их.

Жена Вильсона знала о его участии в рейдах, и ей это очень не нравилось. До сих пор Вильсону приходилось лишь разрушать дома аболиционистов, губить их посевы и урожай. Ему казалось, что они поступают правильно. В конце концов, разве можно освобождать рабов? Негры пока не способны жить самостоятельно, они привыкли, чтобы о них заботились, всем обеспечивали. Кроме того, у ниггеров нет ни образования, ни профессии. Несомненно, многие тут же начнут воровать, убивать, насиловать. По крайней мере, так считают такие люди, как Ник Вест.

Но не все было так просто. Жена Вильсона, например, дружила с несколькими неграми и утверждала, что это самые прекрасные люди, которых она когда-либо знала. Да и Джесси Марч казалась умной и доброй женщиной, несмотря на то, что была любовницей Веста. Вильсон до сих пор не мог забыть искреннюю боль и печаль в глазах Джорджа Фридома, когда тот смотрел на Блейка Хастингса. Взгляд, которым обменялись эти два человека, говорил о настоящей дружбе и глубоком уважении.

Между тем лошади въехали на вершину холма, и Вильсон остановил повозку, окинув внимательным взглядом тянувшуюся до горизонта степь. В этой безлюдной прерии вряд ли можно встретить человека, который бы знал его, да и вообще маловероятно наткнуться на кого-то. До границы оставалось три или четыре мили. Как только они пересекут ее, Вильсон сбросит Хастингса.

Он снова тронул лошадей, молча молясь, чтобы Блейк сам умер, не доехав до места, и ему бы не пришлось брать грех на душу. Правда, Вильсон чувствовал себя немного виноватым, что не оказал Хастингсу никакой помощи, но у него не хватало смелости сделать это. Если бы он дал пленнику возможность выжить, его собственная семья пострадала бы от гнева Ника Веста.

По мере приближения к границе сомнения Вильсона все усиливались. Он направил повозку через ручей, который весело журчал по каменистому дну, и весь похолодел, услышав за спиной стон. Значит, Хастингс еще жив. Вильсон со злостью хлестнул лошадей, решив побыстрее покончить с этим делом.

Подъехав к зарослям хлопкового дерева он остановил повозку и соскочил на землю, затем откинул бортик. Набрав побольше воздуха, Вильсон схватил Блейка под мышки и потянул на себя, но снова услышал стон. Его охватила дрожь, когда он увидел, что тело оставляет кровавый след на дне повозки. Вильсону чуть не стало плохо от того кровавого месива, которое представляла собой спина Блейка. Он оттолкнул его от себя и отступил назад. Блейк рухнул лицом на землю.

Вильсон с отвращением посмотрел на свои окровавленные руки и побежал к ближайшему ручью мыть их. Когда он вернулся, Блейк так же неподвижно лежал там, где его оставили, и казался мертвым. Тед подумал, что этот человек вряд ли сумеет прожить и день. Несомненно, здесь будет некому оказать ему помощь, все раны воспалятся от грязной соломы.

Он взобрался в повозку, прикрыв ее дно соломой, чтобы не было заметно пятен крови. В крайнем случае, можно сказать, что перевозил прирезанную корову. По инструкции Веста Вильсон должен был пристрелить Хастингса, если тот еще не умрет. Поэтому он соскочил с повозки, вскинул ружье и прицелился в голову Блейка.

Было жарко. На открытые раны пленника садились мухи. Судя по всему, Блейк потерял много крови, но все еще корчился от боли, сжав в кулаки руки.

— Черт побери, — пробормотал Вильсон. — Ты ведь почти мертв, Хастингс. Я не хочу брать на душу этот грех.

— Он убрал ружье, снова взобрался в повозку и уехал, оставив почти безжизненное тело Блейка лежать на жарком солнце. Солома, смешанная с навозом, и кровь привлекали все больше и больше мух. В наступившей тишине слышалось только их жужжание, стрекотание кузнечиков и тихие предсмертные стоны Блейка.

Несмотря на жаркий день, Саманту била дрожь. Они с Дру стояли над могилами родителей. Неожиданно ее снова охватило чувство, будто Блейку нужна помощь, казалось, она слышит его голос. Саманта бросила тревожный взгляд в сторону восточного горизонта, моля Бога, чтобы произошло чудо, и муж вернулся сегодня домой. Она постоянно думала о смерти Джона Хейла. Ведь тот, кто убил его, легко мог узнать о цели поездки Блейка.

— Я до сих пор не в силах поверить этому, — сказала Саманта, опустившись у могил на колени. — Я все еще слышу голос отца, проповедующего в церкви, вижу маму, сидящую на передней скамье, ощущаю запах пирогов, которые она пекла по воскресеньям.

На глазах Дру выступили слезы, и он достал из кармана носовой платок.

— Как жаль, что я уже никогда не смогу поговорить с ними. Как жаль, что я не приехал раньше.

Саманта поднялась с колен и нежно коснулась руки брата.

— Дру, мы ведь уже говорили об этом. Ты исполнял волю родителей. Отец специально оставил накопленные деньги в Новой Англии, чтобы ты мог закончить учебу. Ты должен выполнить его желание.

Они кивнул.

— Я знаю, — Дру вытер слезы и высморкался, — но я не уеду до тех пор, пока не узнаю, что произошло с Блейком, и пока не родится ребенок. Если к этому времени не будет никаких известий о твоем муже, ты отправишься со мной, Сэм. И, пожалуйста, не спорь. Я не оставлю тебя здесь одну. Блейк все поймет. Он знает, где тебя искать, если ты уедешь из Индепенденса.

Саманта отвернулась.

— Блейк должен вернуться, Дру. Я даже представить не могу, что будет, если этого не произойдет, — она отошла на несколько шагов от могил. — Я так переживаю. Мне снова показалось, что Блейк зовет меня. Если он не вернется и сегодня, ты должен будешь собрать несколько человек и отправиться на его поиски, — Саманта повернулась к брату, глаза ее молили о помощи. — Можно сначала поехать в Индепенденс, как ты и собирался, и найти людей, которые работали у Джона Хейла. Возможно, им что-нибудь известно о задании Блейка и о его маршруте.

— Я сделаю все, что ты захочешь, Сэм. Правда, я не имею ни малейшего представления, где искать Блейка, если никто в Индепенденсе ничего о нем не знает. Возможно, Хейл — единственный, кому был известен его маршрут, но он уже никогда ничего не сможет рассказать. Поэтому я в большом затруднении, где искать Блейка.

Сердце Саманты наполнилось ужасом.

— Если тебе не удастся ничего выяснить, остается еще одно место, которое ты обязательно должен будешь проверить, Дру. Но ты должен быть очень осторожным.

— Ник Вест?

Саманта вплотную подошла к брату.

— Это очень опасный человек, Дру, очень опасный. К нему нельзя ехать одному, без свидетелей. Постарайся узнать там о негре по имени Джордж Фридом. Если будет возможность, поговори с другими рабами. Только они могут сказать тебе правду, если не испугаются Веста. Джордж — огромный, высокий, широкоплечий мужчина, очень сильный и красивый. Его бы сразу узнали, если бы он появился в Индепенденсе. Может, Джордж находится у Веста, тогда постарайся вызволить его оттуда. Воспользуйся тем, что ты знаешь законы. Ведь Джордж — свободный человек, у него есть бумаги об освобождении. Я молю Бога, чтобы он, действительно находился вместе с Джесси в Канаде, как написано в письме.