Розанна Битнер - Нежность

• Название: Нежность
• Автор: Розанна Битнер
• Издательство: Русич
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 1995
• ISBN: 5-88590-301-8

Действие романа происходит в беспокойное бурное время, когда отношение людей к закону об отмене рабства разделило их на два враждующих лагеря. Вооруженные конфликты на границах штата и незаконные выборы вызвали взрыв насилия в Канзасе, который стали мрачно называть «кровавым».

Это увлекательная история любви и мужества молодой девушки Саманты Уолтерс и Блейка Хастингса, которых судьба забросила в «Кровавый Канзас» накануне Гражданской войны…

---

Но затем Блейк сумел взять себя в руки, несмотря на то, что из-за раны на спине такое положение было очень мучительным. Может быть, Вест не собирается убивать его? Он готов вынести все издевательства, только бы остаться в живых, тогда у него оставался шанс убежать отсюда и вернуться к Сэм. Нужно думать о Сэм, только о Сэм…

Содрогаясь от боли, Блейк открыл глаза и увидел Джесси, которая стояла в стороне, охраняемая двумя мужчинами. Ник Вест и Клайд Бичер находились прямо перед ним. Блейк повернул голову влево: на него смотрел Джордж. Руки и ноги негра были закованы в цепи, а на плечах и ребрах виднелись свежие шрамы. Глаза Джорджа были полны слез.

— Джордж, — проговорил Блейк.

Тот лишь покачал головой и опустил глаза.

— Сегодня утром мы сообщили Джорджу, что его лучший друг, наконец, прибыл, — заговорил Вест; он затянулся тонкой сигарой и подошел к негру. — Давай, Джордж. Ты хотел что-то сказать?

Джордж снова посмотрел на Блейка.

— Как ты сюда попал? Ты должен был оставаться в Лоренсе, с Сэм, — спросил он дрожащим от волнения голосом.

— Разве Вест не рассказал тебе? — Блейк поморщился от боли. — Большая часть Лоренса сгорела. Родители Саманты погибли, а мы лишились всего, — он стиснул зубы, чтобы не застонать. — Я нанялся на работу к Джону Хейлу… нужны были деньги. Я собирался после этого приехать сюда, чтобы убедиться… нет ли тебя у Веста. Я подозревал, что письмо было фальшивым. Прости меня, Джордж… прости, что не смог раньше что-то предпринять, чтобы найти тебя…

Джордж смотрел на друга так, словно в последний раз видел его живым.

— Это бесполезно. Если бы ты приехал сюда за мной, то оказался там же, где и сейчас.

Вест усмехнулся.

— Вот видишь, — сказал он, подходя поближе. — Джордж все понимает. Он знает, что бесполезно выступать против таких людей, как я. Теперь твоя очередь убедиться в этом. Я решил, что будет неплохо, если Джордж увидит это.

С этими словами Вест вынул изо рта сигару и прижал ее к левой подмышке Блейка. Тот вскрикнул от боли, но тут же заставил себя замолчать. Еще никогда он не испытывал такой жгучей ненависти к другому человеку.

Джордж отвел взгляд, содрогнувшись от мысли, что предстоит испытать его другу: он-то знал, что такое наказание плетьми. Джордж повернул голову в сторону Джесси, но девушка опустила глаза, боясь выдать свои чувства.

— Снимите с него повязку, — приказал Вест. Один из его людей приблизился к Блейку, достал нож и быстро разрезал марлю, которая опоясывала бок. Блейку казалось, что он сумеет выдержать сильную боль. Кроме того, он точно знал, люди, обычно, не умирают после наказания плетьми. Или Вест собирается сделать с ним что-то еще? А может, он только пугал, обещая пристрелить его? Ненависть и ярость кипели внутри Блейка. Он поклялся, что если сможет выбраться отсюда, Ник Вест и Клайд Бичер хорошо заплатят за это!

Вест подал плетку Бичеру, и тот направился к Блейку.

— Прежде чем ты потеряешь сознание, я хочу, чтобы ты поразмыслил вот над чем. Когда мы закончим заниматься с тобой, тебя отвезут далеко отсюда и пристрелят. Никто не сможет связать твою смерть с Ником и его фермой. Твой друг Джордж так и останется работать здесь, — Бичер усмехнулся. — А я вернусь в Лоренс… к твоей хорошенькой жене.

Стиснув зубы, Блейк рванулся к нему, не обращая внимания на боль, которая обжигала и пронзала все его тело.

— Сэм не может помешать вашему проклятому расистскому движению, — прорычал он. — Вы хотели, чтобы замолчал ее отец, так Уолтерс уже мертв! Есть другие люди, которые гораздо активнее борются с рабством, чем Сэм. Оставьте ее в покое! У нее скоро будет ребенок!

Бичер потер обезображенную оспой щеку.

— Видишь ли, закон Канзаса не делает исключения для женщин, даже для беременных. Предатель есть предатель. А у нас нет никаких сомнений в том, что Саманта принимала активное участие в предательской деятельности. Конечно, было бы опасно пытаться арестовать ее в Лоренсе: там слишком много у нее верных друзей. Я постараюсь придумать, как выманить твою жену из города. Думаю, что будет несложно: она все еще доверяет мне. Настало время, когда все предатели должны понести заслуженное наказание. Ты согласен? — Бичер нахмурился. — Но тюрьма может оказаться таким ужасным местом для женщины! Как ты считаешь? Там полно проституток и других отбросов.

Блейк рванулся, охваченный слепой яростью, и так ударил Бичера между ног, что тот согнулся пополам. В то же мгновение к ним подскочил Вест и, выхватив плетку из рук Бичера, приказал своим людям оттащить его в сторону, а сам нанес несколько ударов кулаком в рану на боку Блейка. Рана, так заботливо вчера перевязанная Джесси, снова начала кровоточить. На этот раз Блейк не смог сдержать крик. Джордж рванулся к нему, но на него бросились два человека, охранявшие его.

— Поосторожнее, ниггер, или Вест снова позаботиться о твоей спине, — предупредили они.

— Это проучит тебя, — зло прорычал Вест, отступая назад и доставая носовой платок из нарядного шелкового пиджака, который он надел ради такого случая. Он вытер кровь с кулака и сказал: — А теперь я сам займусь тобой. Когда Бичер сможет стоять на ногах, он сменит меня. Думаю, после этого удара Клайд будет вдвое злей. Это было так глупо с твоей стороны, Блейк!

— Какая разница? — ответил Блейк, приходя в себя от боли. — Все равно ты убьешь меня.

— Это верно. Но сначала я хотел получить удовольствие от твоих страданий, в также показать твоему другу Джорджу, как ты мучаешься. Он должен знать, что бывает с белыми ниггерами, которые пытаются помочь ему.

Блейк посмотрел на Теда Вильсона, который тут же отвел взгляд, переминаясь с ноги на ногу. Судя по всему, ему не нравилось то, что здесь происходит. Но он был единственным, кто испытывал подобные чувства и, конечно, не настолько храбр, чтобы остановить остальных. Затем Блейк перевел взгляд на Джорджа и стиснул зубы от боли и ярости.

— Не теряй веры, друг. Наступит день, когда рабства не будет, и вы с Джесси станете свободными.

Джордж приподнял подбородок и ободряюще улыбнулся, хотя по его щекам текли слезы. В ту же секунду Блейк услышал свист плетки и почувствовал, как металлический наконечник впился ему в спину. Второй удар пришелся по ране на боку. Тело Блейка вздрагивало от каждого удара, но он не произносил ни звука, не сводя глаз с Джорджа.

Да, теперь Блейк понимал, что такое наказание плетьми. Сейчас он находился на месте Джорджа. Блейк поклялся себе, что если ему удастся выжить, он продолжит борьбу против рабства, даже если это будет означать участие в войне.

К тому времени, когда Вест передал хлыст Бичеру, Блейк уже потерял счет ударам. Он чувствовал, как кровь течет по его телу, насквозь пропитывая трико. Казалось, на его коже не осталось целого места, но Бичеру было все равно.

— Ублюдок! — зло прорычал он и, размахнувшись, ударил Блейка по ногам, оставив на них кровавый след.

Спасительная потеря сознания прекратила, наконец, страдания Блейка. Он уже не слышал рыданий Джорджа и мольбы Джесси остановить истязание.

Вест приказал Джесси вернуться в дом, а Джорджа отвести на поле, затем сделал Бичеру знак остановиться и отвязать Блейка.

— Положи его на повозку, — обратился Вест к Теду Вильсону. — Накрой как следует, чтобы никто не заметил, что ты везешь. Отправляйся через границу, сбрось Хастингса в Канзасе и выстрели ему в голову. Это будет похоже на нападение бандитов. И обязательно удостоверься, что он мертв.

— Хастингс уже не выживет после этого наказания, — зло усмехнулся Бичер, склонившись над неподвижным телом Блейка, чтобы взглянуть на него в последний раз. — Думаю, Вильсону не придется стрелять: Хастингс потерял столько крови, что вряд теперь придет в себя.

— Когда дело касается Блейка Хастингса, я должен быть твердо уверен в его смерти, — возразил Вест. — Он чертовски упрям.

Несколько мужчин подняли Блейка, оттащили к повозке и швырнули туда, забросав грязной соломой, перемешанной даже с навозом. Затем Вильсон запряг двух лошадей и взобрался на сиденье, не забыв прихватить с собой ружье.

— Ты знаешь, что нужно делать, — сказал ему Вест. — Да, сэр. Вест кивнул и закурил сигарету.

— Ты хороший исполнительный человек, Вильсон. Когда вернешься и доложишь, что дело сделано, тебя будет ждать хорошая награда. Ты сможешь купить жене и детям все, что им нужно. Только не рассказывай, как заработал эти деньги. Чем меньше они будут знать, тем меньше станут переживать. Кроме того, они могут и осудить тебя. Запомни также, что это… касается не тебя одного. Это война, Вильсон, а такие люди, как Блейк Хастингс, — наши враги.

С этими словами Вест хлестнул одну из лошадей. Животное дернулось вперед, потянув за собой вторую лошадь. Вильсон также подстегнул их вожжами, и повозка выкатилась из амбара.