Майкл Коуни - Дети зимы

• Название: Дети зимы
• Автор: Майкл Коуни
• Жанр: Научная Фантастика

---

Противники сошлись снова: Лапа прорвался сквозь стремительные удары когтей Клыка и схватил его за шею, глубоко запуская зубы и сжимая снежного крота передними лапами.

Клык вырвался, оставив лоскут шкуры и мяса в зубах врага, и нанес сокрушительный удар, от которого хищник с рычанием отступил назад.

И все же Клык проигрывал.

Морг попятился глубже в дыру. Холодный взгляд Лапы на миг остановился на нем, затем зверь сделал тяжеловесный бросок в его сторону. Но Клык загородил ему дорогу, острые как бритва когти оставили на груди нападавшего кровавый след.

Ревя от ярости, Лапа кинулся на крота, и в водовороте размахивающих когтей и щелкающих зубов звери покатились по полу. То один, то другой оказывался наверху. Стена остановила их, и звери в неистовой схватке покатились обратно. Воздух стал тяжелым от запаха крови и испражнений. Потом они перестали кататься. Лапа был наверху и грыз горло Клыка, тихо, торжествующе урча.

Клык проиграл.

Морг торопился уйти подальше, спотыкаясь в узком проходе, с глазами, мокрыми от слез.

Через некоторое время он очутился в "Семейном бакалейщике"; Кокарды и Прутика нигде не было видно. Морг затрусил обратно к колокольне по ледяным коридорам, составляя в онемевшем от горя мозгу зловещий план.

Взорвать динамит под башней и отправить этого Лапу вместе с Аяксом и его зверями - а возможно, и себя тоже - в вечность.

Сани все еще были на месте, рядом с мастерской Тюри, и динамит на них лежал в точности так, как Морг его оставил. Морг поднял патрон и осмотрел его. Патрон был другого типа, не такой, как те, которые он использовал раньше, но без сомнения, столь же эффективен. Цилиндрики были больше диаметром; буквы на них давно выцвели. Морг надеялся, что их содержимое все еще в рабочем состоянии.

Взрывателя не было видно. Морг в растерянности повертел патрон в руках и заметил, что один конец его похож на плотно пригнанную крышку. Он открутил ее, и цилиндр издал негромкий треск.

Вверх потянулась ниточка дыма. Очевидно, патрон был готов взорваться.

Морг подумал секунду. Горилла, Малышка и Тюря были, скорее всего, мертвы. Клык погиб. Аякс захватил власть, и целая армия Лап готова навязать всем его волю...

Он положил цилиндр на сани, лег на пол, подложил руки под голову и стал ждать смерти.

В мастерской портного Прутик разматывал второй рулон сукна, чтобы укрыть охающую на полу Кокарду.

- Как ты себя чувствуешь? - спросил он.

Кокарда нашла в себе достаточно сил, чтобы недоброжелательно поглядеть на него.

- Как я могу себя чувствовать? - огрызнулась она. - Ни один мужчина не вынес бы такой боли. О Боже... - Она содрогнулась. - Это все из-за тебя, ублюдок. Сделай что-нибудь, ну? Помоги мне. Не стой здесь, как чучело.

Прутик неуверенно отошел. Что-то он помнил такое насчет воды. Когда роды, нужно очень много воды, горячей воды - Бог знает для чего. Прутик пошел в заднее помещение, где была газовая плита, и принялся запихивать лед в кастрюльку. Потом повернул вентиль на цилиндре, и газ зашипел. Прутик пошарил вокруг, направил свет своего крохотного фонарика на полки.

Нигде не было спичек.

Путешественники приближались к знакомому шпилю в хорошем настроении. "Южный Крест" ровно плыл по ветру, снежные кроты легко бежали в упряжке.

- По крайней мере, Морг не взорвал колокольню, и то хорошо, - заметил Горилла.

- Что будем делать с Аяксом? - спросил Тюря.

- Выгоним, - сказал Горилла. - Думаю, Морг его куда-нибудь запер. Он наверняка попытался верховодить, как только мы уехали, а Морг такого не потерпит.

- Кокарда и Прутик потерпят, - сказал Тюря.

"Южный Крест" отделяло от шпиля пятьдесят ярдов.

- Тпру, Бахус! - крикнул Горилла. Малышка спустила парус, лодка замедлила движение и остановилась.

- А теперь? - спросила она.

- Покричим и посмотрим, кто выглянет. Не будем заходить, пока не увидим Морга. Тюря возможно прав: нельзя исключить, что Кокарда и Прутик переметнулись. Здесь нас может ждать еще один сюрприз Аякса.

Они принялись кричать; голоса терялись в снежной пустыне.

Через некоторое время в одном из отверстий показалось лицо Аякса.

- Входите же, - позвал он.

Хихикая про себя, Аякс спустился вниз. Вокруг, ожидая инструкций, стояли Лапы - избранная группа, насчитывающая пятнадцать животных. Аякс разместил их под той частью галереи, где было отверстие, служившее входом, так что Лап нельзя было увидеть, пока Горилла и его спутники не спустятся по лестнице.

Аякс счастливо улыбнулся и устроился у огня - ждать. Чтобы привязать "Южный Крест", взобраться по наружной лестнице, потом спуститься вниз, в башню, потребуется несколько минут. Он поразмыслил над тем, как экспедиции удалось не попасться ловцам мяса, и решил, что они не сумели найти указанное место.

Как бы то ни было, этот способ расправы доставит ему больше удовольствия.

Неожиданно он чихнул, и глаза у него начали слезиться. Аякс вскочил и огляделся вокруг.

Из люка, ведущего вниз, валил густой едкий дым.

Потребовалось немного времени, чтобы Морг понял: самоубийство - не для него. Все его существо охватила дикая паника, лишившая его сил настолько, что он оказался не в состоянии подняться с того места, где так легкомысленно решил встретить своего творца. Так что он остался лежать на полу, трясясь от страха и прислушиваясь к шипению взрывателя.

Еще через какое-то время Морг обнаружил, что задыхается от невероятно едкого дыма, щиплющего глаза. Пошатываясь, он наконец поднялся и сквозь мглу разглядел, что дым выходит из цилиндра на санях.

Сверху послышался рев испуганных животных.

Морг выбежал в ледяной коридор и прислонился к стене, жадно вдыхая относительно чистый воздух и кашляя.

Постепенно напряжение спало, и он обессилел. В патронах не было динамита. Это были шашки со слезоточивым газом для подавления беспорядков. Когда-то давно он о них читал.

Даже отсюда были слышны топот и рычание наверху, и Моргу пришла в голову еще одна идея.

Он сосредоточился на одном образе и напрягся, чтобы дать ему нужное направление.

"Убей!" - думал он.

- Что там происходит? - в недоумении спросил Горилла.

- Лучше пока остаться на месте, - порекомендовал Тюря.

Из отверстия в шпиле бывшей церкви вырывались клубы дыма.

Кашляя, плюясь, истекая слезами, Аякс почти вслепую брел сквозь густой дым; вокруг, испуганно ворча, неуклюже переваливались Лапы, с ревом замахиваясь друг на друга каждый раз, когда оказывались в слишком близком соседстве.

Положение становилось опасным. "Спокойно... Спокойно... Безопасность..." - начал посылать мысль Аякс.

И уловил другую мысль - чужую мысль из неизвестного источника:

"Убей!.."

Эта другая мысль была сильной и соответствовала эмоциям пораженных паникой Лап. Они уже рычали и метались по колокольне, грозя друг другу когтями, и хотели убивать кого угодно, не глядя...

"Убей!.."

- Нет! - закричал Аякс и устремился к лестнице, не видя в дыму дороги, ослепленный слезами, сотрясаемый кашлем...

Он не мог найти лестницу: повсюду были только Лапы. Аякс увернулся, в последний момент заметив нацеленные на него когти, затем отскочил от двух зверей, сцепившихся в смертельной схватке.

Вот наконец лестница, дрожащая, расплывающаяся в тумане слез. Аякс вцепился в нее и принялся отчаянно карабкаться, на ощупь находя ступеньки.

"Убей!.."

Стальной капкан замкнулся на его теле и сорвал его с лестницы. Бывший вождь извивался и вопил, повиснув в воздухе.

Лапе так легко убить человека. Зверь сжал Аякса чуть посильнее и отшвырнул в сторону.

Последнее, что увидел в своей жизни Аякс, был огромный зад Лапы, неуклюже взбиравшийся по лестнице так, как его учили. Это было великое достижение для существа, выросшего на плоских снежных равнинах - но Аякс был отличным учителем и на редкость хорошо понимал своих учеников...

Шашки применялись во времена уличных волнений с двоякой целью: прикрыть от снайперов отход полиции и отпугнуть возможных преследователей. В данном случае изобретатель остался бы доволен результатами.

Когда дым рассеялся и последние оставшиеся в живых Лапы, спотыкаясь, выбрались из колокольни, экипаж "Южного Креста" вступил в очищенную от противника крепость, где их приветствовал Морг с рассказом о своей победе, одержанной в духе Макиавелли. На полу осталось несколько мертвых Лап, так что племя, похоже, было надолго обеспечено едой.

Кокарду и Прутика они нашли в мастерской; Прутик встретил их с восторгом. Кокарда - для разнообразия - молчала, погруженная в крепкий сон.

Прутик показал соплеменникам ребенка, с победным видом держа его на руках, как будто только он участвовал в появлении его на свет. Горилла долго смотрел на малыша.

Как удивительно мало это создание, подумал Морг, заглядывая Горилле через плечо. Крошечные пальцы, голубые глаза на миниатюрном лице; маленькие аккуратные уши и бесформенная шишечка вместо носа. Широко раскрытый рот азартно орет.