Рональд Колд - Великий поход

• Название: Великий поход
• Автор: Рональд Колд
• Издательство: АСТ, Северо-Запад Пресс
• Жанр: Фэнтези
• Год: 2002
• ISBN: 5-17-010013-2

Небольшой отряд храбрецов все дальше углубляется в Великую Топь — смертоносную область, враждебную всему живому. За ними по пятам следует воинство мутантов Зеленого Круга, но в недрах болот эливенер и его друзья надеются отыскать того, кто поможет им одолеть самого Нечистого.

---

Вскоре им попались первые свидетельства того, что отряд воинов Нечистого на верном пути. Псы обнаружили истерзанного стервятниками Ушана. Почти очищенный от мяса скелет, покрытый клочьями желтого пуха и череп незнакомой Шагру формы говорил, что перед ним один из тех лемутов, что напали на Мертвую Балку. Осмотрев труп, дрессировщик по расщепленной кости голени определил причину гибели: мутанта атаковал какой-то крупный степной хищник, но оставил свою жертву, испуганный мчащимся на юг стадом единорогов.

— Они прошли здесь совсем недавно! Хвала вечной Пустоте и секретному кораблю! — вскричал обрадованный Шагр. — Мы наверстали упущенное время, и висим на хвосте у беглецов.

На следующий день комендант Мертвой Балки обнаружил следы привала весьма значительного отряда, а еще через сутки разглядел с обветренного известнякового холма хвост процессии, змеей ускользающей в песчаное море.

Теперь отряд двигался в боевом порядке: на флангах верховые дозоры Ревунов верхом на Псах Скорби, Люди-Крысы и Люди-Росомахи растянуты широким веером по степи, в тылу небольшой резерв из пеших Ревунов.

Под вечер, когда удивительно яркий солнечный диск катился к горизонту, две стрелы, ударившие на излете в одного из Ревунов, возвестили: погоня обнаружена.

Шагр, удивленно подняв брови, еще раз просканировал саванну и начал складывать прибор, предоставленный в его распоряжение С'лорном. Никаких следов брата Карка! Ни малейшего намека на ментальную активность эливенера! Было от чего прийти в отчаяние.

— Неужели они обманули меня? Заставили преследовать никому не нужных лемутов без ошейников, а сами, прихватив машины мастера С'муги, пошли на восток? Но там же можно напороться на отряды Зеленого Круга, стерегущие подступы к основным базам Братства?

Однако на то, чтобы ломать голову над загадками, времени уже не оставалось. Шагр решил окружить и уничтожить несколько десятков существ, уходящих на север, взять хотя бы одного пленного, и допросить с помощью колдовской машины.

Ночью, не погасив костров, при свете крупных звезд, вслушиваясь в завывания пустынных хищников и тихонько скуля от возбуждения, бурые обезьяноподобные всадники на Псах Скорби двинулись по степи, охватывая предполагаемое местонахождение беглецов с востока и запада.

Завершив глубокий охват и отрезав врагу все возможности к бегству, всадники подали сигнал Шагру, дуя в хриплые охотничьи рога. С первыми предрассветными лучами лемуты Нечистого пошли в атаку.

* * *

Примерно в это же время на Лантическом побережье Флориды окованный медью кол, выпущенный со стен Бухты из тяжелого копьеметателя, с хрустом ударился в борт галеры. Стоявший у поручней Артив покачнулся и крепче стиснул зубы. Закрыв глаза и посчитав про себя до десяти, он внешне спокойным голосом скомандовал:

— Разворот носом к крепости!

Весла ударили в мутную воду дельты Змеиной, и флагман тяжело и мучительно долго, словно раненый левиафан, стал поворачиваться. Два остальных корабля Нечистого повторили маневр. Как только резные носовые фигурки уставились на Бухту, в воздухе раздался надсадный вой.

— Черепаха! — слитно грохнула команда на трех галерах, и Ревуны подняли над головами массивные деревянные щиты, похожие на размалеванные мерзкими рогатыми харями деревенские корыта. Залп копьеметателей и стрелометов хлестнул по Реке, лишь несколько снарядов ударили в «черепахи». Взвыли лемуты: нескольким из них переломало лапы, во все стороны полетели щепки и медные заклепки, которыми к дощатым щитам крепилась кожа.

— Великолепно, — вскричал Артив, наблюдая, как большинство стрел и копий взметают бессильные фонтанчики воды. — Рывок!

Галерные весла едва не гнулись от усилий, когда корабли бросились вперед. Флотилия резко сократила дистанцию до крепости, пока ее защитники лихорадочно суетились у своих машин. Среди визга раненых лемутов Артив не различил звука одинокого пристрелочного копьемета, но в этот раз снаряд, пробив парус, ушел в сторону берега.

— Разворот! Шевелитесь, болваны!

Галеры повернулись к молчаливой крепости бортами, и по взмаху командора десятки горящих дротиков понеслись в сторону Бухты.

— Поворот кормой!

Залп, произведенный с армады Нечистого, оказался успешным. Баллисты навесного действия перекинули метательные снаряды через крепостную стену, а стрелометы в двух местах буквально смели заряжающих копьеметательные машины флоридян. Маневр также прошел успешно: ко времени, когда Бухта смогла ответить, ее защитникам пришлось целиться в три узкие кормы, на которых темнели «черепахи» из тяжелых щитов.

Командор презрительно посмотрел на своих телохранителей, спрятавшихся за толстой мачтой.

В двух шагах от Артива доски палубы были проломлены, и из зияющего отверстия торчали копья флоридян.

— Разворот!

Три галеры, переждав неприцельный залп, еще раз величаво развернулись бортами к Бухте, перегородив едва ли не весь рукав Змеиной Реки, и машины Нечистого обрушили на защитников град стрел, дротиков и камней.

— Еще разворот, и рывок!

Артив бегом устремился к носу, и за шиворот выволок спрятавшегося за шлюпкой матроса, дрожащего от страха.

— Негодяй, вышвырну за борт, — командор встряхнул безусого юнца, словно щенка, и закричал ему прямо в белое от ужаса лицо: — Командуй остальной эскадре — полный вперед! И вызывай на палубу лучников!

Дрожащий матрос поднес к губам рог, и сигнал разнесся над волнами. Из-за речного поворота показались пять баркасов и тьма пирог, спешащих вслед за галерами. С десантных посудин тоже дудели в рога.

— Командор, — обратился к Артиву пришедший в себя сигнальщик, — с баркасов спрашивают, подавлены ли копьеметы крепости?

— Передай всем — полный вперед! Нечего праздновать труса, больше я не дам им стрелять, мы уже совсем близко.

И действительно, галеры, молотя веслами по мутной воде, вошли в мертвое пространство под самыми стенами. Для них дальнобойные машины защитников были уже не опасны. Зато стрелометы навесного действия и мечущие камни баллисты готовы были к работе.

Но командор решил обезопасить десантные суда, идущие вслед за авангардом. Дождавшись, когда лучники, наемники с южного берега Внутреннего Моря и изгнанники из Нианы выстроятся на палубе, он прокричал:

— Стрелять без команды! Не давайте им близко подойти к машинам, иначе десант захлебнется.

Лучники, аккуратно выбирая цели, принялись очищать стену от флоридян. Командор снял с головы шлем и провел рукой по влажным от пота волосам. Его расчет оказался верен — бойницы Бухты нисколько не защищали колонистов от кинжальной стрельбы, ведущейся с галер. Четвертый Хозяин Бухты не рассчитывал, что враг подойдет так близко. Лишь несколько машин смогли неприцельно выстрелить в приближающиеся баркасы, обслуга остальных оказалась ранена или убита.

— Я бы уволил того болвана, кто не приставил к каждой бойнице человека со щитом, — буркнул сам себе под нос командор, и взмахнул рукой, привлекая внимание сигнальщика, который вновь попытался укрыться за лодкой:

— Командуй баллистам — навесной залп.

Вой устремившихся ввысь снарядов заглушил свист стрел и крики падающих со стен флоридян. Артив не мог видеть сквозь стены, но не сомневался, что отряды Четвертого Хозяина, собранные возле ворот для отражения штурма, несут страшные потери. Вряд ли местные командиры обучили своих солдат строю «черепаха». Да и маленькие круглые щиты колонистов едва ли могут выдержать попадание камня величиной с лошадиную голову, падающего из поднебесья.

«Одно плохо — я не знаю, где отряд речных спрутов, который так досадил нам под Мертвой Балкой? Хозяин держит их в резерве? Но самое разумное — бросить их прямо сейчас против галер, иначе я высажу свои силы на берег, и гарнизон Бухты окажется просто раздавлен превосходящими силами Зеленого Круга.»

Словно в ответ на его мысли, реку вспенил десяток бурунов. Серые туши осьминогов приближались с бешеной скоростью, выруливая из-за восточной башни. Ревуны на галерах заголосили при виде грозного противника. Со стен также раздался нестройные голоса колонистов, приветствующих речную кавалерию.

— Сигнальщик, командуй разворот!

Галеры начали поворачиваться, но маневр явно запаздывал. Громоздкие копьеметы не могли стрелять под таким углом, да еще и в идущих боевым зигзагом монстров.

— Отставить поворот! Суши весла! Лучникам — заниматься только машинами на стенах! Ревунов — на нижнюю палубу!

Осьминоги приближались. Их было десять или двенадцать. Самая большая группа из пяти чудищ атаковала флагман. Серые щупальца с розовыми присосками вцепились в доски борта, в носовую фигуру, в весельные порты. Твари подтягивались вверх.

— Весла на воду!