Рональд Колд - Великий поход

• Название: Великий поход
• Автор: Рональд Колд
• Издательство: АСТ, Северо-Запад Пресс
• Жанр: Фэнтези
• Год: 2002
• ISBN: 5-17-010013-2

Небольшой отряд храбрецов все дальше углубляется в Великую Топь — смертоносную область, враждебную всему живому. За ними по пятам следует воинство мутантов Зеленого Круга, но в недрах болот эливенер и его друзья надеются отыскать того, кто поможет им одолеть самого Нечистого.

---

Правда, прочесть текст женщины клана так никогда и не смогли, зато шести глянцевых картинок сполна хватило для создания арсенала уникальных приемов. Эти картинки в незапамятные годы оказались аккуратно перерисованными на скрижали из голубой глины, являющиеся святыней Тринадцатого Колена.

Общались меж собой Колена Великого Хвоща либо с помощью весьма изощренной системы перестукивания (в котором иной высоколобый метсианский Аббат признал бы сильно деградировавшую морзянку), либо устно на выездных общеплеменных собраниях, проводившихся в экстренных случаях на Твердой Земле. Толстые мембраны оказались неодолимым препятствием для общения между кланами. По сути, они стали причиной косности всего миропорядка Народа Хвоща. Склонный к умозрительным заключениям философ древности легко смог бы разместить на одном полюсе бытия Великий Хвощ и его обитателей, а на другом — любые явления, к которым применимо слово «развитие».

Письменности дикари не знали и не знают.

Дослушав эливенера, Карк стал задавать вопросы. На некоторые эливенер не знал ответа. Например, как и почему сложилась ситуация, в которой ниже расположенные Колена имели больше прав на охотничьи угодья и решения принципиального характера.

— Блеск! Это же удивительно! — Кен удивленно смотрел на возбужденного колдуна, который вскочил и прохаживался по мху, словно голодный тигр. — По существу, система Колен не родовая, а самая настоящая кастовая, «без всякой социальной динамики», как сказали бы до Смерти.

— Именно так, — эливенер медленно жевал последний цветок, принесенный иир'ова. — Люди Хвоща создали по-своему универсальную систему, которая идеально подходит для жизни в топях так же, как колония термитов — универсальная организация насекомых для западной саванны.

— Я хотел бы увидеть это гигантское растение, — сказал Карк.

— И я тоже. Вероятно, это одно из величайших чудес творца, — сказал метс.

Некромант с трудом удержался, чтобы не фыркнуть. Вельд поднялся и принялся отряхивать одежду.

— Пока это слишком опасно. Сейчас все племя находится у своего обиталища. Вот когда Одержание Коня закончится, и они разбредутся по Внутренней Флориде, чтобы охотиться, тогда, может быть, мы и подойдем достаточно близко, чтобы увидеть Великий Хвощ. А теперь — нам пора в путь. Кен, мой мальчик, ты достаточно окреп, чтобы совершить длительный переход?

— Пожалуй. Я возьму у Вагра лук.

— Правильно. А ты… — эливенер повернулся к Карку. И тот весело закончил за Вельда:

— Конечно, конечно, можешь полностью обездвижить меня. Адепту Великой Пустоты есть, над чем поразмышлять, когда тело оцепенеет. Кажется, лагерь действительно неприступен для хищников. Но что со мной будет, если вас пожрет какая-нибудь тварь из топей?

— Тогда твое скованное сном тело наши друзья попытаются доставить на север без нас, только и всего. — Вельд положил свои руки на голый череп некроманта и закрыл глаза. Тот еще успел с сомнением пожевать губами, после чего словно окаменел.

Его ставшее похожее на окоченевший труп тело метс перенес к костру и положил рядом с Ушаном.

Некоторое время Вельд объяснял Вагру и Аграву, что можно делать и чего нельзя в его отсутствие, а Кен менял тетиву на флоридском луке. Вскоре появился иир'ова. Некоторое время эливенер и мутант беззвучно общались, после чего седобородый сказал:

— Что ж, если нам повезет, мы вернемся назад вместе с моим учеником. В путь, мой мальчик. Нам придется сделать небольшой крюк. Ирм говорит, что неподалеку рыщет парочка Ластоногих, а встреча с ними не входит в мои планы. Слишком много сил я потратил на нашего безволосого приятеля, дабы он не натворил никаких гадостей.

Вскоре они двинулись вглубь топей, скрытые пеленой тумана, слегка подсвеченного тусклыми огнями болотных грибов.

Глава 13 ПОСТ НАМЕСТНИКА

Весь день Шагр молча шагал среди камней и колючих кустарников, хмуро поглядывая на кружащихся в небесах птиц. Этот эскорт появился у его отряда, как только воинство Нечистого, брошенное в погоню за растворившимися на севере беглецами, свернуло к западу от Змеиной Реки. Секретный корабль мастера С'лорна с чудовищной быстротой отбуксировал четыре пироги с солдатами коменданта Мертвой Балки до заболоченной речной петли, после чего некромант отправился в свое логово.

— Не упусти их, Шагр. Пленный брат и машины ни в коем случае не должны оказаться на севере.

Колдовское судно беззвучно растворилось в речном тумане, и погоня началась. Вскоре тенистые заросли сменились саванной, и Волосатые Ревуны начали кашлять от песка и мельчайшей пыли, гонимой ветрами по западной равнине. Пустоши, почти не заселенные людьми после Смерти, были обширны и изменчивы.

Волнуемое суховеями море песчаных барханов сменялось островками зеленых пальмовых кущ. Потом вновь начинались засушливые солончаковые проплешины, поросшие чахлым кустарником, где над раскаленными под солнцем камнями дрожал и плавился воздух, белели невесть чьи кости и носились с бешеной скоростью небольшие двуногие ящерицы, похожие на скелеты изможденных голодом людей.

Кормиться отряду становилось все труднее и труднее. Быстроногие антилопы оказались практически неуязвимыми для дротиков, которые метали корявые лапы Ревунов, а Псы Скорби не могли взять след, зарываясь влажными носами в песок и надолго выходя из строя. На каждом привале Шагр лично протирал влажной тряпицей слезящиеся глаза отощавших гигантских собак, вытаскивал ядовитые колючки из подушечек лап и вычесывал бурые шкуры Ревунов от настырных степных блох, от болезненных укусов которых не спасало купание в песке. Вода оказалась величайшей ценностью в саваннах. Зачастую, чтобы пробиться к озерцу с солоноватой мутной водой или тонкому ручейку, воинству Нечистого приходилось выдерживать форменное сражение. Местные хищники охотились у водопоев. Саблезубая кошка величиной с самого крупного из Псов разорвала вожака стаи Ревунов и покалечила одного из Людей-Крыс. Раненого пришлось добить, и в этот день лемуты наелись до отвала. В другом месте прорубающиеся к воде сквозь жгучие кактусы росомахи были атакованы ящерицами-бегунами, и только появление Ревунов спасло их от серьезных увечий.

— Нет, так не пойдет! — сказал Шагр и прервал лихорадочный переход. Он заставил Ревунов вырыть ловчую яму, натыкав в песчаное дно обломки копий, и прождал сутки, пока Псам Скорби не удалось загнать в ловушку крупного быка.

Дрессировщик сам с наслаждением набил брюхо удивительно вкусным мясом, и позволил себе отоспаться впервые за десять дней погони.

Этот привал едва не стоил его питомцам жизни. Утром Шагр проснулся оттого, что земля буквально дрожала под ним, словно при землетрясении. Вскочив, он обнаружил на горизонте стремительно надвигающееся пыльное облако. Псы жалобно скулили и жались к его ногам, а остальные лемуты сбились кучей и таращились на надвигающуюся песчаную гору, словно на второе пришествие давно забытого божка северян. Вид они имели самый жалкий. Дрожащие лапы с трудом удерживали шипастые дубины и боевые топорики.

— Это какие-то мигрирующие животные, — вслух сказал Шагр, огляделся и увидел в тылу отряда тенистую рощу, где вчера они вволю напились великолепной, пахнущей полевыми цветами водой.

— Скорее всего, эта туча несется к водопою. Нас просто затопчут!

Шагр немедленно посадил Ревунов на собак, а остальных заставил бегом устремиться в розовые холмы. Едва они ушли с пути стада, послышалось оглушительное мычание, которое постепенно нарастало. Грохот тысяч копыт, сотрясающий землю, уже не заглушал голоса стада. Наконец появились и сами животные.

Впереди несся гигантскими прыжками великолепный вожак, закинув на мерно колыхающийся горб голову, оснащенную единственным витым рогом. За ним последовал целый океан единорогов, над которыми летели потоки взметенной степной ныли. Под градом копыт красноватая земля растрескалась и напомнила Шагру пейзаж единственного Запретного Города, в котором ему довелось побывать, получая начальное посвящение в Темное Братство.

За стадом мчались несколько саблезубых кошек, силясь отбить ослабевших животных или телят. На глазах изумленного дрессировщика и его лемутов, молодняк единорогов вдруг развернулся и устремился на врага. Один из хищников, оказавшийся недостаточно проворным, был пронзен витым рогом и растоптан острыми копытами, остальные отбежали в степь, и теперь держались на почтительном расстоянии.

— Роще конец! — сказал Шагр, когда уплывающее на юг пыльное облако накрыло зеленый оазис у водопоя. Действительно, единороги, стоптав и разметав деревья и кактусы, устремились дальше, преследуемые с флангов гибкими кошачьими телами, стелющимися над песками.

Вскоре им попались первые свидетельства того, что отряд воинов Нечистого на верном пути. Псы обнаружили истерзанного стервятниками Ушана. Почти очищенный от мяса скелет, покрытый клочьями желтого пуха и череп незнакомой Шагру формы говорил, что перед ним один из тех лемутов, что напали на Мертвую Балку. Осмотрев труп, дрессировщик по расщепленной кости голени определил причину гибели: мутанта атаковал какой-то крупный степной хищник, но оставил свою жертву, испуганный мчащимся на юг стадом единорогов.