Роберт Говард - Короли ночи

• Название: Короли ночи
• Автор: Роберт Говард
• Издательство: КЛФ "Сталкер"
• Жанр: Героическая фантастика
• Год: 1993
• ISBN: 5-8462-0010-9

В книгу классика западной фантастики Роберта Говарда вошли увлекательные приключенческие повести и рассказы о диких племенах пиктов, действующих и в гиперборейские времена, и во времена заката Римской империи, и во времена викингов.

СОДЕРЖАНИЕ:

Короли ночи

Ночь волка

Мечи Северного моря

Храм скверны

Тигры моря

Утерянная раса

Королевство теней

Фрагмент

Люди тени

Волки по ту сторону границы

Драгоценности Траникоса

Художник А. В. Шахрай

---

Вскоре потайная дверь отворилась и вошел Брул.

— Как быстро ты управился.

— Да, — пикт прошел немного вперед и внимательно осмотрел пол. — Взгляни, на ковре остались следы крови.

Кулл наклонился, но при этом успел краем глаза заметить блеск меча и какое-то движение. Молниеносно распрямившись, он нанес вошедшему сильнейший удар снизу. Выронив оружие, пикт бессильно повис на мече атланта. "Эта участь ждет всех предателей", — с горечью подумал Кулл. Не успело мертвое тело упасть на ковер, как черты лица медленно начали расплываться, а вместо них появилась змеиная морда с холодными глазами, которые смотрели на окаменевшего Кулла со звериной ненавистью.

— Еще один жрец Змея, — прошептал король. — Как же они коварны, о боги! Неужели и Ка-ну тоже из их компании? — страшная мысль пришла ему в голову и поразила, словно молния: Может быть, все жители Валузии — змеи?!

Несколько минут он неподвижно стоял на месте, затем в его сознании неожиданно всплыл тот факт, что на руке убитого не было драконьего браслета. Где-то за спиной Кулла послышался шорох, который заставил его обернуться.

Через потайную дверь в комнату входил Брул.

— Остановись! — на вытянутой для отражения удара руке блеснул знакомый браслет. — Коварны же эти дьяволы! Наверное, этот прятался в коридоре, а когда увидел, что я несу тело его соплеменника, решил принять мой облик.

— Не подходи! — в голосе Кулла звучала угроза. — Только что на моих глазах в чудовищ превратилось два человека. Почему я должен верить тебе?

Брул рассмеялся.

— Во-первых, потому что никогда ни один змей никогда не наденет драконий браслет, а, во-вторых, не сможет повторить эти слова, — и Кулл еще раз услышал непонятные таинственные звуки, — ка нама каа лайерама.

— Ка нама каа лайерама, — помимо воли повторил он.

— Где же я мог это слышать? Впрочем, нет, этого не может быть. Хотя…

— Да, ты их помнишь, Кулл, хотя никогда и не слышал,

— сказал Брул, — они хранятся в самой глубине твоей памяти. Твоя душа помнит их еще из прошлых столетий, и они всегда будут вызывать в тебе смутные воспоминания, сколько бы лет ни прошло. Дело в том, что эти переходящие из поколения в поколение слова много веков тому назад были заклинанием в устах людей, вступавших в поединок с чудовищами Древнего Мира. Только настоящий человек, человек из плоти и крови, в состоянии их повторить, всем иным тварям это не под силу. Эти слова живут в памяти людей, хотя их смысл уже давно никому не известен.

— Ты прав, — согласился Кулл. — О боги! Я помню эти легенды.

Его память лихорадочно начала работать, словно повинуясь заклинанию. Он все глубже и глубже опускался в ее туманные глубины, наблюдая за тем, как оживают призраки минувших столетий. Перед его глазами проплывали люди, сражающиеся с чудовищами и очищающие Землю от скверны. Словно на экране, перед ним появлялись и исчезали разнообразные картины, напоминающие кошмарные сны, фантастические твари, порожденные безумным воображением. В этих видениях человек был лишь игрушкой в руках богов, слепым и недалеким, рожденным из праха и превращающимся в прах. Он всю свою жизнь нес тяжелый крест, предназначенный ему свыше, ничего не понимая и ни в чем не разбираясь, порой жестокий к окружающим, но свято верующий в высшую справедливость.

— Их уже давно нет, — сказал Брул, словно читая его мысли. — За исключением жрецов Змея, да еще нескольких людей-волков, все эти женщины-птицы, гарпии, летающие чудовища, люди-вампиры, демоны и прочие давно ушли в небытие. Но прежде, чем люди установили свою власть над миром, долгое время шла кровопролитная война. О тех далеких временах до сих пор ходят легенды. Люди-змеи были последними, постепенно и их удалось оттеснить в далекие пустынные земли, поближе к настоящим змеям. Но, вопреки трудностям, они там выжили и вернулись назад, научившись перевоплощаться. К тому времени людская раса ослабела и позабыла свою былую воинскую доблесть. В результате вновь вспыхнула война. Чудовищам Древнего мира удалось с помощью колдовства и черной магии научиться менять свое обличье, принимая форму любого живого существа. В результате никто никому не мог верить до конца, люди подозревали друг друга. Правда, со временем удалось-таки найти способ, чтобы распознавать истину. Люди избрали своим символом величайшего врага всех змей — дракона. Слова же, которые я произносил, использовались в качестве пароля, так как выговорить их в состоянии только настоящий человек. Так людям удалось победить. Но, после долгих лет изгнания монстры возвращаются вновь. Происходит это из-за того, что люди, уподобившись обезьянам, быстро забывающим о том, чего не видят каждый день, забыли о старых религиях и погрязли в роскоши. Под маскою проповедников и пророков новой, истинной, веры они создали могучий культ Бога-Змея. Они столь могущественны, что казнят каждого, кто осмелится в разговоре упомянуть о людях-змеях. Все они трепещут перед Богом-Змеем, однако у них не достает разума, чтобы увидеть связь между ним и той силою, которую столетия назад их предки сокрушили. Да, могущество жрецов Змея поистине безгранично, однако…

— Продолжай, — попросил король.

— Короли правили Валузией, как люди, но погибали в сражениях, как змеи, — тихо сказал пикт, — Так умер тот, которого пронзило копье Львиного Клыка во время войны с Семью Империями. Но почему так произошло? Ведь эти короли были рождены от женщин и жили так, как все люди? Ответ может быть только один: настоящих королей тайно убивали — тебя тоже ждала эта участь — и их место занимали жрецы Змея. Никто об этом даже не догадывался.

Лицо короля стало мрачным.

— Наверное, ты прав. Они умеют хранить свои тайны, и тот, кто увидит Змея, обречен на скорую смерть.

— Жить в Семи Империях очень не просто, — продолжал Брул. — Люди догадываются, что среди них есть люди Змея, — такие, как барон Блаал, Каануб, однако высказать свои подозрения вслух никто не решается, так как все боятся мести. Никто не может свободно высказывать свои мысли. Но если бы удалось выявить хотя бы одного человека-змея и разоблачить его на глазах у всех, то это вселило бы в людей веру, и они объединились бы для борьбы с монстрами. Теперь же бороться с людьми Змея хватает отваги и мужества только у Ка-ну. Но он знает далеко не все. До сих пор благодаря ему я мог предугадывать события, однако с этой минуты нам придется рассчитывать лишь на свои силы. Люди-змеи там, за дверью, не покинут свой пост до тех пор, пока им на смену не придут настоящие гвардейцы, так что пока нам ничего не грозит. Однако завтра они, вне сомнения, попробуют повторить покушение, но что именно будет для этого предпринято — никто не знает, даже сам Ка-ну. Нам необходимо держаться друг за друга, Кулл, иначе погибнем. А теперь пойдем со мною: нужно отнести труп к остальным.

Они осторожно начали спускаться вниз по едва освещенному коридору. За каждым поворотом Куллу мерещилась западня, тишина коридора настораживала, и ему стало казаться, что пикт ведет его в засаду. Пропустив Брула вперед, он приблизил свой меч к ничем не защищенной шее спутника: в случае предательства он должен был погибнуть первым. Брул не заметил или же сделал вид, что не заметил. Он невозмутимо шел вперед и остановился только тогда, когда они переступили порог какой-то заброшенной пыльной комнаты. Брул осторожно спрятал тело в складках тяжелых занавесей, висевших на стенах.

На обратном пути Брул так внезапно остановился, что едва избежал смерти.

— Там кто-то стоит, — прошептал он. — А Ка-ну уверял, что в коридорах никого не будет…

Обнажив меч, он осторожно ступил вперед, за ним последовал Кулл. За поворотом коридора они увидели какое-то непонятное призрачное сияние, которое медленно приближалось к ним. Спутники прижались к стене спинами, напряженно ожидая, что же будет дальше.

Постепенно сияние приобрело очертания, напоминающие человеческий силуэт, но его контуры все время менялись, как в облаке дыма. По мере приближения этот непонятный объект все более напоминал человеческую фигуру, и, наконец, стало отчетливо видно его лицо с лучистыми глазами, выражавшими безмерное страдание. В них не было ничего воинственного, лишь только одна безграничная тоска и печаль. Ах, какое это было лицо…

— О всемогущие Боги! — прошептал Кулл. — Это же Эаллал, король Валузии, погибший тысячу лет тому назад.

Впервые за всю эту ужасную ночь самообладание покинуло Брула: глаза стали огромными от страха, меч задрожал в руке. Кулл стоял рядом, выпрямившись и сжимая рукоять меча. Внутри у него все похолодело, на голове зашевелились волосы, но сознание своего королевского происхождения заставляло его не терять самообладания.

Призрак медленно шел вперед, ни на что не обращая внимания. Когда он проходил мимо, Кулл отшатнулся, ощутив на лице его дыхание, холодное, словно порыв северного ветра. Тень Эаллала бесшумно прошла далее и скрылась за поворотом коридора.