Лана Туулли - Алхимик в Пустыне

• Название: Алхимик в Пустыне
• Автор: Лана Туулли
• Жанр: Фэнтези

Известно: на юго-востоке, в песках Великой Пустыни Эль-Джалада скрыто сокровище древнего царя. Известно также: гномы любят копать. И вот Напа Леоне Фью из клана Кордсдейл под руководством величайшего алхимика-сапиенсолога современности отправляется в Эль-Джалад, чтобы найти Золотой Город царя Тиглатпалассара. Для начала путешественницам предстоит полная опасностей дорога. Вот только вопрос: на чью долю достанутся опасности, и куда заведёт дорога?

Одновременно с экспедицией алхимиков, отправляющихся на поиски Золотого Города, в Ильсияре начинаются соревнования разнообразных магических существ — Судьба должна решить, кто из них станет Покровителем Года. Судьба — вещь коварная, и потому некоторые маги усиленно стараются ей помочь, навязывая собственный выбор.

---

Но это было совершенно не так. Царь Тиглатпалассар вовсе не собирался тянуться к какому-то вору — лишенный груза, уравновешивающего тяжесть приделанных за спиной крыльев, он падал.

Колосс завалился назад, со скрежетом натолкнулся на каменную стену, которая по очереди обломала крылья… Золотые и стеклянные осколки смешались с мраморной крошкой; Хрумп попробовал выхватить из-под падающих обломков маленький золотой дворец, но чуть не лишился руки. А в следующий момент верхняя часть статуи, величественная голова, шея и верхняя часть плеч откололись от основного монолита и устремились вниз. С воплем вор отскочил к стене, попробовал вжаться, слиться с окружающими камнями…

Удар!!! Царь Тиглатпалассар рухнул, заставив расположенный в недрах Абу-Кват город мертвых содрогнуться от основания до вершины.

— Фри-Фри! Ты жив?! — закричала Напа, выбираясь из-под обломков.

— О, да, — с чувством отозвался алхимик. — Хотя самому не верится. А ты?

— Чтобы отправиться в Путешествие к Центру Земли, гномам из клана Кордсдейл нужно что-то посерьезнее, чем какой-то обвал…

Стряхивая пыль с курточки, Напа прошлась по сокровищнице. Переливающийся неяркой радугой водяной шар следовал за ней, как преданный щенок.

— Смотри-ка, а тут действительно какой-то механизм был! — восторженно ахнула гномка. — Надо разобраться, что он умел делать…

Сквозь образовавшуюся трещину в стене действительно просвечивало что-то металлическое.

— Ага, там-то золото и зарыто!..

— Напа, не делай этого! — воззвал к разуму гномки Фриолар. Он нервно покосился на продолжавший сыпаться мелкими камушками потолок, на водяной шар, который вдруг вообразил себя медузой и забултыхался, сплющившись снятым беретом, на вход… — Давай лучше расчистим выход! А то здесь какие-то кирпичи попадали…

— Не какие-то, а древние, — заявила Напа. Она поплевала на кирку, примерилась, где будет сносить стену, чтоб добраться до механизма, чтобы до него добраться до сокровища, чтобы благодаря сему подвигу прославиться в веках; на всякий случай посоветовала Фриолару: — Подбери парочку, будет сувенир родителям и Ньюфуну…

И принялась за дело.

Фриолар убедился, что выход свободен — даже выглянул на карниз, по которому они поднимались, посмотрел, всё ли в порядке. Его не отпускало смутное чувство тревоги. Как будто опасность была совсем рядом, а он почему-то ее совершенно не замечал…

Сквозняк? Откуда?

Почувствовав дуновение холодного ветра от одной из стен, Фриолар приблизился, сковырнул плат отставшей штукатурки… Через узкую трещину в стене он увидел какую-то красную точку, крошечные силуэты людей…

— Напа, а ведь магический костер до сих пор пылает, — напомнил он. Так как гномка не отреагировала, он повторил еще раз, добавив строгости в голос: — Напа, нам пора поворачивать обратно! Вдруг это действительно какие-то заклинания… мне вовсе не улыбается стать жертвой очередного Падения Гор!

Напа Леоне не ответила — она вгрызлась в работу и уже освободила десятую часть гигантского механизма, который, оказывается, прятался в стене. Если упадет вот этот плоский булыжник… правильно, освободилась уже седьмая часть!

— Я… без сокровища… не уйду!.. — проворчала запыхавшаяся труженица. — Я до него доберусь… докопаюсь!.. я увижу его хоть одним глазком!..

Фри-Фри снова вышел на карниз и посмотрел туда, где творились заклинания. Это обман зрения? Или действительно к огромному «костру» добавились тоненькие, как ниточки, линии электрических разрядов?

— Отсюда надо сматываться, — заявил он гномке.

— Лучше помоги!.. — просипела та, с усилием налегая на упрямый камень. — Как тебе совесть позволяет прохлаждаться, когда я, слабая девушка, работаю?

— Не понял? — опешил Фриолар, бессознательно повинуясь распоряжениям Напы.

— О, права была Далия — такая фраза действует на мужчин лучше, чем гипнотическое заклинание! — захихикала гномка. Камень, с которым алхимики сражались, треснул, вывалился из стены, и Напа тут же сунула нос в образовавшееся отверстие. — О, нет! Только не это!!! — закричала она в отчаянии.

— Что не так?

— Механизм не достроен! Каким нужно быть идиотом, чтобы истратить столько бронзы, и не довести дело до ума?! И почему, почему эти гиджапентийцы были такими лентяями!..

— Погоди-ка, — остановил поток гномьих проклятий Фриолар. — Давай переведем дух и подумаем. Ты совершенно не права, обвиняя древних мастеров в лени… Если верить "Запискам по Истории Древних Царств", опубликованных в год Сизой Курицы…

— Не занудствуй!

— Одним словом, у них там то дворцовые перевороты происходили, то маги устраивали заговор, то войны с соседями случались… То есть они могли банально не успеть завершить работу, а потом им, допустим, новый правитель отказался платить за отладку механизма, или мастер заболел и не смог продолжить свой труд…

— Логично, — нехотя признала Напа. — А еще… — и глаза ее загорелись от предвкушения, — Они могли здесь устроить какую-нибудь ловушку, а золото спрятать в другом месте! Точно! И что я не пошла с Далией? Она сейчас как раз наслаждается красотами Золотого Города!

Гномка подпрыгнула, схватила кирку и бросилась вон из обманчивой сокровищницы.

Не успел Фриолар дойти до выхода, как его спутница вернулась, недовольная и разобиженная.

— Погодите-ка! Ведь мумия та сушеная что сказала? Что сокровище — здесь, а Золотой Город — там. Если он не врет — а если это так, то я сейчас пойду, наловлю мышей и подсажу их ему в саркофаг, — то сокровище должно, просто обязано быть здесь! И это — не золото!

— Ты совершенно права! Это не золото… — и Фриолар снова осмотрел пустое, пыльное, а теперь еще и в грудах строительного мусора, помещение.

— Это драгоценные камни! Под скалой — алмазные россыпи! — и гномка с новыми силами набросилась на стены. Теперь в ее действиях было еще меньше точности, зато гораздо больше энтузиазма.

— Да с чего ты взяла?

— А что же, по-твоему, они здесь спрятали?! Что?!! — судя по пронзительным интонациям и общей возбужденности, Напа была в шаге от форменной истерики. Фриолар покачал головой — проведя детство в среде экзальтированных тетушек и взбалмошных кузин, он считал единственно правильным лекарством "от нервов" тяжелый физический труд, но как в подобных случаях поступать с гномкой? Если действительно предложить ей что-нибудь покопать, чтоб успокоиться, то, чего доброго, она прокопает третье русло для отсутствующей реки Дхайят, разберет на песчинки Абу-Кват, отремонтирует все пирамиды!.. Нет, надо ее успокоить как-то иначе, вылить на голову ведро воды, что ли…

Водяной шар, снова приняв идеально-ровную сферическую форму, подмигнул Фриолару аккуратным бочком.

— О боги… — прошептал алхимик. Удивление его было столь велико, что он сел на пол, буквально съехав по стеночке. В его голове хаос фактов — слухов, сплетен, фантазий, домыслов, событий, искажений и толкований, — вдруг выстроился в целостную, единственно верную логическую цепочку. Вот же оно — подлинное сокровище царя Тиглатпалассара! Того, кто завоевал земли от горизонта до горизонта, строил новые города, переносил течения рек и объявил себя богом!

А как сделать так, чтобы в тебя поверили, как в божество? Разумеется, сотворить чудо!

Маленькое, вполне соответствующее местным традициям чудо — сначала перекрыть поток единственной крупной реки, а потом освободить ее от магических чар и позволить нести свои воды, как обычно…

Захлебываясь от волнения, заикаясь и проглатывая слова, Фриолар попытался объяснить, какую же удивительную тайну они только что открыли…

Увы, на гномку его речи произвели совершенно другое впечатление.

— Вода?! — закричала Напа. — Всего лишь вода?! Две тысячи лет поисков! Демонова уйма книг, теорий, фактов… Научных конференций, алхимических трактатов, — и всего лишь ради воды?! Не-еет, — завопила она, откидывая кирку, — Не может быть! Внутри этого шара что-то спрятано! Там карта, которая приведет нас к алмазным россыпям! Там схема золотых шахт Империи Гиджа-Пент! Там действующая модель кузницы Великого Кузнеца!

Переполненная эмоциями гномка подбежала к сидящему Фриолару, выхватила у него из-за плеч меч и, издав воинственный вопль, со всей силы рубанула по огромной водяной капле.

— Не над…!

Предостерегающий вопль потонул в шуме хлынувшей воды.

— Понимаешь, моя дорогая, — рассказывал царь Эпхацантон своей очаровательной жене. Мягкий сумрак, озаряемый светом магических ламп, милосердно скрашивал морщины и общую гоблиноподобность Ханны, превращая ее в красавицу… По стандартам мумии двадцати трех веков от роду, если быть точным в формулировках. — У нас в Гиджа-Пент обожали тайны и заговоры! Я собственным глазам не поверил, когда увидел того алхимика, мэтра Симона, у подножия статуи Тиглатпалассара! Пришлось воспользоваться глазами придворных, побеседовать со сфинксами, чтоб удостовериться в том, что он не врет: он действительно раскопал подземный ход из заброшенного колодца к некрополю Абу-Кват! А я-то всю посмертную жизнь пользовался парадным выходом — он и расположен удобнее, и алхимикам давно известен, заглядывают они к нам на огонек… Вот теперь и приходится работать на два фронта — сторожить археологов и здесь, и там. А всему виной маги! Они так скрутили пространство внутри Абу-Кват, что даже мои верные слуги до сих пор не вызнали всех хитросплетений и тонкостей…