Ричард Кнаак - Огненный Дракон

• Название: Огненный Дракон
• Автор: Ричард Кнаак
• Издательство: АСТ, Terra Fantastica
• Жанр: Фэнтези
• Год: 2000
• ISBN: 5-17-004179-9, 5-7921-0166-3

Ричард Кнаак — достойный ученик «профессора Толкина». Человек, который сумел воспринять принципы толкиновской школы фэнтези практически дословно — и создать на их основе свой собственный, личный мир.

Мир, в котором против власти драконов-оборотней бьются силы людей, ведомых магами Предводительствует же силами хитроумный Грифон… Мир, где власть драконов держится в общем-то на немногом — всего-то на умении крылатых магов контролировать Силу Стихий…

Мир Драконьих Королевств стоит ныне на грани великой войны…

Огненный Дракон готов поднять армии монстров…

Дракон Ледяной — грозит ввергнуть мир в кошмар бесконечной зимы.

Кто поднимется, силой меча и магии, против власти драконов?

Юноша-маг, чей отец перешел на сторону Зла, волшебница, обладающая великим магическим даром, эльф, стоящий, как и положено эльфам, «сам по себе», и раньше ли, позже ли — безжалостный, бесстрашный и ироничный герцог-дракон.

Что спасет мир люден и драконов от гибели? Всего-то — САМОПОЖЕРТВОВАНИЕ знающих, что битва их с предвечным Злом станет — ПОСЛЕДНЕЙ…

---

Раздался странный звук, словно кто-то колуном расколол большое полено. Тяжеловесные снаряды полетели вперед, во тьму, и исчезли во мраке.

— Катапульты, — пожала плечами Гвен, — и что в них нового? Ну летают подальше.

— Погоди, моя госпожа. Совсем немножко. Наконец снаряды достигли цели. Изумленные чародеи отшатнулись от парапета.

— К-клянусь Хаваком! — вскрикнула Гвен. — Что это было?

— Справедливая награда! — Глаза Грифона светились.Там, где упали снаряды, вспыхнули снопы зеленого пламени. Почти ни один не промахнулся. Армия полыхала, как огромный костер, но… двигалась вперед с невообразимой скоростью.

— Что это было? — Кейб как зачарованный пялился в горизонт.

— Моя находка. Полезная вещь — Библиотеки. Два снадобья. Когда снаряд падает, сосуды разбиваются, а зелья смешиваются. И вот вам результат. Довольно-таки неплохо. Одна из немногих действительно практичных идей в Библиотеках.

— Неплохо, но недостаточно. — Леди продолжала всматриваться в войско. — Они все идут. Им, кажется, конца-края нет.

— Я и не рассчитывал, что они так вот сразу остановятся. Но это их немножко взбодрит и сократит в численности. С остальными мы тоже разберемся.

Полетели новые снаряды. По точности залпов была видна превосходная выучка канониров. Кейб не преминул это заметить и заслужил уважительный кивок Грифона.

— Только идиот поверит упырям из Лохивара. Мы знали, что этот день настанет, и вычислили, откуда они явятся.

— Черный Дракон, надо думать, ожидал чего-то подобного и не боится потерь.

— К несчастью, он может себе это позволить. Бойцов у него более чем достаточно. Он намерен взять нас числом. И ему это все еще может удаться — особенно если подойдет Золотой. Но вот в этом я сомневаюсь: наверняка Черный сам претендует на Пенаклес. И это нам на руку.

После первых же выстрелов нападающим стало более чем очевидно, что их заметили и бой начат. Они быстро рассредоточились по холмам и окрестным полям. Успешность выстрелов снизилась, теперь они укладывали в обугленную могилу лишь по нескольку солдат. Грифон распорядился прекратить огонь.

— А теперь что? — не утерпел Кейб.

— Теперь их ход. Сейчас они попробуют, думаю, ответить любезностью на любезность.

Так и вышло. Делом нескольких минут для нападающих было поднять в воздух клинья драконов. Пока оставалось неясным — огненных или воздушных. Правитель Пенаклеса смотрел и ждал.

Они атаковали город двумя отрядами — слева и справа. Грифон подал сигнал лучникам. Передовые драконы атаковали.

Лучники выпустили стрелы. Те находили свои цели, но новые и новые змеи вступали в битву. Второй ряд лучников последовал примеру первого. Драконы несли жестокие потери, и куча тел под стеной стремительно росла. Выстрелил третий и последний ряд. Первый был уже готов к новому выстрелу. Стратегия Черного была очевидна: задавить числом, чтобы хоть кто-то прорвался к стенам. А лохиварцы тем временем приближались.

Первый дракон перевалился через парапет и окутал стену желтым дымом. Ближайшие лучники попадали вниз. Кто-то, потеряв рассудок, помчался вниз, в город.

Леди среагировала первой. Кейб ощутил рванувшийся от нее ветер. Сил у него было недостаточно, чтобы сбросить со стен монстра, но зато страшное оружие сразу потеряло смысл. Наоборот: ветер швырял ядовитые клочья в сторону нападающих.

— Не знаю, надолго ли это, но все равно это не выход! Их надо останавливать!

Над лучниками пролетело еще несколько драконов. Один полыхнул огнем по катапульте; снаряд взорвался, и расчет катапульты скончался мгновенно. Еще две боевые машины воспламенились раньше, чем люди смогли что-то предпринять.

Лучники уже не могли сдерживать натиск. На одного сбитого теперь приходились два прорвавшихся. Если это малая часть вражеской силы, Пенаклесу не выстоять.

Грифон все это время молчал. Но теперь он вынул из кармана кольцо, на котором висели три маленьких свистка. Выбрав один, он принял более человеческий вид, чтобы клюв не мешал свистеть, и подул в трубочку.

Свиста не было, зато отовсюду послышался чей-то визг: кто-то бросал вызов. Вызов драконам, отважившимся вторгнуться на чужую территорию. Крики слились в один. Победоносная волна ящеров приостановилась.

Темные небеса заполнили птицы..

При всей их скорости драконы казались просто неподвижными по сравнению с птицами. Бессчетные пернатые легионы, от крохотных до здоровенных хищников, когтями и клювами отбивали свою территорию у рептилий. Драконы пытались применить свое основное оружие, но попадали все больше по своим же. Вот огненный змей жахнул пламенем по воздушному — и тот взорвался, опалив еще трех соседей.

Самое странное, что птицы аккуратно вытесняли драконов за стены. Немногие трупы драконов упали внутри Пенаклеса. И даже те, что все же упали, не причинили слишком большого вреда.

Драконы были обращены в полное и безоговорочное бегство. Уже улетая, они падали и умирали от ран. Когда последние драконы показали городу хвосты, птицы, освобожденные от собравшей их магии, вернулись к обычной жизни и разлетелись обратно по своим гнездам, словно никогда их не интересовало ничего, кроме своих птенцов и червяков.

Все произошло так быстро, что защитники даже не успели ничего понять. Весь бой длился Несколько минут. Наступила блаженная тишина. Леди остановила свое заклинание, и они с Кейбом стали терпеливо ждать объяснения случившемуся.

А Грифон вернул своему лицу прежний вид. Свисток он протянул им. Оба видели, как на глазах он покрывается ржавчиной и рассыпается в бурую пыль.

— Это что было, мой господин? — поинтересовалась Гвен. — Много ли у тебя еще таких сюрпризов?

— Подарок мне от давным-давно умершего друга. Считайте его частью моего наследия.

— А остальные два? Кого призывают они?

— Может, со временем увидите. — Грифон явно не собирался распространяться на эту тему.

Атака замедлилась и захлебнулась. Увидев, с каким сопротивлением придется столкнуться, командиры лохиварского воинства решили, что настала пора пересмотреть стратегию. Пока же воцарились тишина и спокойствие, что было очень на руку защитникам города. Необходимо было оказать помощь раненым, затушить начавшиеся пожары…

Грифон порекомендовал им вернуться в главную дворцовую залу. Спуск занял несколько минут. Там они встретили Блейна и генерала города Пенаклеса, человека с лисьей физиономией, по имени Тоос. Его шевелюра могла поспорить своим огненным оттенком с волосами леди Гвен, и ее тоже украшала серебристая прядь в четверть головы.

Когда генерал был им представлен, Гвен не удержалась, чтобы не прокомментировать:

— Я видела немало чародеев на поле боя, но мало кто из них решал самолично командовать армией.

Улыбка Тооса сделала его еще более похожим на лису:

— Ну что вы, мои познания в колдовстве очень и очень скромны. Они просто помогают мне в командовании, в составлении планов, но не более того.

— Какие у нас потери? — прервал эту светскую беседу Грифон.

Лицо Блейна потемнело:

— Северо-восточной стене досталось больше всего. Тридцать убитых. Боги! Как можно сражаться с воздухом?

— Да, это непросто, — кивнул Лорд Пенаклеса. — Придется еще раз воспользоваться Библиотекой. Там должно что-то быть. Еще бы в этом разобраться…

— Не понял, — сказал Кейб. — А нельзя просто поискать, «как можно выиграть эту войну»? Я думал, эти Библиотеки могут дать ответ на любой вопрос.

Правитель утопил клюв в шерсти, примерно как человек мог бы спрятать улыбку в бороде.

— Ты не понял суть Библиотек, Кейб. Они дают нужный ответ, но не впрямую. Только загадки, подсказки, пророчества. И только сам читатель может перевести это в разумную форму. Мне порой кажется, что Библиотеки писал человек с извращенным чувством юмора.

Тоос прокашлялся:

— Есть еще кое-что, на что следовало бы обратить внимание, сир. Мы предполагаем, что авангард Императора Драконов всего лишь в трех днях пути. Основные силы во главе с Томой отстают на неделю, от силы — на десять дней. Уже скоро они будут здесь.

— Кто из лордов сопровождает авангард?

— Герцог по имени Кирг. О нем я слышал…

— Неважно, — поднял руку Грифон) — я его знаю. Исключительный в своем роде садист. Я-то надеялся, что его уже нет.

Он обвел взглядом собравшихся. Никто, даже известная своей твердостью леди Гвен, не выглядел спокойным или уверенным. Только у Кейба на лице была слабая надежда. Остальные уже насмотрелись в прошлом на результаты драконьих нашествий.

— И ты, мой юный друг, ключ ко всему, — обратился он к Кейбу. — В тебе кровь величайших волшебников нашего мира. Кровь Натана, лучшего из всех…

— И Азрана — худшего! — буркнула леди Гвен. Не обращая на ату реплику внимания, Лорд Пенаклеса продолжал:

— Метка силы — серебристая прядь. Чем она больше, тем больше обычно сила. Есть и исключения. Тоос не продвинулся далеко в магической практике. Сумрак… ну Сумрак был вообще особым случаем. Количество серебра в его волосах менялось от раза к разу.