Ричард Кнаак - Конь-призрак

• Название: Конь-призрак
• Автор: Ричард Кнаак
• Издательство: АСТ
• Жанр: Фэнтези
• Год: 2001
• ISBN: 5-17-006709-7

Ричард Кнаак — достойный ученик «профессора Толкина». Человек, который сумел воспринять принципы толкиновской школы фэнтези практически дословно — и создать на их основе свой собственный, личный мир.

Мир, в котором лежит, где-то за таинственными Вратами, загадочная, недоступная земля — некогда прекрасная и цветущая, а ныне познавшая кошмар нашествия безжалостных завоевателей, что поклоняются волчьеголовому Разрушителю…

Мир, в котором плетет свои черные интриги полубезумный король магической страны «повелителей коней» и играет в чудовищную, до поры лишь ему одному понятную игру создатель Коня-призрака — демона, вырвавшегося из тысячелетнего заточения…

Мир, которому вновь и вновь угрожает опасность…

И тогда Зеленый Дракон поднимает против врагов магию Стихий…

И тогда могучий Грифон отправляется в смертельно опасный путь, дабы призвать на помощь защитникам Добра великого бога драконьего племени…

И тогда Конь-призрак вступает в битву с Силою, его породившей и готовой овладеть им снова…

Черные времена грядут для Драконьих Королевств.

Дни гнева. Дни Страдания. Дни Мужества…

---

Значит, опасность исходит не от Сумрака, а от бывших повелителей этой земли! Неужели искатели отважились на новую попытку утвердить свою власть над Драконьим царством? Темный Конь насмешливо фыркнул. Он не понимал, зачем создан этот барьер, но раз его создали искатели, то жди неприятностей.

У жеребца заблестели глаза. Поднявшись на дыбы у ближайшего дерева, занятого искателями, он ударил по нему передними копытами. Наверху возникла паника, искатели взмыли в воздух не только с этого дерева, но и с соседних.

Искатели общались между собой мысленно, и Темный Конь уловил некоторые образы. Одни птицелюди решили, будто на них напали орды Зеленого Дракона. Другие старались успокоить своих сородичей. Однако это была невыполнимая задача. Почти половина искателей вышла из транса, полностью разрушив маскирующее заклинание.

Темный Конь расхохотался во весь голос, чтобы как можно сильнее испугать своих противников и разбудить обитателей Мэнора.

— Ну же, наследники прошлой славы! Темный Конь приглашает вас повеселиться вместе с ним!

Он лягнул следующее дерево. Искатели в ужасе взлетели в воздух, стараясь не потерять связи друг с другом. Они обменивались устрашающими образами, среди которых Темный Конь узнал и себя — в виде жуткого существа из нижних миров. Пернатые боялись всего лишь нескольких существ, и Темный Конь входил в их число.

— Давайте, давайте! Я вас не обижу — разве что откушу пару лапок, оторву пару-тройку крыльев и разобью несколько клювов!

Какой-то безрассудно храбрый самец спикировал на Темного Коня всеми четырьмя когтистыми лапами. Жеребец поднялся на дыбы и ударом копыта проломил смельчаку грудную клетку. Искатель пронзительно вскрикнул и свалился на землю. Темный Конь посмотрел на остальных и издевательски заржал.

Искатели постепенно приходили в себя. Несколько особей постарше поднялись над деревьями и образовали круг. Конь-Призрак криво ухмыльнулся: «Думаете спастись от меня в небе?»

Остальные искатели попытались создать перед кругом защитную линию. Темный Конь, не дожидаясь, когда они организуются окончательно, взмыл в воздух и бросился к пернатым с такой скоростью, что они в ужасе разлетелись. Один кинулся на Темного Коня и попытался вонзить когти в тело Бессмертного, но Темный Конь мгновенно вобрал его в себя и устремился к кругу.

Он был на полпути от них, когда все искатели дружно обратили к нему птичьи глаза. Темный Конь понял, что недооценил способности своих противников. Но было слишком поздно — его отшвырнуло прочь. Темный Конь тщетно пытался удержать равновесие: его бросало из стороны в сторону. Он проклинал себя за самонадеянность. Теперь он старался хотя бы удержаться в воздухе, а пернатые тем временем наверняка готовили еще более опасный сюрприз.

Яркая вспышка озарила небо, повергнув в смятение всех искателей. Призрак услыхал крики людей и драконов. Искатели оставили его в покое и, разомкнув круг, устремились вслед за своими отступающими собратьями. Взбешенный жеребец кинулся в погоню, желая расквитаться с врагами хотя бы парой ударов.

Он догнал одного из искателей, летающих по кругу — наверняка из числа старших в этом птичьем базаре, — ив его мозгу вновь замелькали неясные образы, какими мыслили птицелюди. Был среди них и закутанный в плащ Сумрак — зловещее чудовище, которого искатели боялись еще больше, чем Коня-Призрака. Были там намеки на некое обещание, полученное от Сумрака, страх перед карой за постигшую пернатых неудачу, мелькали видения обновленной славы и земель, которыми искатели будут обладать вновь.

«Интересно, что сказал бы об этих обещаниях его союзник дракон?» Темный Конь успокоился и резко спикировал вниз, позволив искателям скрыться без боя. Они и так дорого заплатят за свою неудачу. Тем, кто послал эту стаю, придется держать ответ перед самим Сумраком, который наверняка и затеял все это. Сам Темный Конь не смог бы придумать лучшей кары. Он развернулся, спускаясь на землю.

— Темный Конь! — радостно воскликнул знакомый голос. Призрак, мгновенно изменив свой облик на более земной, приземлился как раз перед господином Мэнора.

— Как я рад, что ты цел и невредим!

Кейб Бедлам порывисто обнял жеребца за шею, и это взволновало Бессмертного сильней, чем сотня искателей. Столь открытые проявления любви он встречал так редко, что мог бы пересчитать по копытам подобные случаи. Люди и драконы, по-дружески болтавшие между собой невдалеке от них, с благоговейным страхом смотрели на своего господина.

За прошедшие десять лет им приходилось видеть много поразительного, но часто ли их великий и могучий господин обнимает демонического летающего коня?

Леди Гвен приветствовала его сердечно, но более сдержанно:

— Прими нашу благодарность, Темный Конь. Мы поняли, что с нами случилось, только когда ты разрушил чары искателей и разбудил нас. Я жалею только о том, что тебе не удалось убить еще несколько заносчивых птиц! Иногда даже Короли-Драконы кажутся мне симпатичными по сравнению с этими тварями!

— И я тоже кажусь симпатичным, леди Бедлам? Она усмехнулась и едва заметно кивнула головой:

— Иногда, Вороной. Иногда.

— Что с вами случилось, Кейб?

Молодой волшебник запустил руку в волосы. Он всегда был простым и открытым человеком — полная противоположность скрытному Сумраку. После краткого раздумья Кейб, кисло улыбнувшись, ответил:

— Искатели создали нам идеальный мир. Благодаря им мы гуляли по саду, играли с детьми, отдыхали и… — Кейб, покраснев, взглянул на жену и закончил:

— …и всячески наслаждались жизнью, совершенно не задумываясь о том, что творится в окружающем мире.

Темный Конь рассмеялся, но смеялся он над самим собой.

— Какой же я дурак! Мне и в голову не пришло, что искатель, которого я догонял в прошлый раз, не случайно оказался так близко от Мэнора! Теперь я понял, почему мне не удалось обнаружить его! С моим уменьшившимся я и гнавшим меня нетерпением я не смог увидеть, чем они заняты! Они заворожили вас так быстро и ловко, что вы не смогли понять, в какую игру с вами играют! Скажите мне, вы все помните?

Бедламы кивнули. Гвен добавила:

— Не могу отделаться от мысли, что Сумрак имеет к этому какое-то отношение.

— Так оно и есть. — Темный Конь рассказал все, что уловил из образов искателя. В способе общения птицелюдей были как преимущества, так и недостатки. Искатели, попав в тяжелое положение, излучали образы с такой интенсивностью, что их мог уловить любой опытный волшебник. Для Темного Коня это было совсем легко.

— Что будем делать? — спросил Кейб. — Думаю, наши прежние планы уже никуда не годятся.

Темный Конь кивнул:

— Знать бы, где сейчас Сумрак и что он затевает! Дрейфитт умер и перед смертью загадал мне загадку, которую я должен разгадать, и побыстрей! Сумрак не из тех, кто сидит сложа руки!

— И еще одно, — вмешалась леди Бедлам, — нам нужно встретиться с Зеленым Драконом. У него могут быть новости или хотя бы какие-нибудь предположения.

— Давай-ка ты этим и займешься, — предложил ей муж, — а я проверю окрестности. Хочу убедиться, что никакие сюрпризы нам больше не грозят.

— Хорошо, я отправлюсь к Зеленому Дракону.

— А что собираешься делать ты? — спросил Кейб у Коня-Призрака.

— Я вернусь в Талак. Если я не ошибаюсь, то там все осталось так же, как перед моим… исчезновением. Если же нет, — Темный Конь окинул их холодно блеснувшим взглядом, — то, может быть, спасать город уже поздно. ГЛАВА 16

Сумрак, стоя у входа в чертоги Повелителей Мертвых, с открытым презрением смотрел на привратника — жуткое нагромождение гниющих человеческих органов. Впрочем, это зрелище его нисколько не задевало.

— Дрянная подделка. Я ожидал от твоих хозяев большего. Похоже, они тоже не дотягивают до уровня настоящих враадов. — Он махнул рукой, и страж с глухим звуком развалился на части. . — И это все, на что вы способны? — спросил он, обращаясь к заполненной грязью яме.

Пещера загудела от звуков его раздраженного голоса. Обрывки чужих мыслей коснулись его сознания — одни оскорбительные, другие смущенные, но все — с оттенком презрения. Что он совершил за все свои жизни? Что он сделал, кроме бесконечных прыжков между полюсами своей сущности?

Волшебник холодно усмехнулся:

— Да, это правда. Но все изменилось. И ваша жизнь скоро тоже изменится. У вас есть одна моя игрушка, я хочу получить ее назад. — Ощутив протестующие мысли, он стряхнул их, как капли воды. — Не стоит играть со мной! Верните треножник. Живо!

Теперь в их мыслях чувствовался неприкрытый страх. Сумрак вздохнул:

— Этот мир изменил вас. Как и остальных. Вы недостойны имени враадов. Тем более, мои дорогие родичи, вы недостойны имени Тезерени.

Прошло несколько мгновений, и у ног волшебника возник темный предмет. Сумрак поднял и внимательно осмотрел его. Это был треножник размером с кисть руки. На вершине его покоился черный шарик величиной не больше человеческого глаза. Удовлетворенный осмотром, волшебник опустил предмет в недра своего обширного плаща.