Ричард Кнаак - Конь-призрак

• Название: Конь-призрак
• Автор: Ричард Кнаак
• Издательство: АСТ
• Жанр: Фэнтези
• Год: 2001
• ISBN: 5-17-006709-7

Ричард Кнаак — достойный ученик «профессора Толкина». Человек, который сумел воспринять принципы толкиновской школы фэнтези практически дословно — и создать на их основе свой собственный, личный мир.

Мир, в котором лежит, где-то за таинственными Вратами, загадочная, недоступная земля — некогда прекрасная и цветущая, а ныне познавшая кошмар нашествия безжалостных завоевателей, что поклоняются волчьеголовому Разрушителю…

Мир, в котором плетет свои черные интриги полубезумный король магической страны «повелителей коней» и играет в чудовищную, до поры лишь ему одному понятную игру создатель Коня-призрака — демона, вырвавшегося из тысячелетнего заточения…

Мир, которому вновь и вновь угрожает опасность…

И тогда Зеленый Дракон поднимает против врагов магию Стихий…

И тогда могучий Грифон отправляется в смертельно опасный путь, дабы призвать на помощь защитникам Добра великого бога драконьего племени…

И тогда Конь-призрак вступает в битву с Силою, его породившей и готовой овладеть им снова…

Черные времена грядут для Драконьих Королевств.

Дни гнева. Дни Страдания. Дни Мужества…

---

Это было так нелепо, что Темный Конь расхохотался. Офицер, не обращая внимания на его смех, нанес умелый удар, от которого обычный конь рухнул бы на колени с перебитыми передними ногами. Но Темный Конь проворно отскочил в сторону. Офицер потерял равновесие от собственного удара и повалился на бок. Темный Конь воспользовался этой возможностью и легонько лягнул человека передними ногами. Тот отлетел в сторону.

— А теперь, — взревел он, не обращая внимания на других людей, ввалившихся в палатку, — если ты будешь так любезен не размахивать мечом направо и налево, я расскажу…

— Больше ты ничего не расскажешь, демон! — Человек, одетый в затейливо украшенные доспехи, выдававшие в нем старшего офицера, отстранил остальных и шагнул к Коню-Призраку. Командир был без меча, но в правой руке он сжимал какой-то предмет, наполненный энергией, и Темного Коня это встревожило. За прошедшие тысячелетия то одна раса, то другая создавали артефакты, в которых хватило бы разрушительной энергии на дюжину призраков.

— Послушайте, вы, глупцы! Талак…

— …больше не станет терпеть тиранию твоих хозяев! — Командир выставил перед собой небольшой черный куб.

— Мои хозяева? Я не слуга Королей-Дра… — Больше Темный Конь не успел сказать ничего. Очертания шатра вокруг него расплылись в туманное видение. Конь-Призрак потряс головой, пытаясь вновь обрести ясность зрения. Сквозь туман до него доносились слова командира:

— Думаешь, наш король не знал, что твои хозяева-драконы могут вызвать подобное тебе существо? Этот магический талисман — защита от таких, как ты!

Конь-Призрак попытался крикнуть что-то в ответ, но ловушка, в которую он попал, заглушала его слова.

— Как бы я хотел, чтобы ты разорвал на куски своих хозяев — увы, это не во власти талисмана! Я могу лишь приказать ему исполнить свое главное назначение — вернуть тебя в ту адскую дыру, что породила подобное создание! Так исчезни же!

— Глупцы-ы-ы-ы! — вот и все, что успел выкрикнуть Темный Конь.

— Глупцы, что за глупцы!

— Когда-то это была крошечная, точка, — откликнулся голос, мягко плывущий в Пустоте, — крошечная дырка в реальности, вот чем он был.

Темный Конь бесцельно лягнул окружившую его Пустоту. Он знал, где находится — как можно не узнать такое пустынное место, как Пустота!

«Адская дыра, что породила меня! Будь прокляты смертные, которые лезут не в свое дело! Я останусь здесь, и пусть сами попробуют справиться с Сумраком!»

— Крошечная точка разрослась — время не властно над ней, не правда ли? Я придумаю что-нибудь новенькое — попозже, когда у меня будет… — обладатель спокойного голоса безумно захихикал, — время!

Темный Конь обратил взгляд в сторону голоса:

— Все сочиняешь небылицы?

— Я рассказываю былины, небылицей стал ты, — вновь захихикал голос.

— У меня нет времени выслушивать твои остроты, гремлин.

— Меня зовут Тик-Ток, с твоего позволения — впрочем, и без него тоже. — Крошечная фигурка с размытыми чертами, размером с куклу, возникла перед ним. Она была такой же черной, как и Темный Конь. — А здесь, как тебе хорошо известно, здесь уже долгое время не существует никакого времени. Кстати, я уже поздравил тебя с возвращением?

Темный Конь вглядывался в густо спрессованное ничто. Одна Пустота окутывала другую, оттесняя еще большую Пустоту. Пустоте, которой не нашлось места, приходилось карабкаться на вершину прочей Пустоты. Удивительно, как много Пустоты вмещала в себя столь малая Пустота!

— Возвращение не входит в мои планы, я задержусь здесь не дольше, чем на мгновение. — «Я начинаю выражаться так же витиевато, как и этот клоун», — мрачно подумал Темный Конь. — Кстати, ты помнишь того смертного, который крикнул: «Ты кто?», увидев тебя? Ты выбрал себе имя не самым лучшим способом!

Кукла сделала стойку на голове посреди Пустоты.

— Зато ты умно выбрал себе имя! Я уже собирался придумать тебе прозвище позабавней, например «Дыра-Что-Мнит-Себя-Горой». — Клоун захихикал и встал в позу декламатора, по-прежнему стоя на голове. — Дыра росла, все больше претендуя на величие…

Темному Коню надоело словоблудие, и он поскакал прочь.

— Прощай, Тик-Ток!

— Погоди! Возьми меня с собой! — Фигурка сменила обличье, превратившись в крошечного черного жеребца. — Я хочу вернуться! Ты понимаешь, что значит тосковать по настоящему, живому миру?! Я больше не могу жить в Пустоте!

Темный Конь вздохнул:

— Понимаю даже лучше, чем ты думаешь, но взять с собой не могу. А если бы и мог, то не взял бы. Тебя изгнали сюда те, кто обладает большей властью, чем я, — и я не виню их за это!

— Я понимаю, что натворил, но я не смог удержаться!

— Смертные умирают, Тик-Ток, — напомнил Темный Конь своему миниатюрному двойнику, — а тебе было все равно, сколько их погибнет.

— Я был живой, у меня была цель — не то, что у тебя!

Темный Конь стал удаляться, зная, что Тик-Ток не может последовать за ним. Для клоуна были закрыты даже обширные пространства Пустоты. Кукольное существо было обречено блуждать по замкнутому кругу.

— Я был в реальном мире. Я познал, что такое жизнь и смерть. Ты же сам виноват в своей судьбе, Тик-Ток.

— Зачем я только принял твой облик! — запальчиво выкрикнул Тик-Ток.

— Может быть, так было бы лучше, — не оборачиваясь, ответил Темный Конь.

Все ускоряя свой полет в Пустоте, Темный Конь слышал замирающий голос Тик-Тока:

— И тогда дыра, превратившись в гору ложных чувств и представлений…

Переход в Пустоте не требует времени. Если бы Темный Конь был демоном, как многие о нем думали, или выдавал себя за демона, как Тик-Ток, — все обстояло бы иначе. Ему пришлось бы остаться в Пустоте, пока какой-нибудь заклинатель не вызовет его обратно. Его прошлая добровольная ссылка была вызвана необратимым заклинанием, которое произнес он сам. Но у Темного Коня связь с Царством драконов оказалась даже сильней, чем с породившей его Пустотой. Конь-Призрак стремился попасть в Мэнор, чтобы обсудить с Кейбом и леди Гвен все, что он узнал за это недолгое время. Он должен был легко преодолеть барьер между мирами. Но на этот раз ничего не получилось.

Он чувствовал путь, которым должен следовать, но путь этот, похоже, вел в бесконечность. Он подумал, не проделки ли это его кукольного друга, — но нет, власть Тик-Тока ограничивалась той крошечной областью Пустоты, в которой он был заперт, и ничто не могло этого изменить. Нет, это вмешательство какой-то иной силы.

Тут ему пришло в голову, что причина его неудачи может крыться не в нем, а в Бедламах. Если кто и мог угрожать Сумраку, кроме Темного Коня, то только лишь Кейб.

«Ну что ж, если путь в Мэнор закрыт, то придется отправиться в соседние с ним земли!» Как он сразу до этого не додумался!

Темный Конь представил себе лес Дагора — то место, где от него улизнул искатель. На этот раз ему удалось создать переход. Он рассмеялся от удовольствия и, когда перед ним возник мерцающий вход в тоннель, без промедления покинул Пустоту. Будь на то его воля, Темный Конь никогда больше не вернулся бы в этот пустынный мир.

Было еще темно, когда Темный Конь вновь очутился в лесу Дагора. Ему вновь повезло. Хотя в Пустоте время — лишь воображаемое понятие, но случается, что уходят целые дни, а то и недели реального времени на переход между мирами. Путешествие Коня-Призрака было кратким — Темный Конь был уверен, что все еще длится та ночь, в которую его изгнали из Драконьего царства.

Темный Конь тихо и настороженно пробирался сквозь лес. В прошлый раз он был слаб, теперь же силы вернулись к нему, и призрак старался извлечь из этого максимум пользы. Но неизвестно, удастся ли ему найти и перехитрить Сумрака?

Он разглядел знакомые очертания местности — защитный барьер Мэнора совсем рядом. Темный Конь попятился, не желая вновь испытать на себе затейливое волшебство леди Бедлам. Он немного подождал, надеясь увидеть кого-нибудь из обитателей Мэнора, но вскоре оставил эту мысль. В отличие от Темного Коня, большинство людей и даже драконов — дневные существа. Все они сейчас спокойно спят под защитой заклинаний.

Темный Конь чувствовал что-то неладное вокруг, но что именно, понять не мог. Он прощупал окрестности, однако не нашел следов чужого присутствия. Но что же тогда мешало ему попасть в Мэнор из Пустоты?

Внезапно что-то привлекло внимание жеребца, и он расширил круг поисков. У него вырвался громкий смех — он нашел причину! На Мэнор было наложено заклинание, отгородившее его от всего мира, а второе, еще более хитроумное заклинание маскировало первое. Поняв это, Темный Конь направил свои чувства на иной уровень восприятия, не доступный человеку — даже такому, как Кейб.

— Ну хорошо же, маленькие пернатые негодяи! — воскликнул жеребец.

На деревьях вокруг Мэнора дрожали в трансе искатели. Общими усилиями более двух десятков этих крылатых существ и был создан магический барьер вокруг владений Бедламов.