Ричард Кнаак - Хрустальный Дракон

• Название: Хрустальный Дракон
• Автор: Ричард Кнаак
• Издательство: АСТ
• Жанр: Фэнтези
• Год: 2001
• ISBN: 5-17-007640-1

Ричард Кнаак — достойный ученик «профессора Толкина». Человек, который сумел воспринять принципы толкиновской школы фэнтези практически дословно — и создать на их основе свой собственный, личный мир.

Мир, в котором маг Кейб Бедлам и его супруга Гвендолин снова и снова оказываются втянутыми в войны «меча и магии»…

Мир, в котором в полные покоя, солнцем залитые волшебные земли вторгаются безжалостные волки-рейдеры, не знающие пощады и владеющие ужасными колдовскими секретами…

Мир, в котором отважный Уэллен Бедлам отправляется во главе горстки смельчаков на дальний, легендарный континент, где, как гласит сказание, правит сильнейший из живущих ныне драконов — Пурпурный…

Где-то в стране Пурпурного Дракона таится, сказано, Книга драконов — ключ к тайнам великой волшебной Силы. Однако горе тому, кто дерзнет прикоснуться к Книге драконов, — и трижды горе рискнувшему вмешаться в ход истории Драконьего Царства…

---

Но должен же здесь быть какой-то вход!

Он уставился на свое искривленное отражение на многогранной поверхности и задумался. Квели бы не послали его сюда, если бы не были уверены, что это и есть путь в логово Хрустального Дракона. И в то же время, если они так напуганы и боятся идти с ним сюда, то, возможно, никто из них так далеко никогда и не заходил и они и понятия не имеют, что это всего лишь скульптурный шедевр. Это маловероятно, но…

— Кто ищет вход? — эхом прокатился по комнате пронзительный голос.

Кейб отступил на шаг от храма, и в этот момент произошла поразительная вещь: его искривленное отражение вместо того, чтобы повторять все его движения, шагнуло вперед. И не только сделало шаг вперед, но покинуло границы стены и направилось к нему.

— Кто ищет вход?

На сей раз голос определенно принадлежал его жуткому отражению.

— Я, . — ответил Кейб, наконец-то обретя дар речи.

Хотя кристаллический голем, а лучшего слова для того, что перед ним стояло, волшебник найти не мог, смотрел в его сторону, глаза его, казалось, ничего не видели. Скорее, они смотрели куда-то сквозь него, возможно, на квеля.

— Ты один ищешь вход?

— Да, я один ищу вход. Мне надо поговорить с Хрустальным Драконом.

Охранник замолчал. Было жутко смотреть на самого себя, особенно когда этот ты искривлен и изломан. Кейб, по своей давней привычке, в задумчивости потер подбородок и ошеломленно увидел, что его отображение сделало то же самое. Кейб задумался: интересно, что будет делать это создание, если он вдруг начнет плясать.

Прошла целая вечность, прежде чем голем наконец ответил:

— Ты можешь пройти.

Кейб посмотрел на стену храма за спиной голема. Никакой двери там не появилось.

— Куда мне идти?

Охранник посмотрел на него пустыми глазами.

— Следуй за мной.

Голем пошел обратно к стене.

После короткого замешательства волшебник подчинился. Кристаллическое создание двигалось задом наперед и при этом не испытывало никаких затруднений, Кейб же, из-за своего зрения, два раза споткнулся. Он все еще надеялся, что в стене храма откроется проход, но по-прежнему ничего не менялось. Когда охранник достиг стены, Кейб приготовился к столкновению.

Но голем просто растворился в кристалле.

Волшебник замер, не зная, что ему дальше делать. Он уставился на свое отражение. Казалось, оно тоже ждет его.

Вдруг его рот открылся:

— Следуй за мной!

— Следовать?

— Следуй за самим собой, если ты собираешься входить, — это было единственное пояснение, которое он получил.

Ему показалось, что он понял, что от него требуется, но от этого легче не стало. Кивнув, он уставился на свое отражение, собрался с силами и пошел вперед.

Как раз в тот момент, когда Кейб должен был удариться о стену, он закрыл глаза, поэтому не мог с уверенностью сказать, что было потом. Вместо твердой монолитной стены взволнованный волшебник оказался в чем-то, напомнившем ему сироп. Сжав зубы, он продолжал пробираться сквозь него. Время от времени его подгонял голос охранника. Несмотря на то, что его окружала странная атмосфера, Кейб не испытывал никаких трудностей с дыханием. Но это совершенно не значит, что пройти через это было так уж просто. Он вспомнил Гвен, попавшую в капкан янтарной тюрьмы, расставленный его отцом Азраном, и оставленную там почти на двести лет. У него пробежали мурашки но спине от одной мысли о таком заточении.

Когда его руки почувствовали пустое пространство, Кейб с облегчением вздохнул.

И только когда он был полностью свободен, он отважился открыть глаза. Кейб не оглянулся, а скорее развернулся, чтобы посмотреть на стену, через которую он только что прошел. Волшебник уставился на нее. На вид она была такой же, как и раньше: инкрустированный кристаллами каменный барьер. Никакого прохода не было, и когда он притронулся к ней, то почувствовал под руками то, что и следовало ожидать. Камень.

— Если ты готов, человек.

В новой комнате стоял, ожидая его, дрейк, воин-дрейк, каких он еще не видывал. Стройный, сверкающий, его бронированная шкура состояла из множества многогранных драгоценных камней различных расцветок. Здесь были и темно-зеленые, и солнечно-золотые, и синие, как океан, и много, много других. Все его движения были очень грациозны, как будто это был не воин, а танцор.

— Ваше величество?

Вытянутая, наполовину скрытая морда рептилии искривилась в тонкогубой улыбке.

— Я отведу тебя к нему.

Кейб слегка покраснел. Ему следует быть осторожней. Эта ошибка может стать для него минусом. Король-Дракон может обидеться на то, что обычного дрейка приняли за него самого.

Новый проводник повел его вдоль хорошо ухоженной дорожки, как и все остальное, говорящей о глубокой древности. Большая часть из всего, что их окружало, было построено задолго до Королей-Драконов, Кейб в этом был абсолютно уверен. Он подумал, что, может быть, это все было построено квелями. Возможно. Но и, опять-таки, они могли просто прийти и поселиться здесь. Некоторые добавления казались совсем недавними. Тут и там можно было заметить различие в стиле. Все вокруг сверкало, но, к счастью, не так уж интенсивно.

Пока они шли, им встретились только два дрейка, оба воины, как и первый. Кейб задумался о том, насколько мал клан, с которым он сейчас имел дело. Некоторые кланы дрейков были довольно большими. Ледяной Дракон принес в жертву последних членов своего клана ради своего заклинания, другие — уменьшились почти в десять раз только за последние два десятилетия из-за борьбы друг с другом и с людьми, а численность некоторых, как, например, Зеленого и Голубого, впервые за несколько поколений начала расти. Кейб сомневался, что именно этот клан мог быть большим. Легар не мог прокормить многих. Их основным источником пищи было море, так как там жизнь была не такой скудной, как на суше. Правда, были растения, которые неплохо росли и под землей, но речь все же идет о драконах, а это значит, что им нужно какое-никакое, а все-таки мясо.

Их путешествие закончилось перед входом в другой тоннель. С каждой стороны от входа стоял воин. Внутри ничего, кроме темноты, Кейб рассмотреть не смог.

Его проводник повернулся к нему.

— Он тебя ожидает, Кейб Бедлам.

— Ты знаешь, кто я такой?

— Он знает, я только подчиняюсь.

С этими словами дрейк развернулся и пошел обратно.

Один из часовых указал Кейбу копьем на вход. Приняв решительный вид, Кейб прошел мимо часовых и поспешно вступил в темноту, пока у него не появились сомнения. Он с удовольствием отметил, что этот барьер ему преодолеть оказалось проще, чем ту стену. Когда он миновал вход, темнота взорвалась ослепительно ярким светом. Кейб часто замигал, чувствуя, что он опять ничего не видит.

— Перед тобой лежит предмет, Кейб Бедлам. Подними его. Когда поднимешь, тебе станет ясным его назначение.

Ослепленный волшебник нагнулся и тут вспомнил, что он все еще держит в руках камень квелей. Он стал засовывать его в карман, но предупреждающее шипение остановило его.

— Тебе это больше не понадобится. Брось его!

Кейб бросил… и секундой позже услышал потрескивание, как будто что-то таяло. Он еще не осмеливался смотреть, а стал на ощупь искать то, о чем говорил ему голос. Его руки наткнулись на изогнутый предмет, который при ближайшем рассмотрении оказался своего рода маской. Она была сделана так, чтобы надевать ее как очки, которые за последнее время стали очень распространены среди людей. Он осторожно ее надел, несколько раз мигнул и подождал, пока его глаза привыкнут к ней.

Комната все равно сияла, хотя на нем и была маска. Но теперь он мог видеть и ее… и ее одинокого обитателя.

— Добро пожаловать в мои владения, магистр Бедлам. Он знал о Хрустальном Драконе и знал из видений, как он выглядит, и все равно Кейб оказался не готов к встрече с этим левиафаном.

Повелитель Легара был самым большим из виденных им когда-либо Королей-Драконов. Как и у его собрата Синего, его шкура была более гладкой, чем у других. И все же волшебника поразили не размеры дракона. И не внешний вид дракона, казалось, высеченного из цельного кристалла, откуда он и получил свое имя. И если воины-дрейки заставили Кейба только прищуриться, то их монарх полностью ослепил его. На самом деле это сам Хрустальный Дракон делал комнату такой сверкающей.

Но что в нем действительно поразило волшебника, так это его возраст. Не было ничего определенного, что говорило бы о его возрасте, но, рассматривая хозяина комнаты, Кейб знал, что перед ним самый старый из живущих ныне Королей-Драконов. Даже старше, чем был Ледяной, который часто требовал мантию старейшины. Говорили, что повелители дрейков живут, при хорошем стечении обстоятельств, до тысячи лет. Но волшебник сомневался, что кто-нибудь из Королей-Драконов прожил более семисот лет. Возможно, у них и есть потенциал для долгой жизни, но дрейки всегда находят повод убивать друг друга в… ну совсем, как и люди. К несчастью для дрейков, их раса не размножается так быстро, как раса Кейба.