Филлис Уитни - Красный сердолик

• Название: Красный сердолик
• Автор: Филлис Уитни
• Издательство: Фантом Пресс Интер В.М.,
• Жанр: Остросюжетные любовные романы
• Год: 1996

Оказавшись подозреваемой в убийстве Майкла Монтгомери, своего бывшего жениха, Лайнел Уинн, сотрудница крупного чикагского универмага, не особенно надеясь на полицию, начинает собственное расследование. Вскоре девушке удается подобраться настолько близко к разгадке, что из охотника она превращается в дичь. Покушения следуют одно за другим, и самое страшное, что преступник, несомненно, кто-то из ближайшего окружения Лайнел и Майкла. Единственно, кому можно доверять, кто делает все возможное, чтобы защитить девушку от неведомой опасности, — без сомнения, Билл, которого она знает тысячу лет, и всегда считала просто другом…

---

— Бедная. Еще одна женщина, погубленная Монти. Я рада, что ей не придется пройти через суд и тюрьму.

После этого в кабинете осталось четверо: Геринг, Билл, Карла и я.

— Крис не знает, — сказала я. — Она не знает, что Монти убила ее родная мать.

Карла подняла голову, вытерла мокрые от слез щеки.

— Так хотела Елена. Чтобы Крис ничего не знала.

Тогда мы и узнали от Карлы о недостающих звеньях этой трагической цепи. Ибо Карла помимо своей воли с самого начала оказалась вблизи от эпицентра событий: даже Гарднер точно не знал, кто убил Монти.

— Он думал, что это сделала либо Елена, либо я, — призналась Карла. — Однажды за обедом он пытался выведать у меня правду. Но я понимала, как тяжело ему будет узнать, что убийца — мать Крис. Для Крис, и без того склонной к истерике, этот удар мог стать непоправимым. Поэтому я ничего ему не сказала, и он боялся, что пострадает невиновный.

— Почему вы старались ее защитить? — спросил Билл.

Карла откинула назад голову.

— Потому что Майкл Монтгомери повинен в смерти человека, которого я любила. Я была рада, что Монти умер. Мне было безразлично, схватят его убийцу или нет.

Последовало долгое молчание, и вызывающий задор Карлы, столь нехарактерный для нее, иссяк.

— Я видела Елену выходящей из витринного окна после того, как она убила Монти. Я ждала у прилавка, желая обменять булавку, и никто, кроме меня, не видел, как она возвращалась. Она так нервничала, что оцарапалась. Но я задумалась обо всем этом только потом. Еще позже я точно все узнала. Нас с Еленой до определенной степени сблизила наша общая ненависть к Монти, и она рассказала мне большую часть своей истории. Потому что я дала ей понять, что буду молчать.

Квадратики картинки-загадки занимали свои места. Айлин Гарднер долгие годы ничего не знала о своей дочери. Она прочитала о ней в газетах, когда Крис победила в конкурсе. Она бросила работу (модели для рекламы маникюра), переменила имя, став Еленой Фарнхем, и поступила продавщицей в магазин Каннингхема, чтобы быть рядом с Крис.

Оуэн больше не испытывал обиды на жену, с которой развелся много лет назад. Когда он увидел, как она изменилась и постарела, утратив сходство с Крис, то сказал, что не будет возражать, если она останется в магазине, где сможет время от времени видеть Крис. Однако он предупредил Елену, что ее прошлое должно остаться тайной для всех.

Елена это пообещала. Все ее помыслы и чувства были сосредоточены на Крис. Она и знакомство со мной завязала только потому, что Крис была чем-то вроде моей протеже и, общаясь со мной, она могла чаще видеть ее.

И тогда судьба сыграла с ними злую шутку. Монти, покинув восток, где ему стало слишком жарко из-за аферы с меховыми шубами, устроился на работу к Каннингхему начальником отдела оформления оконных витрин. Сцена для трагедии была подготовлена.

Елена и Оуэн пришли в ужас, когда увидели, что Крис увлечена Монти. Оуэн готов был помочь Карле доказать вину Монти, но тот нанес им сокрушительный ответный удар, женившись на Крис. В то утро, когда я видела Монти и Карлу вместе, она угрожала, несмотря ни на что, дать против него показания, но он, обняв ее за плечи, предупредил, что потянет за собой в тюрьму и ее.

Замужество Крис было для Елены страшным ударом. Счастье Крис стало единственной целью ее жизни, и она не могла спокойно наблюдать, как Монти калечит судьбу дочери. Поэтому она пришла в тот день к Монти в пятое окно и пригрозила его разоблачить. У нее было старинное кольцо с медальоном, которое подарил ей когда-то Монти; в медальоне хранилась фотография, и Елена собиралась показать ее Крис, чтобы убедить девушку оставить Монти. Это развязало бы руки Гарднеру, и они смогли бы упрятать Монти за решетку. Елена и была тем членом "семейки Гарднеров", на которого кричал Монти, когда его услышал Кейт.

Между ними завязалась борьба, Монти пытался отнять у нее кольцо. Камень был расколот еще раньше, а тут из оправы вывалились два куска; осколок с фотографией попал в граммофон. Вся ненависть Елены к Монти вспыхнула с новой силой. Тут ей под руку попался обломок клюшки для гольфа с тяжелой головкой, и она убила Монти.

Елена была в отчаянии от потери камня из кольца. Она пробралась в мой кабинет и завладела маленьким осколком, надеясь, что найдет приклеившуюся к нему фотографию. Тогда же она увидела на стене старую рекламу, для которой когда-то позировала. На ней было изображено то самое кольцо, что когда-то подарил ей Монти. Она сорвала картинку со стены и заменила ее другой, но это потребовало времени, и я чуть ее не застигла.

Если бы Сондо не оказалась в плену у своей версии о Крис-убийце! Сондо уже догадывалась, что Крис была в то время в окне, и, когда ей в руки попал камень с фотографией Крис, который завалился в граммофон, она вообразила, что обладает неопровержимым доказательством ее вины. Елена, конечно, попала в ловушку, поставленную Сондо, и проникла в "Юниверсал Артс", разломав подмененный граммофон. Тогда ей удалось убежать от нас; она поспешила домой и стала звонить Биллу по телефону, чтобы отвести от себя подозрения.

Елена не подозревала о существовании письма Лотты Монтес, хотя ей была известна история Карлы. Она пробралась в квартиру Монти, чтобы вернуть письмо, подписанное буквой «Е», в котором говорилось о «прежних действующих лицах» (имелось в виду то, что Оуэн, Елена и Монти опять работают в одном магазине) и упоминалось кольцо. Увидев письмо Лотты Монтес, она решила уничтожить его, чтобы направить меня по ложному следу. Позднее, у Сондо, воспользовавшись суматохой, поднявшейся вокруг Крис, она вытащила из моей сумочки письмо.

И тогда Елена снова попала в западню, расставленную Сондо. У нее разрывалось сердце, когда она видела, как Сондо мучает Крис, пытаясь к тому же обвинить ее в убийстве. И она боялась того, что старая фотокарточка попадет в руки полиции и правда выплывет наружу. Она не столько боялась разоблачения — Елена уже мало заботилась о себе, — сколько потрясения, которое испытала бы Крис, узнав, что ее мать — убийца.

Поэтому она вышла на маленькую сцену и сыграла свою роль в полном соответствии с замыслом режиссера — Сондо. Она взяла молоток и разбила голову манекену. Но Сондо попалась в собственную западню. Вместо того чтобы встретиться с Крис, к чему она была готова, Сондо пришлось иметь дело с женщиной, одержимой всепоглощающей страстью, и ей не удалось с ней совладать. Елена, разумеется, действовала в перчатках и не оставила следов на молотке, она только смазала большую часть отпечатков пальцев Билла.

Можно себе представить, какое разочарование постигло Елену, когда выяснилось, что в подложенном в западню в качестве приманки камне не было заветной фотографии. Почему она уронила (или бросила) камень, который я потом подобрала, мы так и не узнаем.

Она спрятала тело Сондо в комнате манекенов. Затем вернулась в ее кабинет и сняла с искалеченной Долорес халат и головную повязку. Если бы она оставила их на манекене, о замысле Сондо могла догадаться полиция. Возможно, она решила, что отсутствие халата будет свидетельствовать о том, что Сондо где-то поблизости, и ее исчезновение обнаружится не сразу.

Логичнее всего было спрятать халат там, где лежало тело, но, по-видимому, Елене уже не терпелось поскорее покинуть отдел. Она взяла его с собой, увидела по дороге мой пустой кабинет и засунула халат в ящик моего стола.

Это происходило как раз после нашего разговора, в ходе которого она мне невнятно пригрозила. Возможно, она оставляла халат в качестве улики против меня, чтобы я испугалась и помалкивала. На столе она увидела записку Билла и забрала ее с собой, поскольку в ней говорилось о том, что Сондо готовит западню.

Благодаря случайному стечению обстоятельств Карла оказалась в моем кабинете в тот момент, когда я получила письмо от Сондо, и увидела выпавшую из конверта фотографию. Она узнала в ней ту самую фотокарточку, о которой ей рассказывала Елена.

До смерти Сондо Карла вела себя апатично. Она имела природную склонность к фатализму, и ей достаточно было того, что Монти расплатился за смерть Луиса.

Она жила как бы в полудреме, слушая сентиментальные пластинки Сондо, живя в прошлом, не задумываясь о завтрашнем дне. Хотя однажды она пробудилась от сна, оставшись у Сондо в ту ночь, чтобы не вводить Елену в искушение.

Но после смерти Сондо ситуация изменилась.

Когда Карла, сидя в кабинете Монти, пыталась объяснить нам свое поведение, я начала представлять себе, что творилось в ее душе: ее смятение, страх, отчаяние. Полусонная мечтательница внезапно лицом к лицу столкнулась с грубой и уродливой действительностью и оказалась неспособной ответить на вызов судьбы. Она не сумела даже выработать общую линию поведения.

Она была потрясена убийством Сондо, но и после этого у нее не хватило духу заставить себя пойти в полицию. Отчасти она боялась того, что ей не поверят и что вскроются ее собственные мотивы. Даже Оуэн подозревал ее в убийстве Сондо из-за ее дурацкого танца в ту ночь в отделе оформления. С другой стороны, она начинала бояться Елену, понимая, что та может убить и ее, чтобы заставить молчать. И Карла разрывалась на части, изнывая под бременем неопределенности, неспособная на что-то решиться, составить план действий.