Артём Корсаков - Каритас

• Название: Каритас
• Автор: Артём Корсаков
• Жанр: Фэнтези

Когда Артём отправляется на поиски похищенной возлюбленной, он и не предполагает, что самое сложное в незнакомом мире, где каждый следующий шаг таит в себе опасность, — не попасть в рабство гномам, готовых ради золота на всё, и даже не скрыться от волшебников и вампиров, желающих тебя убить. Самое сложное — не потеряться в своих чувствах, не поддаться обману, когда вместо настоящей возлюбленной подсовывают её точную копию, продолжать бороться до конца. Но когда все препятствия позади и Артём вот-вот спасёт возлюбленную, перед ним неожиданно встаёт выбор между жизнью брата и спасением любимой. Сможет ли парень пожертвовать близким человеком ради своей любви?

---

— Да, Ваше Величество! Всё будет выполнено! — сказал Огниус, от волнения то прикасаясь рукой к волосам, то одёргивая её. В один момент у него появилась возможность не только восстановить свой имидж в глазах короля, но и сказочно разбогатеть, обеспечив свою семью на всю жизнь.

— Хотя нет, Гредеон заинтересуется, чем же так важен Артём, если за него будет назначена такая высокая награда (Настроение Огниуса кардинально изменилось, что выдавала лёгкая судорога всех мышц лица и покрасневшие уши). Думай, Король, думай, — проговорил Тсалвус Первый, почесав свой затылок, будто это могло помочь.

Следующую минуту стояла такая напряженная тишина, что, казалось, в любой момент прогремит взрыв. Огниус чуть не плача, с мольбой в глазах смотрел на своего хозяина, словно сейчас решался вопрос его жизни и смерти. Когда Тсалвус Первый снова заговорил, подкорректировав "Королевский план", более внимательного слушателя, ловившего каждое его слово, чем рыжий начальник стражи, сложно было бы найти.

— Точно! Обвиним Артёма в покушении на псевдо-Каритас, совершенное вчера. Ведь никто не знает, что Мы поймали настоящего убийцу, — тихо сказал Тсалвус Первый, отчего Огниус бешено закивал головой и, если бы не его крепкая шея, она бы точно отвалилась. — Пустим слух, что он сбежал и делов-то. Да, так и сделаем. Награда в тысячу золотых слитков за поимку Артёма.

— Всё будет сделано, мой король! — пуская слюни во все стороны, прокричал начальник стражи, желавший поскорее начать операцию.

— Вот его путь, — показывая на жирную, красную линию, сказал король. — С него Артём сбиваться не будет, так как иного не знает. Отправь два отряда навстречу друг к другу: один от логова вампиров, второй — из Лесного замка. Поставь во всех местах, в которых может остановиться Артём, своих стражников. В общем, найди его, ты лучше Меня знаешь, как это делать!

— Да, Ваше Величество, я лично возглавлю первый отряд, — прогорланил Огниус и со всех ног пустился вон из зала, стараясь как можно скорее выполнить приказ, так, что его пышные волосы еле поспевали за головой.

— Стоп! Я ещё не закончил! — прокричал Тсалвус Первый, немало удивившись такой прыти и в душе обрадовавшись желанию начальника стражи — так он думал — выполнить "Королевский план".

Огниус неохотно остановился, вернулся к хозяину и, нервно дергаясь, продолжил его слушать, вникая в значение слов через раз.

— Я ввожу полный запрет на полеты по всему материку. Сделайте вид, что ищите Гредеона, но при этом ваша цель номер один — Артём. Да, кстати, не забывайте и про его брата. Я назначаю награду также и за Колю — пять золотых слитков, но только за живого. Ясно?

— Так точно, Ваше величество! Но зачем вводить запрет на полеты по всему материку? Может, достаточно только возле Лесного замка? Так я больше людей смогу отрядить на поиски Артёма, — спросил Огниус и опять только в конце своей речи понял, что сболтнул лишнего.

— Потому что если Мы будем охранять Лесной замок, то даже такой идиот, как ты, поймет, что именно там Мы и прячем Нашу дочь Каритас. Не забывай о Гредеоне, болван! — ответил Тсалвус Первый, к которому начало возвращаться его раздражение и злость от того, что кто-то смеет обсуждать "Королевский план", не веря в его "природную" гениальность и совершенство.

Огниус нервно закусил губу, поклявшись себе, что всю оставшуюся жизнь будет молчать.

— Надо сообщить Каритас о смерти Артёма — посмотрим, как она отреагирует. Думаю, к тому моменту как ты действительно его поймаешь, Каритас всё забудет и от безысходности выйдет замуж за Криса. Мне лететь нельзя, и так уже к Лесному замку привлекаем слишком много внимания. Это должен сообщить один из твоих подчиненных, которому можно доверять. Например, Лео.

— Ваше Величество, — недоуменным голосом произнёс Огниус, притрагиваясь для уверенности к своим волосам, совершенно позабыв о своей клятве и вновь распустив свой язык, — как-то давно мой дедушка сказывал мне, что если влюбленный умирает, медальон исчезает вместе с ним. Если это правда, Каритас будет знать, что мы солгали ей.

Тсалвус Первый на мгновение замолчал, очевидно, обдумывая свой "Королевский план" и внося в него коррективы, потом подошёл к Огниусу, похлопал рукой по его щеке и с улыбкой сказал:

— Вот видишь, и у тебя есть мозги. Только ты почему-то их далеко прячешь и не всегда пользуешься. Ладно, забудь про Мою дочь и иди выполнять свою работу. Достань Мне тело Артёма и как можно скорее, от этого зависит вся твоя дальнейшая судьба.

Второй раз приказывать не пришлось, мгновение спустя в зале остался только Тсалвус Первый, который создал себе необычайно твёрдое, словно его самоуверенность, кресло, со вздохом сел на него и на минуту закрыл глаза.

— Осталось Мне, и только Мне, найти ответ на самый важный и сложный вопрос во всей этой паутине, — тихо проговорил он, открывая глаза.

Вдруг, огромный макет Атулисы, оторвавшись от пола, поднялся в высоту ровно на столько, чтобы Тсалвус Первый мог, не опуская взора, смотреть на склон горы, в которой жили вампиры. Он внимательно взглянул на две миниатюрные фигурки, которые некоторое время назад носились как угорелые. Маленький вампирчик поймал копию Артёма и убил его, выпив из него всю кровь.

— Вот именно, Артём, — сказал король, обращаясь к маленькому, мёртвому тельцу. — Как ты умудрился спастись от вампиров? Как?

Тсалвус Первый поднялся и с серьёзным, задумчивым видом, который принимало его лицо, когда "гениальный ум" сталкивался с серьёзной проблемой, походил по залу. В "Королевском плане" существовала одна неувязочка, которую необходимо было решить. Через минуту он опустился на своё кресло.

— Вас только двое, ты и Коля, иначе вы бы не смогли уехать на мотоцикле. Но при этом вампиров было не менее трёх десятков. Правильно? — спросил король у мертвого тельца, которое тут же исчезло вместе с вампирчиком, выпившим его кровь. И сразу же из пещеры выбежали две маленькие копии Артёма и Коли, а за ними не меньше тридцати одинаковых чёрненьких вампирчиков. Вся эта орава гналась за братьями и через несколько секунд догнала их, моментально убив, но на этом ничего не закончилось. Все фигурки опять исчезли и через мгновение выбежали снова из пещеры, только на этот раз братья побежали в другую сторону, но всё равно погибли. Потом опять исчезли и снова выбежали из пещеры. Так продолжалось более десяти раз: в каждом следующем случае братья выбирали новый путь отступления, но и это их не спасало. Вампирчики всё время догоняли и убивали, догоняли и убивали. Тсалвус Первый смотрел сквозь эту кровавую бойню, словно и не замечал её, приговаривая: — Как? Как они спаслись?

К чести маленьких человечков стоит отметить, что один раз они всё же смогли достать какие-то палочки и избить одного вампирчика, но следом на них навалилась куча таких же, которые вынудили их в очередной раз погибнуть.

— Им кто-то помогал. Кто-то, кто смог трансформировать труп вампира в Артёма. Кто-то, кто в одиночку способен справиться со стаей вампиров, и Я знаю только одного такого волшебника… Отец, ты Меня недооцениваешь. Я убью Артёма, даже если ты встанешь на Моём пути.

Артём с братом шли уже целый день, а местность всё не менялась: всюду тесно росли эти надоевшие однообразные деревья, плотно переплетавшие между собой корни и ветки. Плащи приятно охлаждали и, казалось, вообще ничего не весили, что превращало их в ценный подарок, впрочем, как и еду. Пару раз за день братья останавливались, чтобы передохнуть и перекусить. Пища, которую дал незнакомец, походила на обычную: те же помидоры и огурцы, те же фрукты, только гораздо вкуснее и питательнее. Отдыхали братья немного, прекрасно понимая, что промедление опасно. Хотя раны уже зажили, они всё ещё помнили, как выглядят и пахнут вампиры.

К началу ночи, когда стало настолько темно, что Артём практически не видел брата и время от времени неожиданно натыкался лбом на стволы деревьев, они решили остановиться. Первым вызвался дежурить Коля, понимая, что Артём за последние два дня вообще не спал и, если бы не чудотворный напиток из фляги, то совсем не держался бы на ногах. Половину ночи ничего не происходило, слышался лишь треск разведённого костра и мерный шелест листьев, да далекие завывания может волков, а может и кого пострашнее.

В конце своей смены, закончившейся по его воле на час раньше, чем следовало бы, Коля разбудил Артёма, прилёг на землю и, как обычно, моментально уснул. Теперь к ночным звукам добавился его храп, сильно усиливавшийся на свежем воздухе, который эхом разлетался по округе, давая всем знать, где находятся братья.

— Интересно, из чего он сделан? — размышлял Артём, от нечего делать рассматривая и ощупывая свой плащ, вызывавший у него неподдельный интерес, благодаря маленьким серебристым звёздам, переливавшимся на чёрной ткани.