Людмила Минич - Ступени в вечность

• Название: Ступени в вечность
• Автор: Людмила Минич
• Издательство: Эксмо
• Жанр: Фэнтези
• Год: 210
• ISBN: 978-5-699-42024-7

Женщина в этом суровом мире ничто. Готовить, рожать детей, ублажать мужа — вот ее удел. Но куда хуже не иметь хозяина — тогда ты будешь принадлежать каждому, кто того пожелает. Силясь избежать горькой участи, Маритха пускается в полное опасностей путешествие вслед за женихом, затерявшимся в Запретных Землях. Когда цель уже близка, девушка обречена замерзнуть посреди бескрайней серой пустоши. Но все же справедливость есть даже в этом мире. Отчаянный призыв к Бессмертным услышан, Маритху спасает мудрый и богатый вельможа. Мало того, в обмен на пустяковую услугу он готов помочь ей добраться до цели. Бедная девушка и представить не могла, что она всего лишь Ключ к заветной двери, из-за которой пересеклись пути Великих. Уцелеет ли Маритха в их нещадном противоборстве, неизвестно даже ведающим людские судьбы…

---

— И будет ныть! Меня таким не проведешь! — бросил Первый хранитель почти зло, обернулся и вышел, откинув локтем дверь.

Такхур, ее «хранитель», продолжал глазеть на Маритху так, что не по себе стало. Женщины, что ли, давно не видал?

Девушка проглотила слезы, выдавила со злостью:

— А ты? И ты не веришь, что человек я?

Он не потрудился ответить, усмехнулся и снова принялся разглядывать то, что не скрывал толстый арчах. Маритха стянула полы, запахнулась.

— Чего тогда пялишься? — сорвалась она, вызвав только лишнюю усмешку, еще шире. — Вдруг я… не я, а ужас какой-то с Той Стороны?

Какая-то тень все-таки пробежала по его лицу. Если только пламя толстенных свечей не сыграло с ней шутку.

— Тогда ты хорошо прикидываешься. Я столько в жизни баб перевидал, — он криво усмехнулся, — . что меня не проведешь. Никакой ты не ужас. С Той Стороны, — коротко хохотнул.

— Вот и скажи своему…

— С чего это?

Такхур приблизился, и Маритха невольно вскочила с лежанки, попятилась, так и не бросив узел с едой.

— С чего это я заступаться должен? За тебя? А? Может, скажешь?

Его жадная гримаса сделалась совсем нехорошей. Еще чуть-чуть, и Маритха окажется в углу. Она попыталась отвлечь своего сторожа:

— А он тогда что? Он же главный над тобой… Чего не может распознать обычного человека от… чужого?

Такхур остановился. Сморщился, точно перебродившего молочного сока хлебнул.

— Он, — сплюнул, — на Той Стороне и не бывал почти. А я там покорячился добытчиком, пока сюда не прибился. Разного навидался. Не то что этот — все у Покровителя за высокой стенкою. Что за хранитель такой, раздери его горакх, коль из-за самой обычной бабы такой шорох подымает? Все ему мерещится… а люди как пропадали, так и будут пропадать, слово мое помяни!

— Вот и скажи, — набралась смелости Маритха, — кто я есть. Заступись!

— Так и я про то. — Он снова двинулся вперед, и прежняя ухмылка растеклась по обличью. — Почему бы не вступиться? Только чем отдавать-то будешь? А? Есть чем расплатиться?

Маритха уперлась спиною в стену. Слишком маленькая клетушка, тут не побегаешь от дюжего Такхура. А тот подступал все ближе. Глаза его заволокло какой-то мутью, и казалось, он вообще не на девушку смотрит, а сквозь нее. Только ухмылка на обличье, как приделанная, не стиралась никак.

— А я не скажу твоему Тангару, что ты про него говорил! — выпалила она, в который раз думая, что зря покинула Ведателя в пустоши.

— Ах ты!.. — Он выругался почти с нежностью. — Во надумала! Задиристая штучка! Да он ни одного твоего слова не послушает, дура! Что, не слыхала, как он тебя песочил? А я скажу, что ты сама… А в обмен просила слезно, чтобы выпустил тебя. Или еще чего похлеще придумаю. Мрак навела, скажу. Забыла, что Тангар обещал? Один шажок твой глупый — и сидеть тебе глубоко под скалами, в холоде и голоде, — веселился Такхур. — А ты мне теперь задолжала за то, что стращать надумала.

Вот он и рядом. Прямо на глазах у Маритхи муть в его взоре схлынула и в какой-то миг сменилась лихорадочным, безумным блеском. Девушка швырнула в него узлом, метнулась к двери, но не тут-то было. Молнией он ухватил ее за руку, потом бросил на лежанку, едва не выломав кисть.

Маритха закричала. Без надежды, но что она могла еще сделать?

— Помогите! А-а-а!.. Помогите!

Такхур продолжал ухмыляться, слушая и слегка покачиваясь над ней, точно пьяный. Когда ему надоело, то просто ударил ее по щеке, да так, что Маритхе показалось, будто ее об стену стукнуло.

— Хватит, дура! — Он начал злиться. — Никто не придет. Этот проход на сторону ведет. И дверь там тяжелая, даже не старайся. Лучше думай, как угодить. — Он подмигнул, вновь приходя в хорошее расположение. — Тогда, может, после бури и выпущу. Скажу, что сбежала. Навела мрак, нелюдь проклятая, да скрылась. А там уж твое дело, куда бежать. Тут тебя скоро возьмут в оборот, помяни мое слово!

Такхур хлопнул себя по ляжке и расхохотался так, что мороз по коже. Так, должно быть, только нелюди хохочут, нечеловечески. Его уже не просто пошатывало, а болтало из стороны в сторону.

— Великий! — вспомнила перепуганная до смерти девушка. — Великий! Он мне поверит, он Ведатель! И все видит, все знает! И тебя увидит и услышит, все твое нутро гнилое, поганое! Пусти меня!

Маритха успела еще раз кликнуть на помощь, получила вторую затрещину. Опять все поплыло, она упала навзничь.

— Великий! — взревел Такхур, хватая ее за волосы. — Великий! — расхохотался так, что Маритхе стало совсем дурно. — Ты правда думаешь, он за тобою явится? Да у него людей тьма-тьмущая! То и дело кого-то подбирает да куда-то пристраивает. Всех убогих умом, вроде тебя… что сами за себя ничего не могут! — распалялся он все больше и больше. — Да буря дней пять пли шесть пробушует! Давно такой не было, за все времена отвеселится! И ты себе вообразила, дура, что он тебя помнить будет? А если и придет, то Покровитель его не очень уж и жалует, так и знай! И коли девка Раванги хранителя одурачит, обманом заставит ей служить, тайны здешние выдавать, Покровитель на твоего Великого и не посмотрит! Что такое твой Раванга? Не власть, не сила, так… болтун, кучу народа в Табалу приводит, Храм обогащает. Уж очень многим есть охота на него поглядеть! Да тот бред, что он несет, послушать! Поняла?

Не может быть! Не может быть! Маритха рыдала в полный голос. Будь проклят сегодняшний день. Черный, черный, черный день!

Такхур схватил ее за руки, девушка принялась извиваться, опять заорала, зажмурившись, ожидая еще одного удара. Потому и не заметила, как их стало трое. Очнулась тогда, когда ее локти, на миг освободившиеся, стиснули пуще прежнего.

— Эй! Слышишь! Женщина! — слышала она сквозь свои всхлипы и крик и не могла прекратить.

Ее встряхнули.

— Да успокойся же! Вот наказание!

Девушка, наконец, узнала голос, открыла глаза, жалобно воззрилась на Первого хранителя, не понимая, что случилось.

— Слава всем Бессмертным… — пробормотал он, отпуская Маритху.

Она затравленно огляделась и увидала Такхура, притулившегося в углу возле жаровника. Шипя от боли, неловко выгнувшись набок, ее хранитель потихоньку поднимался на ноги.

— Чего уж хуже, чем ревущую бабу успокаивать, — простонал он, заплетая языком, однако ничуть не потерявшись. — А, Тангар?

— Заткнись! — отрезал главный, даже не обернувшись. — Попусту не болтай. Я слыхал, что ты плел. Много услыхал.

— Так что ж ты… — Маритха взвыла опять.

— Промедлил? — Он оскалился. — Досказать дал. Все, что хотел он. Я женщину пришлю, чтобы тебя… это… успокоила. А ты… — повернулся к Такхуру.

— Я сама, — хрипло перебила Маритха.

— Я женщину пришлю, — чеканя каждое слово, повторил Тангар. — И другого хранителя. Давай отсюда! — бросил он Такхуру и выругался так, что у девушки глаза на лоб полезли.

Тот не стал дожидаться повторения. Тут же выполз наружу. Главный хранитель направился за ним.

— Я запру тебя, — обернулся он у двери. — Ты и без хранителя никуда не денешься. Тут щиты горакха под шкурой. Не пробиться. Я запру тебя, — повторил опять.

Она бессильно дернула плечами. Запирай, что с тебя возьмешь. Хоть и…

— Спасибо тебе… что заступился, спасибо, — нехотя пробормотала слова благодарности. — Спасибо, какой бы ты ни был.

Первый хранитель едва оглянулся, шагнул за порог. Дверь опустилась, послышался шум засовов. А потом послышался уже другой шум и возгласы какие-то. Но когда Маритха, стеная, дотащилась до двери и приложилась ухом, все стихло.

Тангар сдержал обещание. Прислал и женщину из прислуги, подозрительно косившуюся на Маритху, и нового хранителя, Ахи?ка, немолодого, но такого здоровенного, что девушка без труда могла спрятаться за его широкою спиною. Неизвестно, что велел ему Первый хранитель, но глядел новый сторож Маритхи незлобно, почти безразлично даже. Когда она, памятуя слова Тангара, пожелала выйти побродить здешними коридорами, Ахик только кивнул, ничего против не сказал. Одна беда, уж очень немногословный оказался. Что она ни спроси — кивнет головой или покачает, а то и вовсе промолчит. А уж если хоть пару слов выронит — целый праздник.

Он первый раз и провел ее здешними кривыми переходами. Вот теперь Маритха уразумела, почему Табала зовется пещерным городом. Небольшие домики, что лепились один к одному вдоль узких городских улиц, были только верхушками местных жилищ. Должно быть, под каждым из них тоже скрывались пещеры, похожие на те, что увидала девушка, следуя за Ахиком. Не такие, конечно же, обширные и многочисленные, как у Покровителя Табалы, но скалы источены ими, «как залежалое мясо червями». Так сказал ее спутник.

Что бы там ни говорил Первый хранитель, но Маритху допустили лишь в ближние проходы, такие же узкие, как и тот коридор, откуда можно было попасть в ее клетушку. Порою боком нужно было протискиваться. Никто и не думал позволять ей разгуливать везде, где она пожелает. Никто не думал отвечать на ее расспросы. Никто не указывал на нее, как на пленницу, что должна сидеть взаперти, но никто и не приветствовал ее, как гостью.