Людмила Минич - Ступени в вечность

• Название: Ступени в вечность
• Автор: Людмила Минич
• Издательство: Эксмо
• Жанр: Фэнтези
• Год: 210
• ISBN: 978-5-699-42024-7

Женщина в этом суровом мире ничто. Готовить, рожать детей, ублажать мужа — вот ее удел. Но куда хуже не иметь хозяина — тогда ты будешь принадлежать каждому, кто того пожелает. Силясь избежать горькой участи, Маритха пускается в полное опасностей путешествие вслед за женихом, затерявшимся в Запретных Землях. Когда цель уже близка, девушка обречена замерзнуть посреди бескрайней серой пустоши. Но все же справедливость есть даже в этом мире. Отчаянный призыв к Бессмертным услышан, Маритху спасает мудрый и богатый вельможа. Мало того, в обмен на пустяковую услугу он готов помочь ей добраться до цели. Бедная девушка и представить не могла, что она всего лишь Ключ к заветной двери, из-за которой пересеклись пути Великих. Уцелеет ли Маритха в их нещадном противоборстве, неизвестно даже ведающим людские судьбы…

---

Девушка задрожала. И правда, ей сегодня несказанно повезло, а она разнылась. Про Бессмертных-то она не забыла, все время им хвалу возносит. А не прогневался ли на нее Великий? Маритха украдкой косилась в его сторону. Не видать за наличником, но похоже, что нет. Казалось, он вообще никогда не гневается. Не беспокоится. Не торопится. И не дрожит. Вот и перед горакхом не оплошал, и перед Ведателем слабины не дал, вызволил ее. Девушке казалось, что Великий Раванга не трясется в седле рядом с ней, а скользит над пустошью, так легко бежит его аинче, так ловко он управляется со зверем. Как будто не человек, а сам Бессмертный… У девушки тоже все легче пылинки становится, когда он рядом.

Да, Маритхе повезло, что Великий о ней заботится. Но лучше бы ей по-иному… Лучше бы старик Ведатель никогда не переступал их порога. Тогда отцу Игана и в голову не взбрело бы отправить сына в горы, где даже дышать тяжело, не то что жить. Тогда бы сделалась Маритха хозяйкой в своей половине отцовского дома и не сестриных детей нянчила, а своих. А если бы муж Нихи еще и сгинул где-нибудь… Она мечтательно улыбнулась, думая о несбыточном. Что еще нужно для счастья?

Опомнилась девушка от еле слышного зуда под тяжелой одеждой, покосилась на Великого. Легкость, пропитавшая ее тело, куда-то подевалась, и зуд в груди больше не вспыхивал знакомыми искрами, а царапал изнутри. Кажется, это Раванга на нее смотрит. Хоть и рядом, а и правда, вокруг уже стемнело, ничего не видно. Хранители давно уже факелы запалили, но света от них — песчинка в пустоши. Ладно уж, пускай себе смотрит. Маритха уже свыклась со штучками Ведателей. И один, и второй — оба к ней внутрь заглядывали и оба желали над нею опеки. Им не ее мысли глупые — другое нужно. А вот что это, Маритха и не знает. Как до Табалы доберется, она больше шагу не сделает, пока не разведает! А то как бы не передумала… будь они хоть сами Бессмертные…

Новый спутник что-то сказал, но Маритха не сразу очнулась и пропустила его слова.

— Что?

— Ты чувствуешь, что он сделал с тобою, женщина? — спросил Великий. — Не ты это думаешь. Другие твои помыслы, другие твои слова.

Она растерялась.

— Твоя Нить дрожит. Дрожит… — словно нехотя повторил Раванга. — Он привязал тебя, Маритха. И теперь услышит везде, где бы ты ни оказалась. Потому и отпустил так легко.

— Ничего себе легко! А что… он мне сделал?

Раванга молчал.

— А? Скажи мне! Нет, не говори! — сразу же передумала девушка. — Сделай, как было! Ты же Великий! Люди про твои чудеса и тут и там говорят! — потянулась к нему, умоляя.

— Я не могу, — сказал он, и Маритхе показалось, что холмы еще глубже погрузились во мрак. — Но не тревожься понапрасну. Защитить тебя в моей власти.

— Ну почему? Ты же Великий! Ты все можешь! — умоляла. Маритха.

— Человек волен изменять свою Нить. Но изменять чужие, да еще без крайней в том надобности — все равно что бросать вызов Бессмертным. За это приходится дорого платить. Своею. И главное — нужда в том бывает лишь в редком случае, Маритха. Редчайшем. Потому что никто не готов к другому сплетению Нити, И ты не готова.

Что ж, ясно. Девушка пригорюнилась. Своею Нитью отвечать придется… А она ему кто? Никто. А кто же теперь ей поможет?

— А если по крайней надобности? — робко пропищала Маритха, и только Великий мог расслышать ее слабый голос за крепчавшим шумом ветра.

— Не тревожься, я обещал тебе свою помощь и помогу. Однако вслушайся в свои же слова. Ты просишь сделать, как было, а это не в моей власти. Не я менял, не мне и возвращать. Это как искать горсть песка, брошенную в пустыне, чтобы собрать все до песчинки. Я могу избавить тебя от ока Саиса, но след на твоей Нити все равно останется, и его, и мой. Гораздо лучше, если бы он сам, доброй волей, убрал этот узел…

— А он что же? Или ему чужие Нити портить можно? Или платить за то не надо? — удивилась девушка.

— Надо, — покачал головой Великий. — Но он всегда играет на чужих Нитях. Он к этому привык.

— То есть как — играет? Портит или платит?

— И то и другое.

— А как же… ну… про вызов… Бессмертным… Из-за меня-то?

— Не надейся, Маритха!

Не видать ничего под наличником, но девушке показалось, что Великий улыбается. От этого стало спокойнее.

— Не надейся, ибо вся его жизнь — это вызов Бессмертным! — еще возвысил он голос, хотя Маритха и так хорошо его слышала. — И вечная плата!

Ни с того ни с сего у девушки закружилась голова. Последние слова показались ей оглушительно громкими. Мало того, эхом они рванулись по пустоши, подхваченные ветром. И человек рядом с нею стал огромным, намного больше Маритхи, и тут же сжался обратно. И в голове прояснилось, и легкость вернулась в тело. А вот на сердце отчего-то сделалось тоскливо.

— Как же можно с Бессмертными воевать? — пробормотала она, не успев опомниться.

— Ему хорошо известны законы. И потому он ни разу не проиграл. Но и не выиграл. И терпят его лишь из-за того, что и борьба его, и гнев бесполезны. Так будет и в этот раз! Я в это верю.

Ни одного словечка Маритха не поняла, и ладно. Простому человеку лучше от всего этого подальше держаться. Ясно одно — жутковато быть привязанной к тому Ведателю. И позарез нужно от него оторваться.

— А мне, мне-то что теперь делать? Ты же сказал, что поможешь… — упрашивала она. — Помоги! Пускай следы остаются, пускай все, что угодно останется, только развяжи меня с ним поскорее.

— Тяжело будет рвать с корнем то, с чем ты сама не хочешь расставаться. Да и нет такой нужды.

«Не хочу? Это еще почему? Очень хочу!» — растерялась Маритха.

— Не знаю почему. Ты говоришь одно, но загляни поглубже, если можешь, — внутри совсем другое.

— Что это, другое?

Девушка недоуменно сдвинула брови, вслушиваясь, что там у нее внутри, и потеряла ответ Великого в стонах ветра.

— Там ты молчишь, — повторил Раванга.

— Почему?

— Не знаю, Маритха. Но запомни: не бывает мостов в одну сторону.

Поскольку девушка только глазами хлопала, ему пришлось пояснить:

— Он может не только следить за тобой.

— А что… он может?

— А это уж насколько он успел… продвинуться. Нить непроста, Маритха. Я вижу, что она изменилась в своей цельности. Отдельные же волокна по большей части скрыты.

— Волокна?

— Это всего лишь для того, чтобы ты меня поняла. На самом же деле нет никаких волокон.

— Но ты же Великий!

— Однако и Саис — не Ведатель из Храма, — спокойно заметил Раванга.

— Ну и что, что не из Храма, — спешила дальше Маритха. — Не хочу с его отметиной ходить! Сними ее, прошу тебя!

— Не все так просто… и я не готов совершить это здесь и сейчас, прямо в пустоши. Немного потерпи, и я решу все с наименьшим для тебя уроном! Я чувствую, что мне еще придется встретиться с ним в Табале, и тогда он сам освободит тебя от своего присутствия на Нити.

У Маритхи внутри затеплилась надежда.

Больше она ни слова сказать не отважилась, чтобы удачу не спугнуть. Так и ехала до самых ворот, то с восхищением поглядывая на Великого, то осмеливаясь в мыслях своих почти требовать поскорее избавить ее от ненужного мусора на Нити. Потому и испугалась, когда увидала, что Раванга растаял в темноте, оставив ее на попечение хранителя Тангара. Вздохнуть с облегчением пришлось уже у вторых ворот.

Они были заметны издалека, освещенные громадными чашечными факелами, исходившими жутким зловонным дымом. На глазах крепчавший ветер только сильнее раздувал это пламя. Подъехав ближе, Маритха еле разглядела сквозь слезящиеся щелки, что никакой стены тут нет. Ворота приютились в огромном проломе, а скалы по обе стороны отвесно падали вниз, простираясь в темноту.

— А он большой, пещерный город? — дернула она сзади хранителя за лохматый арчах.

Но Тангара тут же окликнули откуда-то сверху, и ответ пришел не от него:

— Как для кого, женщина. Как для кого.

Опять загадки! Раванга нагнал их и снова перехватил повод ее аинче. Даже наклоняясь к самому ее уху, Великому приходилось почти кричать, потому что ветер завывал вовсю, а толстая меховая шапка мешала девушке расслышать и без того неясные слова.

— Для меня! Для кого же еще! — крикнула она в ответ.

Ведатель, кажется, кивнул. Ага, как для нее — так большой.

— А для Великого Раванги? — не удержалась Маритха.

Ответ утонул в реве надвигавшейся бури. Пришлось крикнуть снова, чтобы он повторил.

— В самый раз!

Если так, то большой, видно, город. И как он на холмике уместился?

— Здесь, — Раванга указывал на ворота, наклоняясь к ней, — единственный проход на большое плато! А с той стороны Пограничная Расселина!

Вот он какой, пограничный город, затерянный в пустошах! Загадочная Табала, до которой, как сулила родная сестра, ей никогда не дойти. И вот она, Маритха, у ворот. И рядом с ней Первый хранитель самого Покровителя Табалы и еще Великий Раванга. А кто рядом с Нихой, кроме ее мужа-дурака?