Людмила Минич - Ступени в вечность

• Название: Ступени в вечность
• Автор: Людмила Минич
• Издательство: Эксмо
• Жанр: Фэнтези
• Год: 210
• ISBN: 978-5-699-42024-7

Женщина в этом суровом мире ничто. Готовить, рожать детей, ублажать мужа — вот ее удел. Но куда хуже не иметь хозяина — тогда ты будешь принадлежать каждому, кто того пожелает. Силясь избежать горькой участи, Маритха пускается в полное опасностей путешествие вслед за женихом, затерявшимся в Запретных Землях. Когда цель уже близка, девушка обречена замерзнуть посреди бескрайней серой пустоши. Но все же справедливость есть даже в этом мире. Отчаянный призыв к Бессмертным услышан, Маритху спасает мудрый и богатый вельможа. Мало того, в обмен на пустяковую услугу он готов помочь ей добраться до цели. Бедная девушка и представить не могла, что она всего лишь Ключ к заветной двери, из-за которой пересеклись пути Великих. Уцелеет ли Маритха в их нещадном противоборстве, неизвестно даже ведающим людские судьбы…

---

Маритха привычно потянулась и приподнялась. Вернее, попыталась приподняться. Только сейчас до нее дошло, что давит на грудь — широкий кожаный ремень. Только сейчас она сообразила, что вокруг кипит жизнь: стучат копыта, фыркают аинче, время от времени раздаются какие-то странные окрики. Она пошевелила ногами. Как Маритха и ожидала, они тоже оказались несвободны.

Страх слабой волною прокатился внутри и почти угас, затаился в глубине. Вместо него по телу разливалась бесконечная усталость, просто пожизненная. Опять… Теперь-то что? Кому она еще понадобилась?

«Тангар!» — вспыхнуло искрой. Где он, что с ним сделали? Вот теперь настоящий страх прорезался, да еще какой. Маритха принялась барахтаться, приподымая голову и стараясь оглядеться вокруг, нет ли еще где такого же тюка на седле. Вместо этого она уперлась взглядом в какое-то жуткое нечеловеческое обличье и сдавленно вскрикнула.

«Не бойся. Ничего не бойся», — сказал голос внутри, и страх тут же улегся, уступив место легкой тревоге. И обличье показалось не таким ужасным, и хранитель вдруг увиделся живым-здоровым и далеким-далеким. Ничего, она его еще отыщет, только срок дай. Ей пропасть тут не дадут. Раз уж и голос знакомый с нею, и Ключ от Двери она еще не потеряла, значит, никто в беде ее не бросит. Спасут и на этот раз, коли придется.

Между тем обладатель лица, почти сплошь заросшего густым, коротким коричневым волосом, склонился над Маритхой. Большие желтоватые глаза рассеянно бродили где угодно, не обращаясь прямо к девушке. Скользили по окрестным скалам, убегали вдаль. Должно быть, странный зверочеловек к чему-то прислушивался. Девушке сдавалось, что острые волосатые уши, торчавшие из коричневого меха, даже в сторону немного повернулись. Но Маритха отдала бы что угодно: слушал он не только ушами. Она за последнее время немало разных разностей перевидала, знает что к чему. Вот и этот… вслушивался в ее… неужто дыхание? Или еще что-то, понятное ему одному.

Незнакомец сморщил и без того морщинистую переносицу и вдруг издал необычный вопль, протяжный и стройный, будто слово, вытянутое из песни. Скользнул безразличными глазами по лицу Маритхи, вновь унесся в далекие дали. «У них не лекари — все какие-то песенники, — вспомнилось, словно из ниоткуда выскользнуло. — Вопят, поют, причитают, пока не оклемаешься…» Это Такхур про них говорил, про местных «дикарей».

Вот вы какие, адика, хранители запретных земель… звероподобные. И глаза желтизной отливают, совсем как у нарутхи. И тоже почти круглые… только прямо не глядят, вспоминать ни о чем не просят. Наоборот, в такие насмотришься — напрочь все позабудешь.

Адика махнул рукой, и довольно быстро рядом с ним обозначилось еще два таких же самых уродца, ниже груди одетых в похожие, лоскутами составленные шкуры, притянутые через плечи какими-то жгутами. Они тоже старательно морщились, точно Маритха их чем-то ужасно раздражала.

За разглядыванием незнакомцев Маритха пропустила, как встал обоз — звуков вокруг поуменьшилось, теперь больше всего старался ветер. Ее страх давно растворился, уступив место любопытству. Уж если нарутха ей зла не желала, то и здешние люди ее не тронут. Только вот зачем она им-то понадобилась?

И тут они принялись переговариваться. Вернее, застонали все одновременно, только на разный лад. Вместе получалось очень странно. Даже… красиво, наверное. Так же «красиво», как светились глаза у нарутхи.

Не успела Маритха приспособиться к этим непривычно высоким голосам, как все трое умолкли и обратили взгляды к ней. Самый первый проворно забегал пальцами по ремням, ослабляя путы. Скоро девушка почувствовала, что вот-вот свалится наземь. Видно, ее тут не столько на привязи держали, сколько к седлу прикрепили, чтобы не свалилась. Она с трудом приподнялась, цепляясь за шерсть своего аинче. А седла под ней и не было, подстилка какая-то.

Маритха окинула взглядом окрестности. Они двигались по плоскогорью, острых скал, к которым девушка привыкла, и в помине не было. Их маленький отряд растянулся и разделился на две части. Рядом с ней оставались только зверолюди, те самые трое. Чуть поодаль еще один. В хвосте за ними плелись еще какие-то всадники, но уже люди, самые настоящие. Горцы — без шапок, арчахи на ветру расстегнуты. Впереди тоже люди, уже гораздо больше, с десяток, а то и полтора. Видно, стояли, пережидая остановку, а сейчас вон обратно тронулись. И все верхом. Вьючных зверей вроде вовсе не было, словно отряд путешествовал день или два, не больше. Аинче не тарпы, без еды и питья долго не протянут, зато бегают быстро. Далеко ли ее от Латиштры увезти успели? Места вокруг совсем чужие, непривычные.

Один из адика подергался на спине аинче, привлекая внимание Маритхи. Как будто указывал на то, чтобы она на зверя взгромоздилась, как людям положено, а не спиной вперед.

— Ты кто? — спросила девушка, особо не надеясь на ответ.

Но адика ответил, по-своему. Низким утробным гудением, мгновенно поднявшимся до визга и пропавшим в небе. Ладно…

— А зачем вы меня умыкнули? — снова попробовала она наудачу.

И опять в ответ стенания, хорошо хоть на этот раз тихие. Главное, этот хранитель здешних земель, кажется, хоть что-то из ее речей разумел. А она — ничегошеньки. Зато адика ее не пугают.

Люди между тем приблизились настолько, что Маритха без труда различила высокую шапку Ведателя. А она-то думала, все они в Храмах сидят! Девушка с радостью прислушивалась к себе, понимая, что ничуть не боится, хотя вот оно, верно, главное зло приближается, главное ее несчастье. Слишком за ней большая мощь, чтобы простого Ведателя страшиться. Однако когда всадники поравнялись с нею, девушке все-таки стало не по себе. Ей ухмылялся не кто иной, как Васаи, Второй Ведатель Храма Табалы.

— Сокровище вдруг очнулось? С чего бы это? — нехороший и очень внимательный взгляд пытался вонзиться внутрь, подергивался пеленой, стремился пройти сквозь нее и впитать все, на что наткнется.

На всякий случай Маритха принялась старательно представлять тонкие пальцы, ласкающие струны.

— Это ты из Латиштры меня умыкнул! — обвинила она Ведателя. — Что тебе от меня надо?

— Мне? От тебя? — притворно удивился Васаи. — Ничего. Разве что… если уж ты изволила открыть глаза и заговорить…

Маритха поежилась.

— То ты сейчас же… Давайте-ка подальше отсюда! — резко повернулся он к своим людям.

Адика что-то засвистели.

— Эй, погоди! Что они там болтают?

Один из всадников вернулся к хозяину, и тут холодок страха впервые сковал волю девушки. Такхур! Он везде!

«Не бойся», — сказал голос, и Маритха шумно выдохнула.

— Помнит меня, — подмигнул ей Такхур. — Еще как, узел на ее Нить, припомнила! Вон, аж вся трясется.

— Помни свое место, — надменно одернул его Ведатель, — и говори, когда я разрешу. О чем они?

— Вроде зла ей не желают. Про какую-то защиту говорят.

— Это мне и самому ясно! Это все? — Васаи зло ухмыльнулся. — Их маловато для такой откровенной наглости.

Он замолчал, прикрыл глаза. Маритха переводила взгляд с него на адика, все трое тихо покачивались, никуда не глядя. Может, Ведатель с ними говорил или пытался говорить.

Один из адика снова что-то свистнул. Васаи едва приподнял веки. Молчаливый разговор, однако, продолжался с явным трудом. Невольным спутникам было явно нелегко понять друг друга, не то что договориться. Девушке оставалось только гадать, как судьба свела вместе тех и других.

Адика низко загудели. Все сразу. Потом один из них куда-то указал. Маритха поглядела вслед за протянутой рукой, за Васаи, Такхуром и всеми остальными участниками этого непонятного приключения.

Темная фигура возникла словно из ниоткуда. Как будто выткалась из пыли, поднятой ветром. Или просто из воздуха. Девушка бросила торжествующий взгляд на сразу сникшего Ведателя. Не надо было приближать этот темный силуэт, чтобы сообразить, чей он. Она узнала бы его везде, всегда.

Всадники ждали, пока человек скорым легким шагом преодолевал путь, оставшийся ему до маленького отряда. Впрочем, Васаи тоже сделал знак своим людям подобраться поближе, и теперь они торчали почти что за его спиной.

— Наш договор исполнен, — бесстрастно произнес пришелец вместо приветствия. — Я освобождаю тебя от дальнейшего. Ты и твои люди свободны.

— Сын Тархи… — пробормотал Васаи, и Маритха почувствовала скрываемый им страх. — Два дня ты не давал о себе знать…

— Я выполнил свою часть договора, так же как и ты свою, — сухо, без обычной насмешки глядел он снизу вверх на Ведателя в седле. — Великий Раванга больше не вернется в Табалу. Вы мне теперь не нужны. Отправляйтесь, куда пожелаете.

— Но… — выдавил Второй Ведатель Храма и притих.

Наверно, подумала Маритха, он не желал никуда отправляться. И какие дела могут быть у Сына Тархи с высоким Ведателем? Какой договор он исполнил? Неужто он и его Нить тоже…