Людмила Минич - Ступени в вечность

• Название: Ступени в вечность
• Автор: Людмила Минич
• Издательство: Эксмо
• Жанр: Фэнтези
• Год: 210
• ISBN: 978-5-699-42024-7

Женщина в этом суровом мире ничто. Готовить, рожать детей, ублажать мужа — вот ее удел. Но куда хуже не иметь хозяина — тогда ты будешь принадлежать каждому, кто того пожелает. Силясь избежать горькой участи, Маритха пускается в полное опасностей путешествие вслед за женихом, затерявшимся в Запретных Землях. Когда цель уже близка, девушка обречена замерзнуть посреди бескрайней серой пустоши. Но все же справедливость есть даже в этом мире. Отчаянный призыв к Бессмертным услышан, Маритху спасает мудрый и богатый вельможа. Мало того, в обмен на пустяковую услугу он готов помочь ей добраться до цели. Бедная девушка и представить не могла, что она всего лишь Ключ к заветной двери, из-за которой пересеклись пути Великих. Уцелеет ли Маритха в их нещадном противоборстве, неизвестно даже ведающим людские судьбы…

---

— Ты хочешь заменить собой Бессмертных?

— Нет, я всего лишь их голос. А значит, и голос судьбы человеческой. Она плетется по законам Бессмертных. Однако бывает, что наказание приходит слишком поздно, а иногда опаздывает милость. Это не люди, это Бессмертные удалили меня из Табалы — они дают знак, что я больше не нужен миру таким, каким был. Твое появление в пограничье нарушило равновесие, что тлело там последние десятилетия лишь моими стараниями. Нужны ли они, эти старания, если последствия так ужасны?

— Ты спрашиваешь у меня или обращаешься вовне? Мои ответ «нет». Люди в Табале привыкли жить и в змеином гнезде, и в покое одновременно. Своим появлением я нарушил равновесие, от этого никуда не деться. Я дергал их за Нити, но лишь в той мере, что мне позволена в Табале согласно нашему договору. Как всегда, я только извлекал то, что в них уже было, точно так же, как в Корке и Такхуре. Договором это не запрещено. Однако и этого хватило: ты уже объявлен самозванцем, из Табалы расползаются самые отвратительные слухи о Великом Раванге, скоро они дойдут до всех поселков в запретных землях. Учеников твоих разогнали, — он хмыкнул, — а те, что уцелели, прячутся в страхе и спешно отрекаются от ложного учения. В довершение всего разъяренные паломники подожгли Храм, а хранители перерезали паломников. Зачинщики были не твоими сторонниками, но ты теперь не в чести в Табале, и все это опять же вменили тебе в вину. Да, тут изрядная доля моих стараний, но не я жег Храм, не я резал, не я избивал, не я порочил твое имя. Ты приучил их слепо верить. Они так берегли самую легенду о тебе, что, когда она рухнула, их гнев оказался слишком силен. Ты не можешь быть повсюду одновременно. Особенно если где-то рядом я.

Раванга легко вздохнул.

— Ты постарался на славу. Но жертв можно… нужно было избежать. В чем тут целесообразность? И жечь Храм Бессмертных не стоило.

— Мне нужна была Маритха, а ты ни на миг ее не оставлял. Что еще могло тебя отвлечь?

— Ты мог прийти за ней раньше, до того как я расстался с Табалой. Кстати, мне пришлось вмешаться из-за того самого тарпа, что ты раздобыл для Маритхи. Решил спутать мои планы даже в мелочах, но последствия… оказались неожиданными.

— Прийти? Ты был бы рядом с ней задолго до того. Я не обладаю твоей способностью вмиг проникать сквозь пространство. Ты ведь следил за мной постоянно. Свою Нить я не могу от тебя спрятать, как бы ни старался. Слишком она заметна. Так же, как и ты не можешь скрыть своей.

— И потому ты решил действовать чужими руками?

Аркаис только искривил губы в усмешке, но ничего не ответил.

— Это ты скрывал Нити Васаи и Такхура?

Сын Тархи кивнул.

— Излишне спрашивать. Кто еще мог это сделать? — усмехнулся он.

— Ты удовлетворишь мой интерес? Что ты ему пообещал?

— Он сам пришел к Сыну Тархи. Хотел превзойти тебя мощью, просил указать ему способ.

— Наконец-то нашелся человек, попросивший того, что ты дать не в силах!

— Я предложил кое-что помельче. Навсегда удалить тебя из Табалы.

— Ты знал, что я уйду?

— Дела твои к тому моменту были столь незавидны! Мне не понадобилось твое прозрение, чтобы сообразить, чем все закончится. Он же обещал следовать в запретные земли и сделать то, что я велю, точь-в-точь. Васаи запретные земли не жалует, но страх перед тобой слишком силен. Я сказал ему, что Раванга знает обо всех его делах и вскоре удалит из Табалы, прогонит из Храма, запечатает в нем Посвящение Ведателя, лишит даже той силы, что самого Васаи сейчас никак не удовлетворяет. Много разных неприятностей напророчил. Васаи очень расстроился, — посмеивался он. — Да и мысль о сокровищах, что обещал Такхур, засела в его больной голове.

— А Такхур? Он меня не боится.

— Он боится меня. С некоторых пор.

— Ты не скажешь, где скрываешь Маритху?

— Еще раз скажу тебе нет. Но я долго ждал, пока ты придешь. Восемь дней — долгий срок. Ты усердно искал ее и не нашел. А если бы не адика, скрыть девушку было бы крайне сложно.

— Я понял, что ты договорился с адика. Потому я не только не видел направления, но и Нити. Чем же ты купил их расположение?

— Я говорил тебе, что пренебрегать их знаниями глупо. Да, ты двигаешься вглубь, а не вширь, я помню… Но твое умение мелькать туда-сюда, бегать сквозь незримое никак не может тебе помочь. А вот знания адика пригодились бы. Часто решает не быстрота, а верное направление. Я давно вожу дружбу с хранителями здешних земель. Ты удивлен? Не скажу, чем мы так сошлись друг с другом. Зато наши общие усилия так плотно укутали ее Нить, что Великому Раванге оказалось не под силу найти одну маленькую женщину. Это не простая пара, наложенная Такхуром.

— Укутали мощно. Точно саваном. Ты долго говоришь, Аркаис. Мое предложение ты не принял. Не хочешь ли сам что-нибудь предложить?

— Ты оставишь девушку в покое. Только и всего. Не станешь мешать ей в Храме. Встретимся у последней черты. Это будет справедливо. Если только страх, укрытый от тебя самого, на самом деле не терзает сердце. Ты много говорил о судьбе. Давай предоставим решение ей. И Бессмертным.

— Судьба и Бессмертные тоже уже столкнули нас с тобой. Я вовлечен в твои дела и не могу предоставить им течь, как тебе вздумается. Я тоже ответственен за то, что ты хочешь сотворить с этим миром. И за Маритху. Ведь тебе все равно, что с ней случится.

— Ладно. Будем решать вместе с судьбой и Бессмертными у последней черты. Ты, я и судьба. Оставь мне девушку вместе с ее тайнами. Она и так моя. Хватит рвать ее на части. Мне-то все равно, и я, не задумываясь, сделаю то, что сочту для себя полезным, а вот тебе это не к лицу. Ты же спаситель. Хватит разрушать. Предоставь это мне.

— Я в тот же день отправил Тангара к Истокам. Он уже на полпути. Хранитель будет со мною в Храме, когда ты доставишь туда Маритху.

— Ты же не думаешь, что его присутствие помешает Маритхе открыть Дверь?

— Все случается.

— Еще одна надежда на чудо? Ладно, пусть будет хранитель. Я согласен.

— Хорошо. И еще, не стоит открывать Храм Ступеней Васаи и его людям. Они не способны оценить ту милость, что им окажут, позволив там побывать.

— Такхур его сам нашел. Уж не знаю, как это ему удалось, но нашел. Бессмертные уже оказали ему эту милость.

— Этот Храм каждый раз надо искать заново.

— Я сразу же уберу от Маритхи чужие руки, как только ты согласишься не мешать ей. Оставь женщину мне, и ты увидишь ее Нить, как только я доберусь до убежища.

— Ее везут к Храму?

— Да. Хочешь ты того или не хочешь, Маритха окажется там, и люди, с которыми она делит свое путешествие, тоже проникнут в Храм.

Раванга немного посидел, полузакрыв глаза.

— Хорошо, я не буду искать Маритху. Не буду мешать ей. Пусть открывает Дверь. Не нужно лишних свидетелей. У меня предчувствие, что их присутствие может привести к тяжелому исходу. Не стоит искушать судьбу.

— Я верил в то, что ты меня услышишь. Может быть, скоро ты сам решишь разделить мой путь по Ступеням. Ты ведь помнишь, Дверь можно открыть только раз, но нигде не указано, кто сможет туда проникнуть. А я не жаден.

Великий только веки опустил.

— Я знаю, что помнишь. Этого нельзя забыть, Раванга.

Очертания Великого Раванги приобрели странную неопределенность. Вмиг фигура его будто бы истаяла, потеряла плотность, затем привычные очертания, потом вовсе исчезла. Малая Луна как раз ушла из виду, а Большая поднималась, бледнея на глазах и предвещая своим появлением скорый рассвет. Сын Тархи погасил усмешку, прикрыл глаза и тронул пальцами струны.

ГЛАВА 13

Храм на озере

Свежий ветер, овевавший лицо, был так непохож на затхлый, дымный воздух пещеры. А дневной свет, резанувший болью глаза, привел ее в полное замешательство. Разве вчера… они не заночевали… у какой-то старухи? Или это было не вчера? Или во сне? И они до сих пор никак до поселка не доберутся?

Маритха привычно потянулась и приподнялась. Вернее, попыталась приподняться. Только сейчас до нее дошло, что давит на грудь — широкий кожаный ремень. Только сейчас она сообразила, что вокруг кипит жизнь: стучат копыта, фыркают аинче, время от времени раздаются какие-то странные окрики. Она пошевелила ногами. Как Маритха и ожидала, они тоже оказались несвободны.

Страх слабой волною прокатился внутри и почти угас, затаился в глубине. Вместо него по телу разливалась бесконечная усталость, просто пожизненная. Опять… Теперь-то что? Кому она еще понадобилась?

«Тангар!» — вспыхнуло искрой. Где он, что с ним сделали? Вот теперь настоящий страх прорезался, да еще какой. Маритха принялась барахтаться, приподымая голову и стараясь оглядеться вокруг, нет ли еще где такого же тюка на седле. Вместо этого она уперлась взглядом в какое-то жуткое нечеловеческое обличье и сдавленно вскрикнула.