Наталия Андреева - Когда падают листья...

• Название: Когда падают листья...
• Автор: Наталия Андреева
• Жанр: Фэнтези

Неспешными багряными мазками ложатся краски Осени на полотно Мира. Но хитрит коварная хозяйка листопадов, перекраивает холст, вплетая новые, отчаянно кричащие цвета. И не под силу никому заставить Осень остановиться и поглядеть сквозь холодные реки на своих подопечных: ни угрюмым Путникам, ни ищущим Странникам, так же, как не под силу даже самым великим чаровникам обратить время вспять. Проклятие набирает силу, тая опасность в оборванных страницах для всех чаровников. Сможет ли один человек пройти сквозь горькие туманы, тающие грустью на лице? Сможет ли найти ответы на двуликие вопросы Госпожи Осени? Сможет ли победить сестру Красочной — саму Смерть?.. Ведь, в сущности, все предначертанное становится кристально ясным и чистым, когда падают листья…

---

— Но…

— И слышать ничего не желаю! — противная бабка закрыла уши ладонями и зажмурилась.

Ждан сплюнул.

— Да не слушай ты ее, она у нас того, сдвинутая, — смущенно пояснил мужичок, привязывающий пса около двери, — как выглядела-то девка твоя?

— Ну, — парень замялся, — с косой такая…

— Сынок, у нас вся деревня с косами ходит.

— А! — Ждана осенило, — она в штанах была!

— Рыжая такая? — уточнил мужичок.

— Угу.

— Так она с полпобега назад купила хлеб у нашей Макаровны, и пошла во-он туда.

Парень проследил за направлением и поскреб в затылке. Он шел этой же дорогой сюда, не могли же они разминуться?

— Спасибо… — наконец, растерянный, пробормотал он, и направился обратно.

Может быть, она уже вернулась и они вместе с войником уже вовсю уплетают ужин?

Веля шла с торговой площади в приподнятом настроении: хлеб у торговки был мягкий, душистый, а отдала она его всего за несколько медьков. Подумав, девушка еще решила купить несколько картофелин в дорогу.

Хлеб в корзинке так одуряющее пах, что Веля не выдержала и отщипнула кусочек.

И именно поэтому слишком поздно почувствовала опасность. Казалось, тени, сгустились по дворам, свет в окнах, только что ярко горевший, померк и стал тусклым и невзрачным. Велимира, оглянувшись, прибавила шагу, но было ощущение, что она ползет, как улитка, или — вообще дергает ногами на одном и том же месте. Когда ее вплотную обступили черные тени, девушке показалось, что померкло садящееся солнце — такой непроглядной казалась темнота.

"Где он?"

И не речь будто человеческая вовсе, а шипение змеиное.

"Отвечай!"

— Кто вы?! — пискнула девушка, оглядываясь, но не было ни одного просвета, ни одной лазейки.

"Твоя смерть" — прошипели у нее в голове.

Веля в панике потянулась к своему дару, но ничего не почувствовала: будто на ледяную стену наткнулась, не увидев ее.

"Скажи, где он, и мы оставим тебе жизсснь…"

Но у девушки от страха, леденящего сердце и не дающего вздохнуть, язык прилип к небу. Она могла лишь смотреть расширившимися глазами на приближающиеся сгустки тьмы и молчать, молчать, молчать…

"Мы все равно его найдем!"

Веля замотала головой. Кого — его? Дарена? Или — амулет?

А потом…

Но дома девушки тоже не оказалось.

Едва Ждан открыл дверь, как тут же услышал недовольное от войника:

— Где вы там гуляете?

Но потом, не увидев с белобрысым девушки, настороженно уточнил:

— А Велимира где?

Ждан пожал плечами.

— Я думал, она уже здесь…

— Так.

Войник заставил себя взять в руки, хотя хотелось только одного: рухнуть в кровать, что бы ей ни являлось, и заснуть до утра.

— Пойдем.

— Куда?

— Дуреху эту искать. Не могла же она сквозь землю провалиться?

На мир уже окончательно спустилась ночь, поглотив и размазав по черному одеялу очертания домов, деревьев, животных. Обычно звездное и светлое, сегодня небо молчало, занавесившись шторами-облаками от прочего мира. Где-то через несколько домов скулил пес, под ногами то и дело шмыгали крысы — хозяева ночи, начиналась и кошачья охота.

Дарен со Жданом тихо крались между домами, стараясь не издавать ни звука: стояла такая неестественная напряженная тишина, что становилось жутко, и никому из них вовсе не хотелось эту жуть подзывать ближе неосторожными шумными движениями.

— И куда она могла подеваться? — зло бросил Дар, когда они, казалось, обошли всю весницу, — не в лес же пошла, в самом деле?

Но за раздражением крылось беспокойство.

— Не знаю, — отозвался уже не на шутку встревоженный Ждан, — давай еще раз обойдем селение…

Но войник вдруг присел на корточки и, подняв что-то с земли, понюхал:

— Что-то здесь не так…

— Что это?

— Это? — Дарен повертел в руках гладкий черный камешек, а потом достал такой же из под собственной рубахи. — Понятия не имею. Но мне кажется…

Договаривать Дар не стал. Они переглянулись и стремглав помчались обыскивать ближайшие дворы, без совести перепрыгивая через покосившийся частокол, о который Ждан уже успел порвать штанину.

Они нашли ее через полпобега: Веля лежала в неестественном положении для живого человека, бледная и безжизненная. Будто куклу выбросили… Рядом валялась корзинка, из которой выпал хлеб и что-то еще — круглое и холодное.

Ждану показалось, что она не дышит, но Дарен лишь цыкнул на него и взял девушку на руки, думая, надо ли возвращать сброшенный быть может и не ею сброшенный камень Велимире или нет?

— Она точно жива? — парень вертелся рядом.

— Точно, — Дар все-таки аккуратно надел шнурок девушке на шею.

— На нее напали? Кто?

— Да откуда я знаю? — окрысился и так взвинченный войник, — что я, по-твоему, чаровник?

— Но…

— Помолчи, сделай одолжение, а?

Ждан продолжил обиженно пыхтеть Дару в спину, но все-таки замолчал.

Ни о каком совместном ужине, естественно, уже не могло быть и речи.

* * *

Полночи Веля провалялась в бреду. Девушку лихорадило, он бредила и порывалась вскочить с кровати, что-то бессвязно лепеча. Ждан, сидевший около ее кровати первый, не выдержал и задремал, уронив голову на плечи, и Дарен лишь бесшумно скользнул на место парня, сев рядом на доски. Велимира то куталась в одеяло, поданное после короткого разговора с Даром, то пыталась снять себя все, вплоть до исподнего. Войник с белобрысым пытался напоить девушку, но только воду расплескал.

А утром обоих мужчин разбудил сдавленный шепот.

— Что? — первым вскинулся Дарен, — кто на тебя напал?

— Они… — Веля судорожно глотнула и продолжила: — они хотят тебя…

Девушка закашлялась.

— Да что ты стоишь! — зашипел на Ждана войник, — принеси воды, быстро!

Парень сорвался с места и через волну снова был у кровати… теперь, наверное, уже подруги. Он уже хотел было открыть рот, чтобы поинтересоваться ее самочувствием, но был тут же отослан войником за молоком.

Велимира жадно осушила стакан и продолжила чуть громче:

— Тебе надо бежать.

— Зачем? — как можно равнодушнее отозвался Дарен: кажется, он уже знал ответ на заданный ранее вопрос.

— Они убьют тебя. Они не знают, что амулет нельзя…

— Глупости. Ты поправишься — и мы поедем дальше.

— Нет, не глупости! — девушка до боли стиснула ему локоть и зло проговорила: — ты можешь хоть раз выслушать меня?

Дар промолчал.

— Я видела эту дорожку. Это… это кошмар. Это нелюди. Они казнят тебя. Тебе надо уходить, причем не в ту сторону, куда ты сейчас направляешься, — Веля посмотрела на отстраненного войника и прошипела: — ты меня вообще слышишь?!

— Слышу.

Девушка напряженно ждала продолжения.

— Я не собираюсь менять своего решения, — спокойно продолжил Дарен.

— Ты не понимаешь! — вскипела вконец разозленная девушка.

— Разговор закрыт.

— Дурак! Я же за тебя боюсь!

— А не надо за меня бояться, — нахмурился Дар, — хочешь знать, почему я не могу последовать твоему "благоразумному" совету? Хочешь?

— Хочу! — с вызовом заявила девушка, но в горле тут же предательски запершило.

Войник терпеливо дождался, пока она откашляется, а потом уже невозмутимо продолжил:

— Так вот: я не изменю своего решения, потому что в дне пути возможно умирает мой друг, а еще потому, что без меня Тени тобой не побрезгуют.

— Я готова отдать свою жизнь за жизнь остальных, — запальчиво возразила Веля.

— А ОН — нет. И на остальных мне плевать, если честно, — отрезал Дарен и вышел из комнаты.

Девушка со стоном ударила кулаками по кровати, отчего та жалобно заскрипела.

Но в путь отправились все равно после завтрака полным составом: Дарен, Ждан и полуживая Велимира. Последняя сама настояла на том, чтобы убраться из весницы как можно скорее, несмотря на протесты мужчин. Ее качало и подташнивало, но девушка решила, что и не пикнет, пока совсем не свалится.

— Там может быть чаровник, — предупредил Дар, — я оставлю вас за версту. Если через несколько побегов не вернусь — значит, уже не вернусь никогда.

Веля задумалась.

— Чаровник? А какой он? Смерть или Жизнь?

— А есть разница? — нахмурившись, спросил Дарен.

— Да… — девушка растерянно смотрела по сторонам: — жизнь не способна ни на убийство, ни на принуждение, а смерть не способна лечить или убеждать.

Войник усмехнулся:

— В таком случае твой вопрос был излишним: разумеется, смерть.

— Тогда тебе не обязательно нас оставлять! — обрадовалась Веля.

— Это еще почему?

— Два чаровника разной ипостаси нейтрализуют друг друга. Он не сможет причинить нам вреда, но и я буду бессильна.

— И как скоро он поймет, что у нас еще один козырь в рукаве припасен?