Наталия Андреева - Когда падают листья...

• Название: Когда падают листья...
• Автор: Наталия Андреева
• Жанр: Фэнтези

Неспешными багряными мазками ложатся краски Осени на полотно Мира. Но хитрит коварная хозяйка листопадов, перекраивает холст, вплетая новые, отчаянно кричащие цвета. И не под силу никому заставить Осень остановиться и поглядеть сквозь холодные реки на своих подопечных: ни угрюмым Путникам, ни ищущим Странникам, так же, как не под силу даже самым великим чаровникам обратить время вспять. Проклятие набирает силу, тая опасность в оборванных страницах для всех чаровников. Сможет ли один человек пройти сквозь горькие туманы, тающие грустью на лице? Сможет ли найти ответы на двуликие вопросы Госпожи Осени? Сможет ли победить сестру Красочной — саму Смерть?.. Ведь, в сущности, все предначертанное становится кристально ясным и чистым, когда падают листья…

---

Как и условились, путники вышли из дому сразу же после завтрака, распрощавшись с хозяйкой, снабдившей их провизией дня на три. Веля без слов упаковала крупы, хлеб, яйца, соль и котелок в свою торбу и так же молча взвалила ее на плечи.

— А это что? — вдруг спросил Ждан, указывая куда-то вниз.

— Где? — растерялась девушка.

— На ногах у тебя! — он только заметил эту ужасную обувь, от которой он в свои семнадцать уже отказался, — ты так и собираешься в лаптях ездить по миру?

В этот раз парень злился больше на себя, чем на Велю: как это он за несколько дней совместного пути ухитрялся не замечать вот это вот, а?

— Но…

— Боги! — проскулил Ждан и просящее посмотрел в спину войнику, — Дарен, заскочим по дороге в лавку?

Тот, заплетая на ходу косу, лишь вздохнул:

— И не в одну.

— В смысле? — не понял парень.

— В смысле, вы рядом с моим конем всю дорогу бежать будете?

На пылинку воцарилась тишина.

— Ой…

Велимира покраснела и прикрыла рот ладошкой. Стыд-то какой! На чужие деньги!

— Да, — Ждан тоже явно смутился, — Об этом я как-то не подумал…

— Тебе это, судя по всему, вообще почти не свойственно, — "успокоил" его Дар, доплетая косу.

Но в этот раз никто ему отвечать не стал.

В обувной лавке путники проторчали с полпобега, но две пары приличной обуви из готового девушке все-таки подобрали. Впрочем, в одежную тоже пришлось заглянуть, когда оказалось, что у Вели нет ни одних брюк. В ответ на ее горячие протесты по этому поводу Ждан с Дареном, переглянувшись, в один голос заявили, что поедут одни. Девушка, впрочем, ни капельки им не поверила, но рисковать не решила. Лошадь — кроткую серую красавицу Сташу — они купили, почти не торгуясь. Велимира вздохнула с облегчением: хорошо, что они со Жданом вместе поедут, а то одна она в седле держалась не очень хорошо.

Дарен нервничал, и с каждой волной, утекающей сквозь пальцы, это ощущалось все сильнее. Веля никак не могла подстроиться под его шаг, но высказывать что-либо вслух не решалась: она не видела его пути. Вместо него были сплошные еле видные тропки и бесконечные развилки. Амулет Анрода делал свое дело: судьба войника стиралась. Она знала, что впереди их ждет нечто… плохое? Но предчувствия эти не имели под собой никакой основы. А спросить она так и не решилась.

Говорят, что в древности была такая легенда: двое братьев пошли на север, но один был горд (и самым больным его местом была его мужская гордость), а потому оделся легче, чем надо было. Второй же привык к вниманию и привык думать только о себе, и взял ровно столько теплой одежды, сколько бы ему могло понадобиться в пути. Но через несколько дней, когда братья добрались до высокого Вечного Ледника, они сидели у костра и молчали. И тогда второй, чтобы привлечь к себе внимание, пожаловался первому: "Мне холодно". А первый, гордо подняв обмороженный нос, сказал в ответ: "А мне — нет!".

И оба солгали.

Но обоих братьев Оар покарал: они замерзли в снегах.

Отец их был безутешен и не находил себе места, потому как у него не осталось детей.

И тогда к нему во сне явился Оар и молвил так: "За ложь покарал я твоих сыновей; но если бы я этого не сделал, то знай: первый бы развернул кровопролитную войну, а второй бы покончил с собой через три года".

Помните же, что Боги карают нас за поступки, но причина не в совершенном грехе, а в том, что именно заставило совершить нас его…

Поэтому Дарену бесполезно было корить себя за то, что он взял с собой Ждана с Велимирой, и даже за то, что самый близкий друг сейчас находится на волоске от гибели: свою роковую ошибку он совершил намного раньше, еще тогда, когда… Впрочем, неважно. Есть ли смысл сотрясать воздух, если уже ничего не исправить?

К вечеру путники добрались до маленькой весницы, чьи заборы подошли почти вплотную к лесу. Гостильни в ней не оказалось, но один дедок почти задаром предоставил кров в своем ветхом домике. Ждан хотел было фыркнуть на прогнившую крышу, но, заметив красноречивый взгляд Дарена, захлопнул уже было открывшийся рот и, едва не стукнувшись белокурой головой о дверную балку, зашел в дом вслед за Велимирой.

Девушку устраивал же любой кров: лишь бы все шло так, как надо. Впрочем, она и сама себе пока плохо представляла, как именно дальше развернутся их Нити, но готова была дать руку на отсечение: грядет что-то такое, что перевернет все, что было раньше с ног на голову.

Войник тоже не слишком огорчился тому, что вместо весницкого клоповника, по недосмотру Оара именующегося гостильней, будет уютная комната и чуть протекающая крыша. В конце концов, дождь ночью если и будет, то всегда можно подставить тазик. А может и не придется вовсе.

— В печке картошка осталась, — просвещал Велю дед, — на подоконнике — масло. Хлеба сходите просить на площадь, покуда торговка не утопала.

Девушка энергично кивала, краем глаза следя за очередным переругиванием Ждана и Дарена. Вот петухи, успокоиться не могут! Впрочем… Как говорили у них в веснице: чем бы дитя не тешилось, лишь бы не вешалось. А до прилюдной драки тут вряд ли дойдет. Ладно, пускай их. Она лучше пока за хлебом сходит. Веля вздохнула и дернула ручку двери со словами:

— Я пошла!

— Можно было бы до следующей весницы добраться, — проворчал Ждан, когда они вошли.

Дарен, оглядывая прореху в крыше, рассеянно ответил:

— Она еще меньше этой. Вряд ли бы мы смогли там найти что-то лучше.

— Но попытаться-то стоило!

— Чтобы потом ночью ехать обратно? — Дар посмотрел на Ждана, как на полного дурака, отчего парень оскорбился до глубины души.

— Я же как лучше хочу!

Войник хмыкнул, с грохотом выволакивая из-за печи железный таз и ставя его под дырку (на всякий случай):

— Благими намерениями дорога к дьяболу выстлана.

— Тоже мне, проповедник нашелся, — пробурчал парень.

Дарен встал и отряхнул ладони: таз оказался на редкость пыльным.

— Я тебя не держу. Хоть сейчас катись на все четыре стороны.

— Ну нет уж!

— Тогда помалкивай.

— А ты мне не указывай! — встрепенулся Ждан, — то же мне, нянька нашлась!

Дар, критически оглядев его с ног до головы, иронично вставил:

— А тебе она бы не помешала.

Их перепалку прервал звонкий голос Вели:

— Я пошла!

Мужчины переглянулись.

— Куда это она?

— Не знаю. Иди, проверь.

— А почему я?!

— Потому что тебя не ищут.

— А тебя, что, ищут, что ли? — с недоверием посмотрел на него Ждан.

Но Дарен ничего не ответил и, сев на лавку, стал беспристрастно стягивать сапоги.

Парень еще с волну хмурился, а потом махнул рукой: ну его, этого интригана войницкого! И вышел на улицу.

Солнце неспешно, как и всегда летом, садилось за горизонт, окрасив низкие пушистые облака в оранжевые и розовые тона. Лес шелестел листьями, будто переговариваясь, а где-то за домом натужно мурлыкала кошка. Ждан, любопытства ради пошел на нее посмотреть, и оказалось, мурлыка не одна вовсе, а с потомством. Сама кошка была трехцветкой редкой масти, но котята вышли какие-то простенькие: один рыжий, в полоску, а другой — просто черный, только на мордочке белое пятно и есть. Небось, в папашку.

— Разборчивей надо быть, — погрозил кошке пальцем Ждан.

— Мрр? — недоуменно отозвалась та и надменно отвернулась, полагая разговор оконченным.

Парень заправил руки в штаны и вышел на широкую дорогу. Наверняка Велька пошла в центр селения, может, знакомые у нее тут…

Но, к удивлению Ждана, на "площади", коей гордо именовалось расчищенное от навоза и перегноя место двадцать на двадцать локтей, девушки не оказалось. Парень недоуменно огляделся и, пораздумав с полволны, направился-таки к единственной торговке, дремлющей на небрежно сколоченной табуретке.

— Кхм… — Ждан кашлянул, но старушка продолжала спать; тогда он чуть громче поздоровался.

Женщина встрепенулась, охнула, оглядела главную ценность — три крынки с кефиром да несколько кульков с черникой — после чего все-таки перевела взгляд на парня.

— Кефирчику?

— Нет, спасибо, — Ждан потер лоб, — я… подругу ищу.

— Так это не здесь искать надобно, — сразу потеряв к нему интерес, старушка спешно стала пересыпать ягоду из кульков обратно, в корзину, чтобы завтра снова можно было выдать за свежую.

— А где?

— Как где? — проворчала та, — наверняка с дружком своим где-нибудь развратом занимается…

— С каким дружком? — опешил парень.

— А мне почем знать? — сварливо отозвалась тетка, — молодежь, только и знаете, как по сеновалам валяться.

Ждан вылупился:

— Да какие сеновалы, тетка! Мы только сегодня приехали!

— Тем более! — отрезала та, — то-то сразу мне твоя рожа не понравилась.

— Но…

— И слышать ничего не желаю! — противная бабка закрыла уши ладонями и зажмурилась.