Максим Субботин - Пламя теплится

• Название: Пламя теплится
• Автор: Максим Субботин
• Жанр: Фэнтези

Поиск разумных рас завершен. Они все время жили рядом – за разделяющей миры тонкой гранью. Однако новообретенное соседство обернулось бедой. Планета сгорела в пожаре ядерных взрывов и буйстве магических сил. Теперь остатки некогда развитых цивилизаций пытаются уцелеть на выжженных просторах мертвой планеты.

Необыкновенная удача в жизни небольшой общины всего через несколько дней обращается кошмаром. Страх и предательство, боль и отчаянье – все это предстоит испытать выжившим на пути к новому пристанищу. Но куда в итоге приведет дорога? Что откроется на смертельно опасном пути? Выбор непрост, но его надо сделать…

Действие романа разворачивается в Европе. В районе между Германией, Нидерландами и Бельгией.

---

– Похоже, он пытался расцарапать себе грудь, – сказал Кэр. – Или кто-то пытался с ним это сделать…

Эрсати аккуратно вспорол порванную куртку и рубашку под ней, потом лезвием отодвинул в стороны края. Под ними на коже отчетливо виднелись рваные царапины.

– Похоже, что сам, будь я проклят, – Гракх осматривал руки покойника, а точнее – его ногти. – Дез, ты можешь определить, что у него за грязь под ногтями?

Девушка стояла белее мела.

– Эй! – рявкнул зарккан. – Ты зачем с нами потащилась? Ворон считать будешь или язык проглотила?

– Плюнь на нее, – перебил Кэр. – Я готов биться об заклад, что наш друг расцарапался сам. Посмотри на него – парню было очень больно…

Тело несчастного было выгнуто дугой. Запрокинутая назад голова, перекошенное лицо, широко распахнутый рот. Казалось, что из него все еще доносится предсмертный крик. Ребра вспучились, прорвав кожу – от чего грудная клетка светилась, как решето.

– Ну и что? – фыркнул Гракх. – И вообще – странный он какой-то. Не подхватить бы заразу…

– Дело говоришь, – Кэр поднялся на ноги, брезгливо уставился на мертвеца, потом перевел взгляд на зарккана. – Руки помой, а еще лучше – обожги, так точно заразу убьешь.

– Обязательно воспользовался бы советом, будь я проклят! – осклабился Гракх. – Только сам же знаешь, что плевать хотел на болезни и яды. Не родился еще такой ублюдок, чтобы смог отравить зарккана. Эх… тебя бы в наши болота, красавчик, – Гракх мечтательно закатил глаза. – За одну бы смену гнойниками изошел. Здешние болота – так, лужи мелкие. То ли дело…

– Эй, здесь таких еще много! – из полумрака института послышался голос Мартина. Джон тут же шагнул вслед за напарником. – И все похожи на … черт его знает что!

Дезире неуверенно топталась на месте. Ей казалось, что высохшие глаза трупа следят за каждым ее шагом. Что за мертвенным спокойствием таится нечто выжидающее. Стоило отвернуться, потерять бдительность и неминуемо случиться страшное…

Девушка облизнула губы. Во рту ощущался неприятный медный привкус.

– Может, вернешься в общину? – Кэр стоял рядом и ухмылялся, а потом, скорчив страшную рожу, издал звук:

– Бу! – при этом он поднял руки и растопырил пальцы.

Дезире вздрогнула и отступила на шаг. Зарккан и эрсати разразились громким смехом.

«Вот дура!» – внутренне обругала себя девушка. Морщась от резкой боли, она ненадолго прикрыла глаза. Если эти двое найдут общий язык, то точно сделают её посмешищем на все время экспедиции. И можно будет сколько угодно успокаивать себя тем, что ей дела нет до всех этих нападок. Менее больно от этого не станет.

«Нужно найти лекарства и все, остальное – не моя забота… Не моя! И, в конце концов, я женщина, мне не должно быть стыдно за свой страх…»

– Очень смешно, умник. Из тебя бы вышел отменный клоун. Зачем закапываешь свой талант? Твое чувство юмора ценит вся община, а уж я твоя самая большая поклонница, – холодно ответила Дезире. Даже стоя в теплых лучах, она чувствовала, как по коже бегают мурашки, а ноги так и норовят подкоситься. А ведь это только самое начало – что же будет в стенах института?

– Кэр, она тебя точно любит, чтоб я сдох! – засмеялся Гракх и толкнул эрсати в бок.

– Всегда к твоим услугам, – сказал Кэр, обращаясь к Дезире. На его губах играла самая многообещающая улыбка. – Только скажи и я, так и быть, хорошенько отделаю тебя… А если будешь хорошей девочкой, то буду повторять это… Иногда…

Лицо девушки вспыхнуло, залилось румянцем. Фыркнув, как кошка, она быстрым шагом скрылась в институте. За спиной слышался топот шагов и громкий смех.

* * *

Переступив порог института, путники оказались в коротком широком коридоре. Дезире вытащила из рюкзака фонарик и с недовольством отметила, как тот дрожит в руке. Желтоватый свет вырвал из полумрака еще пару высохших мертвецов. Они лежали на полу – так же искореженные, как и тело того несчастного, что остался при входе.

Девушка сторонилась их, стараясь обходить по широкой дуге. Впереди мелькали отблески фонарей ушедших вперед Мартина и Джона. Дезире прибавила шаг, намереваясь догнать громил. Теперь они казались ей единственной защитой от притаившихся в темных углах чудовищ. А в том, что чудовища притаились – сомнений не было. Девушка чувствовала, как ужас проникает в каждую клеточку ее тела. Очень хотелось все бросить и убежать. Возможно, она так бы и сделала, но мысль о том, что окружающий ее полумрак может превратиться в привычного спутника – пугала еще больше.

– Что это их так покорчило? – раздался за спиной голос Гракха. Он и Кэр стояли над очередным трупом, полосуя его лучами своих фонарей. – Клянусь первородными цехами, не хотелось бы мне находиться здесь, когда все произошло!

– Ну… я тут не специалист, – Кэр почесал затылок. – Могу лишь предполагать… Закэри говорил, что здесь все чисто в плене опасных излучений. Остается магия, так как я попросту не знаю технологии, способной вызвать подобное.

– А магию знаешь?

– Нет, – Кэр жизнерадостно улыбнулся. – Вернее, не знаю конкретного заклинания. А раздел может быть практически любой. Все зависит от особенностей заклинателя или группы заклинателей. Все очень индивидуально. Тем не менее – этот вариант мне кажется наиболее вероятным.

– Вероятным… – передразнил его Гракх и с чувством сплюнул. – Теперь ты лекцию мне читаешь что ли? И вообще – не нравится мне все это. Надеюсь то, что заставило этих ребят так скрутиться, уже давно издохло в какой-нибудь дыре или распалось без следа.

– Боишься?! – Кэр посмотрел на Гракха с выражением брезгливого удивления, словно тот вмиг превратился в большого слизняка. – Я-то всегда думал, что ваш народец ничего и никогда не боялся, а тут такое откровение… Может ты и не зарккан вовсе? На мой взгляд, больше смахиваешь на крысу-переростка. Лохматую и говорливую.

– Чтоб я сдох! Эта крыса сейчас засунет фонарь так глубоко тебе в зад, что каждый раз, когда ты будешь открывать свой поганый рот, он будет превращаться в прожектор.

– Какой-то ты напряженный, – Кэр поднял руки, словно сдавался. – Наверное, плохо без женщин, а? Своих нет, а человеческие не…

Рука Гракха потянулась за спину, нащупывая «Плевок».

– Вы там уснули что ли?! – по коридору прокатился крик Мартина.

Эрсати и зарккан еще некоторое время стояли, сверля друг друга тяжелыми взглядами, потом, не проронив ни слова, направились вслед за остальными.

* * *

Дезире казалось, что в стенах института умерло все. Мертвым был даже воздух, словно его продезинфицировали, но сделали это каким-то варварским способом. Девушка осматривала просторный зал, заполненный запечатанными ящиками и полупустыми стеллажами. Окна давали достаточно света, чтобы разглядеть новые тела. Их был много. Они лежали между ящиков, в грудах сваленных со стеллажей инструментов и оборудования.

Тело одного несчастного замерло сразу у входа. Дезире выключила фонарик и остановилась в нерешительности. Мертвец перед ней словно до сих пор полз. Он распластался на полу, выбросил вперед руки, пальцы вросли в металл пола.

– Он пытался спастись… – прошептала девушка, ни к кому не обращаясь.

– Кэр, какого черта здесь произошло? – в голосе Джона звучала растерянность. – Они же не своей смертью умерли. Их словно… – он замолчал, пытаясь подобрать слово.

– Высушили? – помог ему эрсати.

– Точно… так же не бывает, – здоровяк сжимал в руках обрез.

– Вот Закэри, мать его! – Кэр с досады сжимал и разжимал кулаки. – Видимо институт посчитали стратегически важным объектом, не стали разрушать, как город. Но с персоналом не церемонились…

– Постой, постой… – в разговор вмешался Мартин. – Если город разрушили эрсати, значит и это их работа. В смысле… ваша.

– Ты бы поменьше думал, – лицо Кэра скривилось. – Это не твой конек. Доказательств нет – наша технология могла быть использована кем угодно. А магией владеют и шиверы, и некоторые люди. Еще есть вопросы или умные мысли?

Мартин потупился, словно уличенный в шалости ребенок.

– Ну и барахла здесь… – Гракх стоял возле груды ящиков. Все они были металлические и не имели никаких опознавательных знаков. – Как думаете, что в них?

– О том пусть голова болит у подручных Закэри, – пожал плечами Кэр. – У него же исключительные соглядатаи. Все проверили, все выяснили… Уроды!

– И кто из нас напряжен? – хохотнул зарккан. – Ладно, показывай дорогу, умник. Дез, может, ты останешься здесь? Ящики проверишь. Все равно надо узнать, что в них. Вдруг, лекарства? Время сэкономим.

– Чего?! – девушка почувствовала, как внутри зарождается ледяной ком.

– Да расслабься, чудо! – Гракх откровенно веселился. – Шутка это! Шу-тка. Клянусь родными болотами, наивней тебя я еще не встречал, – он махнул рукой, посмотрел на эрсати. – Ну…