Маргарет Уэй - Повелитель Долины

• Название: Повелитель Долины
• Автор: Маргарет Уэй
• Издательство: Радуга
• Жанр: Короткие любовные романы
• Год: 2008
• ISBN: 978-5-05-007042-5

Жизнь неутомимой труженицы Аланы Кэллахан тяжела и безотрадна – пьянство отца ввергло некогда процветающую овцеводческую ферму в разорение. Преуспевающий сосед Гай Радклифф хочет помочь, но гордая девушка решительно пресекает любые его попытки…

---

– Да, им очень посчастливилось встретить друг друга. Но все же думаю, что воспрять Алану не позволяет его чувство вины перед покойной и вами. Вероятно, алкоголем он пытается заглушить мысли о вашем теперешнем бедственном положении и в то же время казнит себя обостренным чувством невосполнимое этой утраты. Сейчас он не позволяет себе задуматься над тем, что с каждым днем ситуация лишь обостряется, что ваше вынужденное сиротство вскоре может усугубиться… Для того, чтобы Алан смог осознать вашу жизнь такой, какая она стала, ему требуется намного больше времени, чем он порой проводит в трезвости. Я знаю точно лишь то, что если он не перестанет пить совершенно, не возьмется за дело, не отважится посмотреть в глаза своим детям трезвым взглядом, он все равно что труп, потому что он не тот Алан Кэллахан, которого мы знаем и любим. В любом случае ему нужна помощь его детей, его друзей. И если покупкой фермы я смогу помочь ему, то с радостью готов пойти на это.

– Но как это ему поможет? – изумилась Алана.

– Может быть, потеряв «Шиповную гряду», он будет вынужден пересмотреть свои привычки и, дай Бог, вместе с ними и свой нынешний взгляд на свое место в жизни. Ведь у него всегда останутся его любящие дети.

– Сработает ли это?

– Нельзя сказать наверняка, – отозвался Гай. – Можно было бы сделать проще, Алана.

– То есть? – заинтересовалась она.

– Мы могли бы пожениться. Тогда вам не пришлось бы продавать ферму. Но не хотел бы принуждать тебя к браку, спекулируя твоими дочерними чувствами.

– Меня никто не сможет ни к чему принудить. И мои дочерние чувства здесь ни при чем. Поскольку даже из любви к своим родным я никогда не стану совершать того, во что не верю. Я привыкла искать и находить выход. Главное – не впадать в отчаяние! – заявила девушка.

– Мне импонирует такая позиция. Тем более, что мне доподлинно известно: это не громкие слова, а истинное твое убеждение.

– Рада, что ты это понимаешь, – сдержанно отозвалась Алана. – Тем более, что тебе такой брак ни к чему.

– Почему это? – осведомился Гай.

– А для чего тебе связываться с паршивыми ирландскими овцами, если в долине и за ее пределами такой огромный выбор достойных невест?

– Меня всегда удивляло то, сколь причудливым образом в тебе соединяются фамильная гордыня, деревенская заносчивость и самокритичность на гране самоуничижения. Думаю, это стало возможным по той лишь причине, что ты никогда не знала своей истинной цены. Вероятно, Аннабел не стало в твоей жизни слишком рано, иначе уж она-то тебе объяснила бы, что как женщина, как человек ты бесценна, а как дочери фермера тебе бы следовало поумерить свои амбиции.

– А меня в тебе удивляло то, как ты умеешь обставлять свое субъективное мнение. Можно подумать, будто сама истина вещает твоими устами! – бесстрастно парировала Алана.

– Браво, Лана! – энергично восхитился он. – Давай считать эту перепалку частью флирта. Я уже давно пытаюсь разбудить в тебе эту потребность, но до сих пор ты ухитрялась не отвечать на вызов.

– По-моему, я и прежде тебя не жаловала…

– Да, но критика твоя звучала иначе. Ты стыдила меня, указывала мне на мою неправоту, вещала как маленькая идеалистка. А сейчас ты заговорила как настоящая женщина, которая ценит остроту в отношениях с мужчиной.

– То есть именно это ты и пытаешься мне сейчас внушить: будто бы я бессознательно заигрываю с тобой? – уточнила Алана.

– Или сознательно, – допустил он, привлекши к себе внимательный и чуть насмешливый взгляд девушки, оба при этом многозначительно улыбнулись друг другу.

Алана действительно не возражала против остроты, она повременила разубеждать своего визави.

– Как бы не заиграться, – произнесла она. – Еще вопрос, кто из нас больше рискует.

– Не секрет, что нас связывают давние узы.

– Не столько узы, сколько соседские отношения, – уточнила она.

– Добрососедские отношения, – добавил Гай.

– Пусть так, – сдержанно согласилась Алана.

– Я хоть и старше тебя, но всегда понимал, что девочка у Кэллаханов особенная, – признался мужчина.

– Да и я, когда была младше, считала тебя чуть ли не героем. Но что с того?

– Правда? Польщен, – отозвался сосед. – Не станешь же ты спорить, что тебя всегда тянуло ко мне?

– Может быть… До тех пор, пока мне не стало известно о твоих отношениях с Виолетт. На мой взгляд, это своеобразный индикатор человеческих качеств. Виолетт настолько одиозная и однозначная персона, что мне сложно принять такие отношения как нечто естественное. Ты ведь не станешь оспаривать тот факт, что состоял с ней в интимной связи.

– Не хочется тебя обманывать, – отозвался Гай. – Я действительно спал с твоей кузиной. По молодости это не противоречило моим пониманиям. Тем более мама ей всегда симпатизировала.

– Зачем ты оправдываешься? – спросила его Алана.

– Хочу, чтобы ты меня поняла и не ревновала, поскольку сейчас я с Виолетт исключительно в приятельских отношениях. Я и сейчас готов признать, что Ви очень привлекательна как женщина, теперь даже в большей степени, нежели в юности. Но в последнее время она стала несколько примитивна, а я не из тех людей, которых может удовлетворить единственно светский лоск его спутницы. Мои с ней романтические отношения закончились достаточно давно. После у меня было несколько серьезных романов и огромное количество несерьезных. Говорю об этом не для того, чтобы прихвастнуть, но считаю это свидетельством, с одной стороны, своей искушенности, а с другой – пресыщенности. Мне есть с чем сравнивать. У меня уже нет многих заблуждений. Но зато я точно знаю, чего хочу. И искренне надеюсь убедить тебя в серьезности своих намерений.

– Надейся, – с деланым безразличием отозвалась Алана.

– Ты, Лана, девушка весьма разумная. Так давай попробуем мыслить рационально. Тебе двадцать два, ты уже не младенец. Ты в основных чертах определилась со своим будущим. У тебя была возможность поступить в университет, но ты ею не воспользовалась. Не будем сейчас говорить о причинах. Ты связала свою жизнь с фермерским бытом, тебе, судя по твоим же признаниям, это нравится, и ты ничего менять не собираешься. И мне это импонирует… Далее… У тебя есть старинный друг, который в тебя влюблен, но тебе он не подходит за недостатком решительности. Так? Можешь не отвечать, я и сам знаю, что так. Другие молодые люди тебя, насколько мне известно, вообще не привлекают. Остаюсь я, – подытожил Гай.

– Это серьезная причина для того, чтобы согласиться занять место моей кузины в твоей постели, – съязвила Алана.

– Я бы не стал именно так формулировать эту мысль, Лана. Но в целом все именно так и обстоит. Я бы хотел спать с тобой, – обескураживающе откровенно объявил он.

Алана постаралась совладать с шоком, и ей это удалось. Она ничем не выдала своего замешательства, словно привыкла слышать такие признания по нескольку раз на дню. Она лишь проговорила:

– И, наверное, только этим желанием и следует объяснять твою поспешную попытку связать Саймона и Рози.

– Думаешь, мне нужно отбивать тебя у кузена?

– Ты не знаешь доподлинно, как далеко зашли наши с ним отношения.

– О, не пытайся убедить меня, что они зашли настолько далеко. Зная Саймона и его благоговейное к тебе отношение, не поверю, что мальчику хватило бы решимости предложить тебе это раньше, чем руку и сердце.

– Ты прав единственно в том, что твое отношение ко мне таким благородством не отличается, – охотно съязвила Алана.

– Уже то, что мы сейчас открыто обсуждаем эту тему, говорит об огромном прогрессе наших с тобой отношений. Мы с тобой люди такого склада, что откровенность нам только на пользу.

– Верно, Гай. С такой степенью откровенности и с таким хладнокровием можно обсуждать только те темы, к которым испытываешь совершенное безразличие. А меня идея стать твоей любовницей даже не забавляет. Она кажется мне противоестественной и сюрреалистичной.

– Это просто потому, что до сих пор ты не считала себя достойной этой роли. Ты сама не раз замечала, что мне нужна женщина иного достатка или с какими-то иными качествами.

– Да, мне не нравится, когда до меня нисходят. Ты делаешь это со скуки. Тебе и так уже многое принадлежит в долине. Ты даже готов прибрать к рукам «Шиповную гряду» и, видимо, полагаешь, что я пойду с ней в комплекте.

– Я предлагаю тебе брак, Лана. По расчету или без, мне все равно. Ты согласна?

– Нет конечно же, – категорически отказалась она.

– А если с этого дня мы будем считаться помолвленными, но поженимся через полгода? Полгода – это, по-моему, достаточный срок, чтобы все обдумать.

– Гай, к чему этот разговор, если его исход ясен заранее?

– Я настроен серьезно, Лана. Думай. Решение за тобой.

– Допустим, местному богачу приспичило жениться. Он выбирает для этого нищую соседку с тем, чтобы, облагодетельствовав ее, стать непререкаемым авторитетом. Я права, Повелитель Долины…