Саманта Бекет - Строптивая красавица

• Название: Строптивая красавица
• Автор: Саманта Бекет
• Издательство: АСТ
• Жанр: Короткие любовные романы
• Год: 1998
• ISBN: 5-237-00806-2

Неудача в любви плюс независимый характер – и вот Кэтрин Пирс решила уехать куда глаза глядят. Работа экономки на уединенной ферме казалась идеальной тихой пристанью… но тут вернулся домой хозяин фермы, молодой вдовец Алекс Макки. И внезапно стало ясно, что два одиноких, ожесточенных человека буквально созданы для того, чтобы указать друг другу тропинку к счастью…

---

В гостиной было пусто. В кухне тоже. Он двинулся дальше. Заглянул в комнату Кэтрин и ванную для гостей. Дошел до лестницы и через две ступеньки помчался наверх.

Опять никого. Дом пуст. Может быть, она спрятала тело Никки в колодце? Он подошел к окну и остановился как вкопанный, увидев внизу Кэтрин с лопатой. Застать ее за таким занятием? Нет, этого он никак не ожидал.

Алекс побежал вниз, перепрыгивая через несколько ступенек.

– Эй! – окликнул он.

Кэтрин подняла голову. Пряди волос нимбом окружили лицо, усыпанное бисеринками пота и измазанное грязью.

– Что вы там копаете? Или вы кого-то закапываете?

– Поправляю колодец после грозы. Вы же видели, что его размыло ливнем.

Алекс хотел подойти, но, сделав один шаг, попятился. Спрессованная земля раскалилась настолько сильно, что на ней можно было жарить яичницу.

– С ней, то есть с Никки, все нормально?

– Я показала ей дом. – Кэтрин воткнула лопату в землю. – Она что-то записала в своем блокноте и улетучилась.

– И у нее не возникло никаких вопросов?

Она швырнула землю в кучу возле грядок и закинула лопату на плечо.

Сейчас как даст по голове, подумал он и засмеялся своей шальной мысли. Но Кэтрин уже отвернулась от него и направилась к колодцу.

– У меня столько дел, что дай Бог управиться до захода солнца. И чего вам не сидится дома? Там так прохладно.

Не дождавшись его ответа и больше не обращая на него внимания, она вонзила лопату в землю.

Алекс покорно пошел в дом. Нет, он не способен злиться на эту женщину больше одной минуты.

Интересно, куда подевались теннисные туфли? Он принялся рыскать по комнатам. Конечно, нужно было непременно обшарить весь дом. Нет чтобы сразу заглянуть в чулан! Он схватил туфли и, опрометью бросившись с лестницы, помчался к ней. На этот раз она даже не посмотрела в его сторону.

Приглушенный звук голоса нарушил его мысли. Что она там бормочет? Ругается, что ли?

Никогда еще он не встречал женщины, способной с таким упорством выполнять тяжелую физическую работу. А что было бы, если б Кэтрин вдруг оказалась у него под боком, но только в городском доме? Как бы она выглядела на фоне его друзей? Появись он с ней в «Мете», она затмила бы своим сиянием все люстры. Интересно, как бы она стала вести себя во время светской беседы? Он был бы не прочь посмотреть на нее в той обстановке.

Алекс направился к задней стене дома, где был расставлен огородный инвентарь. Нужно было присмотреть себе орудие труда. Прямо на него глядела лопата большего размера, чем та, которой так ловко управлялась Кэтрин. Он подкинул лопату в руке и решил, что она ему подходит.

– Я пришел работать. Куда прикажете идти?

Она не перестала копать.

– В дом.

– Боитесь, что не угонитесь за мной?

Она пожала плечами:

– Это меня не волнует.

– Тогда где копать?

– Где вам больше нравится, была бы польза, – сказала она, отпихнув ком земли. – Ну хотя бы вон там.

Он с размаху вонзил лопату в землю и… едва не вывихнул плечо, не говоря уже о боли в голеностопном суставе. Земля была тверда как камень – так же, как и вся эта обетованная земля, выбранная им для своего жилища.

Не обращая внимания на боль, он давил на край лопаты, пока она наконец не вошла в выжженную землю. Еще один сильный нажим – и он зачерпнул почти полную лопату. Он бросил землю в кучу, образовавшуюся после работы Кэтрин, и покрутил головой, чтобы расслабить мышцы на шее.

Алекс доверху нагружал лопату землей и камнями и раз за разом сваливал их в кучу на краю огорода. Затем вносила свою лепту и Кэтрин. Они работали слаженно, и ни один из них не нарушал выбранного темпа. Он с силой втыкал лопату – она делала то же самое, он отбрасывал землю – и через секунду вскидывала свою лопату она. Словно дублировала каждое его движение.

Увлекшись, она не заметила, как лопата уперлась в камень. Она пошатнулась и едва не упала, но в последний момент ей удалось сохранить равновесие. Она украдкой бросила взгляд на Алекса. Макки, кажется, ничего не заметил.

– Все в порядке? – поинтересовался он, слегка подняв брови, как это бывало, когда он добродушно подтрунивал над кем-нибудь.

– Да.

Она уже выдернула лопату и принялась долбить землю вокруг камня. Это оказался большой кусок гранита. Макки тихонько насвистывал мелодию из популярного фильма. Кэтрин вибрировала всем телом, пытаясь удержать камень на конце лопаты.

Взять да уронить ему на ноги, прямо на ультрамодные спортивные туфли! Чего бы ей ни стоило, назло ему она одолеет этот проклятый камень! Но ей не хватило сил. Она не удержала лопату, и каменная глыба плюхнулась в жидкую грязь.

Макки перестал насвистывать.

– Вы бы лучше позволили мне вам помочь.

Она смотрела, как Макки оттаскивает гранит в дальний угол. Нельзя сказать, что он делал это играючи, но все равно затрата его сил была несопоставима с ее потугами. Ясное дело, при его сложении ворочать камни куда сподручнее. Так что в данном случае на него работала сама природа, создавшая его таким.

Он торжественно бросил камень.

– Спасибо, Алекс, – сказал он нараспев, подражая ее высокому голосу. – Я безмерно благодарна вам за то, что вы вовремя протянули мне руку помощи.

– Неужели вы думаете, что после этого я буду пресмыкаться перед вами?

– Не сомневаюсь.

Она с нескрываемым удивлением уставилась на него.

– Ни за что в жизни!

Он засмеялся и направился к ней. Его тень, длинная и узкая под послеполуденным солнцем, плавно поползла вслед за ним по каменистой земле. Находясь в непосредственной близости от него, она могла чувствовать тепло, исходящее от его тела. Избегая его взгляда, она смотрела себе под ноги.

– Посмотрим, – сказал он. – Я выставлю вам счет. За услуги надо платить.

Она чуть не выронила лопату. Безусловно, Алекс просто поддразнивал ее, но, даже если он шутил, это не имело никакого значения. Своими словами и взглядом, ослепившим ее подобно вспышке молнии, он в очередной раз поверг ее в безумие. У нее напряглись соски. Что же это за наваждение, черт побери?!

Он дотронулся до ее локтя – осторожно, всего двумя пальцами. Но она, как и следовало ожидать, отдернула руку, как будто он прикоснулся к ней горящей спичкой.

– Оставьте меня, – сказала она суровее, чем хотела. – Идите работать.

– Извините. – Он сделал шаг назад. – Я понимаю, что мне не дозволено говорить ничего такого, что хоть косвенно касается вашего женского достоинства. И вообще следует обходить молчанием даже сам факт, что я мужчина, а вы нет.

– Конечно, – сказала она и снова воткнула лопату в землю.

Алекс тоже взялся за лопату.

Уголком глаза она видела, как он покачал головой. Наверное, про себя называет стервой. Ничего. Пусть думает что хочет. Так будет лучше.

– Где вы научились этому? – неожиданно спросил Алекс.

У него был спокойный, дружелюбный тон и живой интерес в глазах.

– Не знаю, – сказала она, пытаясь подстроиться под его тон. – Просто делаю, как мне удобнее, и все.

– Но ведь вы здесь совсем недавно. Вы сами сказали, что раньше жили Нью-Йорке.

Кэтрин вытерла пот со лба тыльной стороной ладони.

– Когда не на кого опереться, поневоле приходится рассчитывать на свои силы.

Он улыбнулся и глубже вонзил лопату в землю.

– И насколько я понял, вы не прибегаете к помощи друзей или сослуживцев?

– Никогда и ни от кого не зависела.

Они опять заработали молча. Алекс работал сноровисто, не расходуя напрасно силы. Наблюдая за ним, она отмечала, как слаженно работали его мышцы и пружинило тело, когда он втыкал лопату в землю.

– Жарко, – сказал он.

– А? – Она вздрогнула и повернула голову. – Да. – И снова перевела взгляд на землю.

– Не хотите чего-нибудь выпить?

Она пожала плечами.

Он оперся на лопату. Как она и ожидала, он задрал рубашку и, отыскав на ней сухое место, вытер лицо. Она увидела его обнаженную, блестящую от пота грудь с тугими мышцами и живот со змейкой волос, от которой она была не в силах оторваться.

– Я пойду принесу воды. – Она опустила лопату и сняла перчатки.

– Может быть, лучше лимонада?

Она кивнула, прилагая все усилия, чтобы не пуститься бегом к дому. Как только за ней захлопнулась дверь, она бросилась к раковине и включила холодную воду. Подставила лицо под кран, не убирая волос, позволяя прохладной влаге свободно струиться по щекам и затекать в приоткрытый рот. То, что происходило внутри ее сейчас, не могло присниться и в самом диком сне. Прежде она никогда не испытывала столь непреодолимого влечения.

Нет, этого больше не случится. Не случится – и точка.

Если она не сдержит своего слова и позволит случиться тому, о чем мечтает и чего боится, то очень скоро пожалеет об этом. Алекс позабавится с ней пару раз и бросит, а потом, сидя в каком-нибудь фешенебельном ресторане в Манхэттене, будет со смехом рассказывать друзьям об одной девице, которую он ненароком застал у себя в загородном доме.