Мария Снайдер - Испытание ядом

• Название: Испытание ядом
• Автор: Мария Снайдер
• Издательство: АСТ, Астрель-СПб
• Жанр: Любовно-фантастические романы
• Год: 2009
• ISBN: 978-5-17-060932-1, 978-5-9725-1370-3

Через год после смертного приговора Элене предоставляют выбор между виселицей и должностью личного дегустатора командора Иксии. Девушке предстоит определять наличие яда в пище командора, для чего нужно не только выучить названия, но и уметь различать 152 вида ядов на вкус, запах и послевкусие. Помимо судорог, галлюцинаций и тошноты – обычных последствий изучаемых отрав – Элена получает «боевое крещение» в виде смертельной дозы яда «Пыльца бабочки», невидимыми путами привязавшего ее к стенам замка.

Будущее ее мрачно, и смерть сторожит за каждым поворотом. Но Элена выдерживает испытание ядом и неожиданно для себя оказывается вовлеченной в круговорот политических интриг, находит верных друзей и первую любовь.

---

– Бриллианты? – Мое сердце болезненно сжалось. Как мало мне было еще известно о магии!

– Да. Это дорогое удовольствие, но они могут концентрировать и сохранять в себе энергию, как сохраняют тепло раскаленные угли. Возможно, он пользуется бриллиантами для увеличения своих сил. Для этого ему необходимо кольцо бриллиантов диаметром в человеческий рост, а такое нелегко утаить. Если нам удастся его найти, я смогу направить эту энергию на блокировку сил Могкана или, по крайней мере, на то, чтобы привести в чувство командора.

– А если он черпает силу у других магов? Как их распознать?

– Увы, в Иксии не существует униформы для колдунов, – саркастически заметила Айрис. – А ты не ищи их, а попробуй вместо этого обнаружить пустую комнату, на полу которой нарисовано колесо. Для аккумуляции магических сил все колдуны должны выстроиться точно по окружности.

– Я могу обыскать особняк, но мне потребуется помощь, – ответила я. – Мне нужен Валекс.

– Тебе нужно чудо, – иронично скривив рот, ответила Айрис.

– Ты не можешь направить сюда Валекса?

– Он уже в пути. У вас с ним сильная связь, хотя я не уверена, что она имеет отношение к магии. – Айрис поджала губы. – Пожалуй, пойду, пока он не появился. И если тебе удастся обнаружить источник дополнительной силы Могкана, мысленно произнеси мое имя. И я услышу, потому что между нами установилась магическая связь. И теперь каждый раз, когда мы будем общаться, она будет становиться все крепче и сильнее. Я постараюсь помочь тебе, но никаких обещаний давать не стану. Лично меня интересует только Могкан. – И она исчезла в лесу.

В ожидании Валекса я вновь принялась ходить по прогалине, размышляя о том, как нам найти источник силы Могкана. Пожалуй, даже чудо, о которой говорила Айрис, не могло мне помочь.

Чтобы отвлечься от мрачных размышлений, я принялась оглядываться по сторонам. Множество ног вытоптало здесь траву, так что земля выглядела гладкой и блестящей. Я помнила, как именно здесь упиралась и отбивалась, когда Рейяд тащил меня к особняку, чтобы подвергнуть наказанию за непослушание и за то, что я получила амулет, который прижимала к груди с такой силой, что у меня до сих пор сохранился след. Но мне удалось его спрятать, и он не попал в грязные руки Рейяда.

Прошло уже два года с тех пор, как я его закопала, и теперь, скорее всего, он в чужих руках. И все же я решила испытать свои новые магические способности. Я сосредоточилась и принялась мысленно прощупывать землю. Я уже сделала несколько мысленных кругов, и мне это начало надоедать, когда вдруг ощутила жар, поднимавшийся из-под самых моих стоп. Стоило мне отойти в сторону, и он начинал ослабевать, но, как только я возвращалась на это место, он вновь пронизывал все мое тело.

Я вытащила из сумки кошку и принялась копать землю, пока не наткнулась на какую-то тряпку. Я отбросила кошку в сторону и стала разгребать землю руками.

Амулет в форме языков пламени потускнел и был весь покрыт землей. Ленточка, на которой он висел, почти истлела. Я снова прижала амулет к груди и ощутила исходящее от него тепло. Затем наклонилась и, напевая себе под нос, начала закапывать образовавшуюся ямку, после чего отчистила свой амулет от грязи и закрепила его на той же цепочке, на которой висела бабочка Валекса.

– Не самое лучшее место для того, чтобы прятаться. Не так ли? – прозвучал до боли знакомый голос.

Я подскочила от неожиданности. Интересно, и давно он уже стоит за моей спиной?

– Тебя ищут. Почему ты не убегаешь? – осведомился Валекс.

Я немедленно рассказала ему о командоре, Могкане, заводе и советниках, надеясь, что он сделает из этого те же выводы, что и я.

– Значит, Могкан использует «Криолло», чтобы обрести власть над их сознанием… Но откуда он черпает свои силы? – спросил Валекс.

– Не знаю. Надо обыскать особняк.

– Ты хочешь, чтобы это сделал я?

– Нет, мы вместе. Я там выросла и знаю каждый уголок. – Прежде всего надо было осмотреть крыло Рейяда, где он проводил свои опыты. – Когда приступим?

– Прямо сейчас. До рассвета осталось четыре часа. А что мы будем искать?

Когда я объяснила ему, что нас интересует кольцо из бриллиантов или круг, нарисованный на полу, Валекс нахмурился, словно намереваясь спросить, откуда у меня такие сведения. Однако он предпочел промолчать, и мы двинулись обратно по направлению к казармам.

Пока он переодевался в свое черное облегающее трико, я пряталась снаружи. Он вынес мне темную рубашку, чтобы я могла надеть ее поверх своей красной униформы, и вручил фонарик. Плащ мог оказаться помехой, и поэтому я спрятала его в кустах.

Мы отыскали черный ход в служебные помещения, и Валекс зажег фонарик. Он почти полностью задвинул на нем шторки, так что тот стал испускать лишь узкий луч света. И я двинулась вперед, указывая дорогу.

Покои Рейяда находились в восточном крыле на первом этаже напротив лаборатории. Собственно, ему принадлежало все это крыло, но в то время, когда я исполняла роль его лабораторной крысы, многие комнаты были закрыты.

Когда мы вошли туда, меня снова обуял страх. Руки задрожали, на лбу выступил пот. И я узнала этот кислый запах страха, который смешивался с пылью, поднимаемой нашими ногами. Он исходил от меня. Я ощущала его всякий раз, когда Рейяд тащил меня на свои эксперименты.

Затхлый воздух давил, заполняя мой рот вкусом пепла и крови. И я, не раздумывая, укусила себя за руку: когда-то я пользовалась этим приемом, чтобы заглушить собственные крики.

Узкий луч фонарика метался по лаборатории, высвечивая висевшие на стенах и разложенные на столе инструменты. Вид каждого из них вызывал у меня острую судорогу, и я отпрыгивала в сторону даже от отбрасываемых ими теней, боясь к ним прикоснуться. Все помещение скорее напоминало камеру пыток, нежели место для проведения опытов.

Чувствуя себя загнанным зверем, я чуть было не сорвалась с места. Зачем я привела сюда Валекса? Советники Брэзелла располагались на втором этаже. И бриллиантовое кольцо Могкана, если оно вообще существовало, было спрятано, скорее всего, там, а не здесь.

Валекс не произносил ни слова. Когда мы вышли в коридор и подобрались к спальне Рейяда, я поняла, что ничто не заставит меня туда войти. Все мои мышцы сотрясались от дрожи. Выступивший холодный пот пропитал одежду насквозь. Я осталась стоять в коридоре, а Валекс вошел внутрь. В глубине зловеще мерцал сундук Рейяда с его садистскими «игрушками». «Интересно, может, мои кошмары прекратятся, если я сожгу его дотла?» – подумала я.

– Я постараюсь, чтобы этого не произошло, – ответил призрак Рейяда, материализуясь рядом со мной.

Я отскочила назад, врезалась в стену и вскрикнула.

– Я надеялась, что мы расстались навсегда!

– Никогда, Элена. Я постоянно буду с тобой. Моя кровь пропитала твою душу, и тебе никогда не удастся ее смыть.

– У меня нет души, – беззвучно произнесла я.

Рейяд рассмеялся.

– Твоя душа почернела от крови тех, кого ты убила, поэтому ты ее и не ощущаешь. А когда ты умрешь, твоя пропитанная кровью сущность опустится на самое дно земли, где и будет гореть веки вечные.

– Похоже, ты знаешь, о чем говоришь, – прошипела я.

Валекс вышел из комнаты Рейяда с побелевшим как полотно лицом. Он смотрел на меня так долго, что я уже начала опасаться, что он просто онемел. Наконец Валекс закрыл дверь, прошел сквозь призрака, не заметив его, и остановился у следующей запертой комнаты, прижав руку ко лбу.

– Да, похоже, здесь действительно пора кого-то попугать, – указывая призрачным, белым пальцем на Валекса, промолвил Рейяд. – Нельзя допустить, чтобы он продолжал свою беззаботную жизнь, а ведь я знаком с одним мертвым королем, которому не терпится его помучить. – Рейяд с насмешкой глянул на меня. – Только слабаки соглашаются жить со своими демонами постоянно. Не правда ли?

Я не стала отвечать Рейяду и последовала за Валексом. Мы продолжили наши поиски, но вскоре поняли, что это крыло особняка уже давно заброшено. Перед нами оставались всего три двери.

Пока Валекс вскрывал замки, Рейяд продолжал нашептывать:

– Скоро мой отец пришлет тебя ко мне, Элена. И у нас будет с тобой вся вечность, – он похотливо ухмыльнулся и пошевелил пальцами.

Но я больше не испытывала к нему интереса. Все мое внимание было поглощено теми, кто находился в этой комнате. С десяток женщин и несколько мужчин отшатнулись от яркого луча фонарика, направленного на них Валексом. Сальные волосы свисали на их грязные лица. Истощенные тела были прикрыты лохмотьями. Никто из них не издал ни звука. И я с ужасом поняла, что они прикованы к полу. Кругами. Внешний круг и два внутренних были разделены линиями.

Когда мы с Валексом вошли в комнату, в нос нам ударила вонь немытых тел и экскрементов. Я, икнув, закрыла лицо рукой, а Валекс принялся опрашивать присутствующих: «Кто вы? Что вы здесь делаете?» Но ему никто не ответил – они просто провожали его отсутствующими взглядами, не двигаясь с места.