Мария Снайдер - Испытание ядом

• Название: Испытание ядом
• Автор: Мария Снайдер
• Издательство: АСТ, Астрель-СПб
• Жанр: Любовно-фантастические романы
• Год: 2009
• ISBN: 978-5-17-060932-1, 978-5-9725-1370-3

Через год после смертного приговора Элене предоставляют выбор между виселицей и должностью личного дегустатора командора Иксии. Девушке предстоит определять наличие яда в пище командора, для чего нужно не только выучить названия, но и уметь различать 152 вида ядов на вкус, запах и послевкусие. Помимо судорог, галлюцинаций и тошноты – обычных последствий изучаемых отрав – Элена получает «боевое крещение» в виде смертельной дозы яда «Пыльца бабочки», невидимыми путами привязавшего ее к стенам замка.

Будущее ее мрачно, и смерть сторожит за каждым поворотом. Но Элена выдерживает испытание ядом и неожиданно для себя оказывается вовлеченной в круговорот политических интриг, находит верных друзей и первую любовь.

---

– Когда появятся для меня какие-нибудь сведения, скажи об этом Мардж, и она организует нашу встречу.

Я вышла вслед за Мардж из дома, и мы двинулись по пустой, улице. Мы свернули в темный переулок, и тут из темноты появился Валекс. Я не успела раскрыть рот, как он схватил меня за плечи и втащил в дверной проем.

Я была ошеломлена его внезапным появлением; я думала, он выждет, а потом арестует Мардж. Однако она вошла в дом вслед за нами и остановилась с насмешливой ухмылкой. Я еще никогда не видела, чтобы она лучилась таким удовольствием. Это совсем не походило на то, что я ожидала. Я повернулась к Валексу, надеясь на то, что он мне что-нибудь объяснит.

– Я была права, Валекс. Она продала командора за золотую монету. Посмотри у нее в кармане, – промолвила Мардж.

– На самом деле Элена заранее предупредила меня об этой встрече и полагала, что ее долг разоблачить тебя, – ответил Валекс.

Кровожадная улыбка сползла с лица Мардж.

– Почему ты не сказал мне об этом? – прошипела она.

– У меня не было времени.

– Значит, Мардж не доносчица? – недоуменно спросила я.

– Нет. Она работает на меня. Мы подкармливаем Стар разными сведениями в надежде, что нам удастся выйти на других ее агентов. Она требовала, чтобы Мардж тебя завербовала, и я подумал, что это хороший способ проверить твою преданность.

Только теперь я осознала всю хитроумность замысла Валекса. Он считал, что я смогу предать его и командора. Как он мог? Неужто он настолько меня не понимал? Ярость, разочарование и в то же время облегчение переполняли меня настолько, что я не могла вымолвить ни слова.

– А я так надеялась отправить эту крысу обратно в темницу, где ей самое место, – жалобным голосом промолвила Мардж. – А теперь она так и будет шнырять по замку. – И она раздраженно ткнула меня своим мясистым пальцем.

Я дернулась и в мгновение ока заломила ей руку за спину, подняв на такую высоту, что мерзавка вынуждена была склониться до полу.

– Я не крыса, – сквозь сжатые зубы прошипела я. – Я уже доказала свою верность. И больше не смей ко мне приставать и оставлять мне записки, написанные пальцем на пыли. Не смей копаться в моих вещах, иначе в следующий раз я сломаю тебе руку, – и я отшвырнула ее в сторону.

Она споткнулась и тяжело повалилась на пол. Но через мгновение поднялась на ноги и уже собралась произнести отповедь, но Валекс остановил ее одним взглядом.

– Неплохо, Элена. Мардж, ты свободна, – промолвил он.

Мардж закрыла рот, развернулась на каблуках и выскочила из комнаты.

– Она зловредная, – промолвила я.

– Да. Но именно поэтому она мне и нравится. – Он отвернулся к двери, а затем продолжил: – Элена, мне придется показать тебе кое-что, что вряд ли придется тебе по душе, однако я считаю, что ты должна это знать.

– Еще одна проверка на вшивость? – с сарказмом осведомилась я.

– Я предупреждал тебя о том, что время от времени устраиваю дегустаторам проверки. Молчи и не отходи от меня, – добавил он, прежде чем я успела ответить.

Мы снова вышли в переулок и, держась темной стороны улицы, вернулись к жилищу Стар, где Валекс заставил меня войти в темный дом, из которого был виден вход в соседнее здание.

– Скоро появится человек, который сливает информацию Стар, – прошептал Валекс, склонившись к моему уху, и его губы скользнули по моей щеке.

Мурашки побежали у меня по коже от его прикосновения, и я пропустила его слова мимо ушей.

Намек Валекса так и не дошел до меня, пока я не увидела долговязую фигуру, неровной походкой передвигающуюся вдоль улицы.

Глава 22

Я узнала эту походку, и сердце у меня замерло, когда я увидела, как Ранд остановился у двери Стар и дважды постучал в нее.

Она впустила его в дом без малейших колебаний. И слабый хлопок закрывающейся двери отдался гулким эхом в моей груди.

– Еще одно испытание? – с отчаянием спросила я Валекса. – Он тоже работает на тебя?

Однако я знала ответ еще до того, как он грустно покачал головой. Я ощущала полное опустошение, словно меня внезапно лишили всех чувств. Это было уже слишком. После призрака Рейяда, нападения Никса и испытания Валекса я не могла вынести еще один удар. Поэтому я просто уставилась на Валекса, не испытывая больше ни чувств, ни желаний.

Валекс сделал жест, показывая, чтобы я последовала за ним. Мы обогнули дом Стар, вошли в здание, располагавшееся слева от него, и поднялись на третий этаж. Внутри было темно и пусто. И лишь на последнем этаже мы наткнулись на одного из людей Валекса, сидевшего, скрестив ноги и прислонившись к стене, за которой находился кабинет Стар. Перед ним стояла свеча, и он что-то записывал в свой блокнот.

Здесь отчетливо был слышен голос Ранда. Валекс с помощью знаков что-то сообщил ему. Тот вручил ему блокнот и двинулся к лестнице. Валекс занял его место у стены и постучал по полу.

Я тоже опустилась на корточки рядом с ним лицом к стене. Мне совсем не хотелось присутствовать при предательстве Ранда, но и уйти я не могла. Валекс указал на ряд отверстий в стене, и я приникла к одному из них. Однако единственное, что мне удалось увидеть, была спинка кресла, и я поняла, что эти отверстия были проделаны исключительно для прослушивания. Я села на пол, прильнула лбом к стене и закрыла глаза, впитывая в себя то, что говорил Ранд.

– На этой неделе в город соберутся генералы. Ничего странного в этом нет, но командор распорядился устроить пир – он явно к чему-то готовится. К чему-то важному. Хотя мне не удалось узнать, к чему именно, – добавил Ранд.

– Как только узнаешь, сразу сообщи мне, – ответила Стар. – Может, Элена что-нибудь знает?

При звуке своего имени у меня замерло сердце. «Беги, беги, беги», – требовал мой рассудок, но я лишь сильнее вжималась лбом в стену.

– Вряд ли. Она удивилась, когда я сказал о предстоящем пире, поэтому я не стал ей задавать вопросов. Может, к концу недели ей и станет что-нибудь известно, тогда я попробую узнать.

– Не утруждай себя. Я сама ее спрошу, – вкрадчивый голос Стар свидетельствовал о том, что она специально приберегала эту новость до того момента, когда она произведет впечатление разорвавшейся бомбы.

– Элена? – пробормотал Ранд. – Работает на тебя? Это невозможно. Это не в ее духе.

– Ты думаешь, она работает на Валекса? – напряженным голосом спросила Стар.

Я с не меньшим напряжением взглянула на Валекса. Но он покачал головой и сделал мне знак, чтобы я не тревожилась.

– Нет. Вряд ли, – придя в себя, ответил Ранд. – Просто ты меня удивила. Конечно, ей нужны деньги, и я не имею никакого права порицать ее за это.

– Она вообще не должна тебя интересовать. Она – расходный материал. Единственное, что меня волнует, так это то, кто ее заменит, и как быстро я смогу подкупить этого человека.

– Стар, ты снова убедила меня в том, что, чем быстрее я отдам тебе долг, тем будет лучше. Сколько стоят мои сегодняшние сведения?

– Два серебряника. Я отмечу это в своей расходной книге, но это мало что меняет!

– Что ты имеешь в виду?

– А ты до сих пор не понял? Ты никогда не сможешь выплатить свой долг. Стоит тебе накопить деньги, как ты тут же все проигрываешь. Ты слишком слаб, Ранд. Слишком подвержен эмоциям. Тебе не хватает силы воли.

– Это верно. Ты утверждаешь, что обладаешь магическими силами. Значит, ты может читать мои мысли, капитан? «Капитан Стар»! Обхохочешься! Если бы это соответствовало действительности, Валекс давно бы уже о тебе позаботился. И я прекрасно знаю, чего ты стоишь. – Из-за стены донеслась тяжелая поступь шагов Ранда, который направлялся к выходу.

Я была потрясена. Я еще никогда не слышала, чтобы Ранд говорил с таким едким сарказмом, а, что еще хуже, если Стар действительно была колдуньей, то мне грозили серьезные неприятности. Мысли у меня кружились с бешеной скоростью, но разобраться во всех этих сложностях сразу я не могла.

– А мне незачем читать твои мысли, – крикнула ему вслед Стар. – Вполне достаточно твоей биографии.

Наступила тишина. Из кабинета Стар доносился лишь шорох перелистываемых страниц. Валекс встал и взял меня за руку. Затем он передал блокнот своему человеку, который вернулся обратно, и начал спускаться вниз.

Минуя патрульных и стараясь держаться в тени, мы двинулись по темным улицам Замкограда. Однако как только вышли за пределы города, а потом и на главную дорогу, которая вела к замку, Валекс расслабился.

– Прости, – промолвил Валекс. – Я знаю, что Ранд был твоим другом.

Использованное им прошедшее время резануло меня как ножом по сердцу.

– И ты давно это знал? – спросила я.

– Я подозревал это в течение трех месяцев, но лишь недавно получил подтверждения.

– Каким образом?

– Ранд помогал мне в организации испытания для тебя. Он присутствовал, когда я добавлял яд в пищу. И я оставил на своем столе кубок с персиковым соком. Все было по-честному. У меня был ежевичный яд, но я не стал его туда класть. – Валекс помолчал, чтобы я осознала сказанное им.