Джейн Бирс - Встреча на балу

• Название: Встреча на балу
• Автор: Джейн Бирс
• Издательство: ЭКСМО
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 1995
• ISBN: 5-85585-308-X

Молоденькая художница Джин Барбур неожиданно узнает, что старинные украшения, доставшиеся ей от бабушки, стоят целое состояние. А ее встреча на балу с Кортом ван Роем в корне меняет не только ее, но и его жизнь.

---

Ван Рой неохотно кивнул, и, словно размышляя о чем-то, произнес:

– Наверное, ты права.

Он провел девушку в холл на втором этаже, рядом с центральной лестницей, и жестом предложил ей сесть.

– Я решил, что твои остальные драгоценности лучше положить в сейф в отеле вместе с «Пьянящей Розой», – сказал Корт, усаживаясь в кресло рядом с Джин. Он говорил так тихо, будто их окружали шпионы. – У нас нет причин полагать, что Депеска знает, где находится бриллиант, и что он не проникнет ночью в дом в поисках богатой добычи.

Джин кивнула.

– А где украшения Кики?

– Кики редко берет с собой в Палм-Бич что-либо ценное, – ответил Корт, – несколько безделушек, о которых она беспокоилась, в банковском сейфе еще с прошлой недели. Не забывай, она одна из первых узнала о Депеска. Я рассказывал о своем столкновении с ним в порту.

– Понимаю. Думаешь, он придет сегодня ночью?

Корт откинулся в кресле и зевнул.

– Даже ворам и разбойникам иногда нужно отдыхать, – сказал он и засмеялся. – Я хорошо знаю Депеска. Ему нужен день, чтобы найти наилучший способ проникнуть в дом и обнаружить расположение сейфа. Он не такой человек, чтобы действовать наугад.

– А, – негромко воскликнула Джин, – мы должны учитывать особенности противника?

Корт одобрительно улыбнулся. Она правильно оценила ситуацию, и его улыбка согрела сердце девушки.

– Может быть, ты его и поймаешь, – засмеялся Корт. – Итак, ты хочешь знать, какой у меня план? Хочешь мне помочь? Тогда слушай.

Вечерние сумерки опустились на Атлантику. Джин потянулась, нужно было принимать ванну и одеваться к ужину.

В комнате Корта было тихо, и девушка решила, что он спит, последовав ее совету. Хорошо, что она уговорила его отдохнуть.

Джин уже получила некоторое представление о его неукротимом, целеустремленном нраве. Корт не был склонен следовать чьим-либо советам, особенно если они противоречили его планам. Нельзя сказать, что ей это не нравилось. Девушку всегда привлекал такой тип мужчин – мужественных, сильных, с твердыми жизненными принципами. Они не попадают в зависимость от собственных прихотей и страстей. Джин знала, что такие мужчины встречаются чрезвычайно редко.

Жизнь впервые столкнула девушку с человеком этой редкой породы – Кортом ван Роем. И она была благодарна судьбе, что их дороги пересеклись. Умом она понимала, что их знакомство будет кратким, но сердце не соглашалось с этой очевидной истиной.

У Джин еще было время сделать прическу. Она предварительно завила свои длинные светлые волосы, и теперь удовлетворенно смотрела на отражение в зеркале. Прическа удалась. В тот момент, когда в ванной у Корта зашумела вода, девушка достала из сумочки пузырек и покрыла лаком ноготки на длинных, красивых пальцах.

Когда Корт наконец негромко постучал в дверь, Джин вдруг ощутила волнение.

– Ты готова?

Девушка тихонько дула на ногти, подсушивая лак. Набрав в легкие побольше воздуха, она забыла его выдохнуть, когда увидела Корта. В неярком свете коридора он казался неправдоподобно красивым. Выражение спокойствия и уверенности в себе придавало его загорелому лицу особый шарм.

– Ну, как? – серьезно спросила Джин, поворачиваясь, чтобы Корт мог оценить ее элегантный костюм. Она не хотела ставить ван Роя в неловкое положение.

– О! Что ты сделала с волосами? – восхищенно произнес Корт.

Джин прикрыла ладонью рот, чтобы не засмеяться.

Корт поднес ее руку к губам.

– Осторожно, – предупредила девушка.

– Должен сказать, ты выглядишь великолепно, – сделал он комплимент. – Возьми сумочку.

Джин проследовала за Кортом в библиотеку, где в сейфе лежали драгоценности. Открыв сейф с помощью комбинации, которую он запомнил с утра, детектив аккуратно переложил украшения в тонкий носовой платок.

Однако несмотря на молчаливое неодобрение Корта, Джин не дала ему спрятать серебряную брошь в виде розы.

– Это придется оставить, – твердо сказала девушка с оттенком триумфа в голосе.

– Ладно, – неохотно согласился Корт.

Она изящно перебросила через плечо мягкий шарф, дополнявший ее шелковую розовую блузку, и с помощью серебряной розы прикрепила его к лацкану жакета.

– Джин, у тебя есть стиль. Мне нравится. Может быть, это даже к лучшему, что ты надела такое потрясающее украшение. Оно будет нашей приманкой.

Завернув драгоценности в платок, Корт передал их девушке.

– Положи в сумочку и береги… – слово «себя» повисло в воздухе, Корт так и не произнес его.

Под неожиданно ставшим серьезным взглядом его серых глаз Джин почувствовала тревогу.

– Неужели дойдет до… этого?

– Надеюсь, что нет, – успокоил ее Корт, отвернувшись и запирая сейф. Другим носовым платком он стер отпечатки пальцев с сейфового замка.

– Почему ты это делаешь? – спросила Джин.

– Чтобы здесь были следы пальцев только одного человека, если кто-нибудь будет вскрывать сейф, – ответил детектив. – Конечно, почти все пользуются перчатками, но преступник всегда может ошибиться.

Девушка кивнула и позволила Корту взять себя под руку. Были моменты, когда от всех этих приготовлений у нее подкашивались ноги. Возможно, если у нее хватит сил хладнокровно выполнить все, что от нее требовалось, она поможет Корту осуществить его план. И ван Рой будет восхищен ею.

Хотя Джин была поражена окружающей роскошью, она старалась выглядеть безразличной, пока метрдотель вел их к накрытому на двоих столику под хрустальным светильником в центральном зале гостиничного ресторана. По довольному лицу Корта, оглядевшего зал и расположившегося напротив нее за столом, девушка поняла, что все идет по плану.

Джин была немного смущена, когда официант снял белую полотняную салфетку с бокала для воды и, развернув ее профессиональным жестом, положил девушке на колени. Наполнив ее бокал из тяжелого хрустального графина, официант бесшумно повторил весь ритуал для Корта, что, казалось, не произвело на него никакого впечатления.

– Здесь прекрасные омары… и отбивные, – посоветовал Корт, изучив меню.

– Мне всегда хотелось попробовать цыпленка в вине, – мечтательно произнесла Джин.

– Да? Это решает проблему, – одобрил Корт. – Заодно ты сможешь удовлетворить свое любопытство.

Подали закуски. Джин почувствовала, что Корт не так напряжен, как прошлым вечером. Он был внимателен к ней, но не чрезмерно.

Девушка никогда не думала, что ей может быть так легко в обществе этого человека, но последние двадцать четыре часа были полны неожиданностей. Она уже почти перестала чему-либо удивляться.

Управляющий отелем остановился около их столика с непринужденным видом и что-то негромко сообщил Корту. Тот многозначительно кивнул в сторону Джин.

Точно рассчитанным движением девушка достала украшения из сумочки и передала платок Корту, стараясь не поднимать руку выше уровня стола.

Почти в тот же момент управляющий вынул из кармана носовой платок и вытер лоб. Экономными движениями, которым мог бы позавидовать иллюзионист, он убрал платок во внутренний карман. При этом в кармане оказались и украшения, для которых был приготовлен сейф.

Корт сразу повеселел, когда передача ценностей состоялась, и заказал шоколадный мусс на десерт.

Джин вздохнула и взяла в руки сумочку.

– Я бы не прочь «попудрить носик», – извинилась Джин. Ей было необходимо несколько минут побыть одной, успокоить бешено колотившееся сердце.

– Можешь подождать минуту? – спросил Корт.

Девушка удивленно посмотрела на него. Он настороженно оглядел зал.

Затем кивнул.

– Будь очень внимательна, – предупредил ван Рой, понизив голос. Он перегнулся через стол и сделал вид, что флиртует с девушкой. – На тебе еще два старинных украшения, Джин. Мне не следовало оставлять тебе кольцо и серебряную розу, но они тебе так дороги, что я не решился забрать их.

Со стороны они выглядели как любовники, обменивавшиеся нежными словами.

Корт пожал руку девушки.

– Будь очень осторожна, – повторил он.

Джин все еще волновалась и спешила найти убежище в великолепно декорированной дамской комнате.

Ее нервы были напряжены до предела, и она почувствовала, что кто-то быстро идет следом за ней.

Подойдя к зеркальной стене в дамской комнате, Джин увидела в отражении женщину, которую видела здесь прошлым вечером. Это была журналистка.

Чувство самосохранения подсказало девушке, что делать. Она быстро обернулась и резко спросила:

– Могу я узнать, что именно вы сейчас делаете?

Женщина застыла в удивленной позе, но вскоре пришла в себя и приосанилась.

– Я собираю информацию для одной писательницы, – ответила она вызывающе. – Весь этот сезон я работаю здесь для нее.

– Понятно, – Джин тяжело вздохнула и почувствовала, что напряжение слегка отпускает ее. – Скажите мне, – спросила девушка, направляясь к двум стульям в стенной нише, – вы видели, что произошло здесь вчера? Служба безопасности увела кого-то из зала. Здесь была полиция?