Xxcoy - Послушание змеи

• Название: Послушание змеи
• Автор: Xxcoy
• Жанр: Фэнтези

И как только я мог угодить в такой переплет? Я пытался разглядеть в окружающей меня тьме хоть что-нибудь, но мне это не удавалось.

В моей тюрьме было холодно и сыро, не пробивалось ни лучика света, и как кто-то, кто пробужден из глубокого сна и не может вспомнить, где он находится, с неуверенностью ощупывал я все вокруг.

Тесно, очень тесно, едва можно пошевелиться. Когда я попытался встать, то сильно ударился головой о тяжелую плиту – холодный камень окружали меня со всех сторон. Я зашатался и на мгновение у меня потемнело в глазах, и снова сполз вниз. Не было никакого смысла пытаться отодвинуть плиту или звать на помощь.

Она весила тонну и достигала нескольких сантиметров в толщину, к тому же не пропускала никаких звуков снаружи. Не говоря уж о том, что монастырская церковь из мер предосторожности давно уже обезлюдела, ведь было далеко за полночь. Когда меня найдут, я уже задохнусь. Все лучше, чем медленно умереть от жажды...

---

Проходили месяцы, а дела мои все не улучшались – наоборот, все стало только хуже. Мне было ясно, что Книга Праха не содержит ответов на мои вопросы, но это признание далось со страшными муками. Если первые главы казались относительно понятными, то теперь приходилось на каждой строчке бороться с неясностями и двойственным смыслом. В последние недели хаммериты неоднократно собирались на улице перед башней, громогласно требуя, чтобы я вышел к ним на расправу. Посланные мной в качестве компенсации зомби слегка поумерили пыл слуг Строителя, однако останавливаться на достигнутом они явно не собирались.

Если бы мне удалось найти решение, то я скрылся бы вместе со своей семьей под покровом ночи, сжигая за собой все мосты. Но до тех пор нужно было постоянно поддерживать защиту. Кроме того, я хотел уберечь Книгу, ведь они наверняка собирались ее уничтожить, поэтому наложил на нее сильные чары. Теперь никто кроме меня не мог ее прочесть и лишь мне было под силу уничтожить ее.

Спустя пару недель мне доложили, что хаммериты и Маги собираются общими силами атаковать башню. Когда началось первое вторжение, я хорошо к нему подготовился. Мне теперь не составляло труда с помощью заклинаний послать своих мрачных охранников куда угодно. Люди Аристайдеса были не в силах с ними справиться и в панике бежали. Но я, конечно, понимал, что всего-навсего получил очередную отсрочку. Когда-нибудь весь город восстанет против меня, превратив в руины старую башню в центре.

Я уже давно перестал узнавать свое лицо в зеркале – от меня остались кожа да кости, вокруг глубоко запавших глаз пролегли черные круги. Но все это не имело никакого значения, лишь одно оставалось важным: надо отыскать какой-то путь, должна существовать такая возможность. Чем больше трудилось надо мной время, тем ожесточеннее я проводил исследования и экспериментировал. Глубоко в душе уже давно звучала жестокая правда: Решения нет. Я использовал лишь тот самый крошечный шанс, пытаясь вернуть своих близких к жизни, но и его у меня отобрали. Все во мне упрямо протестовало, отрицая правду. Ведь принять ее означало навеки положить конец жалкому существованию жены и сына, все бросить и остаться наедине с пустотой. Тогда оставалась лишь одна цель – собственная смерть, которая уже давным-давно меня не страшила. Но моя надежда и сила воли все также ностойчиво давали о себе знать, даже несмотря на то, что совместные нападения Магов и хаммеритов становились все более частыми и ожесточенными.

Я сдался лишь тогда, когда Аристайдес предпринял свое последнее, самое мощное нападение, когда моя башня стояла, объятая пламенем и линии защиты окончательно были уничтожены. Он несколько дней держал меня за горло, снова и снова пытаясь разгромить мой дом. Его союзники были сильны и многочисленны, так что когда одна группа шла в атаку, остальные могли набираться сил. Для меня все это превратилось в многодневное беспрерывное испытание, приходилось постоянно находиться в чрезвычайном напряжении. Так продолжалось до тех пор, пока окончательное телесное и духовное истощение не заставило меня сдаться.

Когда я понял, что все потеряно, то поднялся в комнату, за чьей тяжелой деревянной дверью два создания с трудом влачили свое бездушное существование. Переполнявшая меня боль сдавила сердце, но убегать от реальности было уже нельзя. Собрав последние силы, я бросил на них прощальный взгляд и послал стену пламени через комнату. Верхний этаж сразу же ярко запылал и башня превратилась в гигантский факел. А я в это время, спотыкаясь, спускался по лестнице, чтобы уничтожить Книгу. Она лежала на письменном пульте в моей библиотеке. Нападавшие уже устремились наверх, когда я наконец туда добрался. Аристайдес был первым, кто проскочил через арку ворот –обнаженный меч в руке, глаза пылали гневом. Я послал навстречу ему и его спутникам целую толпу своих чудовищных защитников, но был слишком измучен и понимал, что это лишь задержит их, но не остановит. Может, это и к лучшему...

Я пришел в себя, весь мокрый от пота. Возле моего стула сидел на корточках Гарретт и тихонько тряс меня за плечо. Несколько долгих секунд я непонимающе пялился на него, а потом согнулся и беззвучно всхлипнул, спрятав лицо в ладонях.

Мне понадобилось долгое время, чтобы смириться с возвращением воспоминаний об ужасающих событиях. Речь шла не о какой-то скверной истории, которую я увидел чужими глазами – это была моя история. Теперь мне ни за что не удастся выбросить из памяти пережитое и вести прежнюю жизнь. Испытание Абсалома разбередило старые раны, которые прятались в неизмеримо дальних уголках моего подсознания. Он, казалось, тоже это понимал, потому что очень долго молчал, а Гарретт положил мне руку на плечо в знак утешения.

– Итак, все оказалось заблуждением. Это вызывает более чем беспокойство... – наконец тихо промолвил Мастер-Маг. – Значит, рассказы об этом  были намеренно искажены. Теперь нельзя больше доверять даже собственным летописям.

– Кому это было так выгодно? – спросил Гарретт, не отворачиваясь от меня.

– Я этого не знаю... – Абсалом снова посмотрел мне в глаза. – Ты заколдовал Книгу Праха и никто после твоей смерти не смог бы ей воспользоваться. Тогда никому не положено знать о ритуале, освобождающим Силу Змеи. Я сам никогда не мог бы точно описать его, хотя в летописях должны содержаться самые подробные детали... Впрочем, теперь достоверность наших книг – весьма относительное понятие.

Я все еще боролся за самообладание, но все же нашел в себе силы согласно кивнуть.

– Мог ли кто-нибудь записать все иначе? Например, кто-то из Магов – соучастников этих событий? – спросил вор.

– Я сам... – с трудом пробормотал я, потирая разламывающиеся от боли виски. Оба замолчали, вопросительно глядя на меня. – Я вспоминаю себя делающим записи... свою полную одержимость... Думаю, что переработал материал Книги в мельчайших деталях не менее трех раз и сделал бесчисленное множество заметок и эскизов. Если башня не сгорела дотла...

И тут же мне стало ясно – здание пережило века и по сей день еще стоит в центре Города. Азаран оказался ее последним жильцом и это, конечно, не было случайностью.  Но если огонь не проник в библиотеку, то какова судьба моих заметок? Кто их забрал? Моему внутреннему взору предстал знакомый облик.

– Аристайдес, – медленно произнес я.

– Страж склепа? И что с ним не так? – приподнял бровь Мастер-Маг.

– Он единственный находился в комнате в момент моей смерти. Он должен был знать, что я не выкрикивал никакого проклятья... Так зачем тогда он должен охранять мой склеп?..

Абсалом сидел словно громом пораженный. Я посмотрел в глаза Гарретта, по-прежнему с серьезным лицом сидящего передо мной, и тихо сказал:

– Только он один мог породить эту ложь. Поблизости никого не было, когда... когда он убил меня. – В этот момент я  всеми силами старался прогнать мертвящие воспоминания.

Мой спутник глубоко вздохнул, поднимаясь.

– А его останки пропали.

Первый Маг встал со стула, направляясь ко мне:

– Тебе немного получше?

Я молча кивнул – не имело смысла пытаться обмануть его. Он ненадолго положил ладонь на мою руку и внутренняя боль начала исчезать, словно от действия бальзама. Недоверие исчезло из взгляда Мага.

– Он изменил правила ритуала. Но почему? – спросил Гарретт. – Животные-жертвы не так сильно бросались бы в глаза.

– Но это нисколько не поможет ему достичь намеченной цели. – ответил Абсалом.

– И эта цель?..

Мастер-Маг помолчал, затем произнес:

– Человеческие жертвы нельзя сравнивать с животными. Лишь немногие звери несут в себе ту же спиритуальную мощь, что с рождения заложена в самых худших представителях людского рода. Такова наша природа, хотя лишь немногие это знают и чувствуют. Поэтому он стремится создать особо сильную связь с созвездием, принося столь значимые жертвы. Хотя преимущества такого выбора известны всем в нашем Ордене, однако за его использование любой Маг будет немедленно приговорен к смерти.

Гарретт не выглядел особо убежденным, поэтому он продолжал:

– Запрет на подобные вещи существовал в моем Ордене уже многие столетия назад, задолго до того, как язычники разучились приносить в жертву Обманщику плененных врагов и до того, как законы Города начали считать убийство крепостных преступлением! Многие возможности нельзя исчерпать и мы принадлежим к тем, кто сознательно установил моральные нормы и строго конролирует их соблюдение!

Вора слегка позабавила эта вспышка гнева, однако потом он все же спросил:

– Выбор жертв – дело случая? Или он действует целеноправленно?

Я пытался припомнить черты характера Аристайдеса. Он был тщеславен, жаден до власти и ненавидел меня за талантливость. Но если вдуматься, то я не мог понять, зачем он развернул этот крестовый поход. Он приложил все усилия, стремясь убрать меня со своего пути. Я же со своей стороны по большому счету никогда не был для него и других реальной угрозой, даже никогда не пытался причинить никому вреда и использовал свою новую силу лишь когда на меня напали. Идея о спасении семьи превратилась в настоящую одержимость, но и только. Он прекрасно знал об этом. Для чего же тогда понадобилось мешать? Спустя еще какое-то время я бы сам сдался, убедившись в тщетности своих трудов и сведя счеты с жизнью, даже без участия Аристайдеса. Так в чем же была причина?