Евгения Лифантьева - Железный герцог

• Название: Железный герцог
• Автор: Евгения Лифантьева
• Жанр: Фэнтези

---

К нижней плотине доехали лишь к вечеру, когда в городе начали загораться огни. Колеса загремели по доскам настила, с пруда потянуло сыростью. Старый маг взглянул на раскинувшуюся перед ним картину и тяжело вздохнул.

Какой-то бард назвал Ааре городом, не знающим ночи. Его улицы освещали многочисленные фонари, заправленные земляным маслом. А там, куда не доходили цепочки фонарей, улицы освещались багровым пламенем из плавильных печей заводов на противоположном берегу Огненных прудов. Их недаром так прозвали. Желтое пламя из светильников на набережных и водяных садов смешивался с красным огнем из домен, и в ветреную погоду, казалось, что между берегами плещется не вода, а жидкое пламя.

Так было до уторского набега.

Но сейчас в неверном свете угасающего вечера были видны лишь огни на дальнем, «чистом», берегу. Большая же часть заводского берега казалась вымершей. Домны погасли. Лишь редкие огни на набережной отражались в спокойной воде прудов. Кто-то из рабочих ушел в ополчение, а те, кто остались, сидели по домам, опасаясь черного мора.

— Господин Маротти, мы успеем в лечебницу до ночи? — окликнул Пит эт-Баради едущего впереди командира охраны.

— Вряд ли, только вас все равно ждут, — отозвался лейтенант Маротти. — Матушка настоятельница сказала, чтобы мы в любой час ехали к ней и не стеснялись, будили. Больных много.

Маг кивнул. Он хорошо знал главу монашеской общины при лазарете пресветлой Мимиэль матушку Бегетту. Умная женщина. Хотя с виду — простушка-хлопотунья из зажиточных мастеровых. До сих пор, сколько уж по монастырям провела, а говорит, глотая окончания слов, как поморы на границе с Мальо. И так же, как многие простолюдинки, порой кажется двужильной. Ничего удивительного, что во время эпидемии она не уходит из лазарета и спит урывками, когда удается выбрать часок-другой.

Так оно и оказалось. Как только фура и солдаты въехали в освещенный лампами двор, навстречу им выбежала молоденькая девушка в одежде нанитки:

— Господин эт-Баради? Матушка просила провести вас к ней. О грузе не беспокойтесь, людей сейчас пришлют.

Маг тяжело спрыгнул с телеги, махнул рукой возчику — жди — и, разминая затекшие от долгого сидения ноги, зашагал за девушкой.

Матушка Бегетта, увидев Питера эт-Баради, казалось, готова была кинуться ему на шею, и только правила приличия остановили женщину. Со времени последней их встречи перед Эйван-Весенней настоятельница общины сильно сдала. Щеки, раньше полные и румяные, обвисли, под глазами залегли тени, монашеский балахон, который совсем недавно едва не лопался на пышных формах хозяйки, теперь болтался на ней, как тряпка.

— Здравствуй, Пит, — улыбнулась женщина вошедшему магу. — Прости, что так получается. Я знаю, ты не очень-то любишь ходить на Кромешную Сторону. Но сейчас больше нужен не лекарь, а именно маг. Что-то прорвалось в мир, я чувствую, как истончился Барьер. Но для нас, нанитов, это — лишь смутные ощущения.

— Я тоже чувствую странность, — согласился Пит эт-Баради.

— Черный мор всегда следует за войнами, — продолжила матушка Бегетта. — Поэтому я и не забеспокоилась сразу. Но мы уже похоронили всех мертвецов. Болезнь должна была пойти на убыль. Но…

— Нет, тут причина — не бесприютные мертвецы и метущиеся души. Полсотни лет назад, когда сунланцы прорвались мимо Гунора и разорили Ааре, убитых было гораздо больше, но черного мора не случилось. Но тогда эти земли оберегала сила Хранителей. Сегодня из Моров, кажется, ни одного не осталось в живых. Хотя у меня все же есть надежда. Но об этом — потом. Совсем недавно в Ааре творилась волшба — и очень нехорошая. Знаешь что, матушка? Давай сделаем так. До полночи осталось не так уж долго. Пусть принесут поесть чего-нибудь легкого. Я подремал в дороге. Так что могу попытаться найти причину болезни уже в эту ночь.

«Что-нибудь легкое» с точки зрения доброй нанитки оказалось роскошным ужином. Но Пит эт-Баради ел мало. Он впал в то странное состояние, которое всегда предшествовало походам за Кром.

Мысленно он уже был там, на призрачных дорогах иного мира. А через небольшое время, когда маг, закончив ужин, попросил оставить его одного и расслабился, он дал своей душе погрузиться во тьму.

На границе Кромешного мира, мало что имеет привычные формы и очертания.

Сейчас Питу казалось, что вокруг него струятся серо-призрачные качающиеся волны…

Вот что-то более темное… На это можно наступить.

Дорога? Тропа?

Пит эт-Баради не знал.

Не знал он, и того, почему ощущает себя здесь как зверя — большого мохнатого зверя, то враскачку идущего на четвереньках, то поднимающегося на задние лапы. Но именно таким принимал некроманта Кромешный мир. Зверем, демоном, жутким ночным мороком…

Зверь повертел большой головой, втягивая ноздрями пыльный и затхлый воздух. Здесь пахло смертью. Кругом — смерть, сочащаяся в воздухе, текущая жирной водой под лапами… Но кроме смерти здесь было что-то еще…

Каждая душа, уходя за Кром, оставляет на ткани мира глубокий шрам, к которому тянуться нити из недоделанных дел и недолюбленных близких. Нити памяти и горя — они колышутся, искрятся в сером тумане, вспыхивая то чистым голубым, то мрачным багровым. Целые леса из молодых нитей. Еще бы — здесь была война. Здесь убивали тех, кто еще не прошел еще своего пути, не доделал, не долюбил. Ткань мира истончена, но держится еще. Нет, причина черного мора — не здесь, не в смертной боли сотен ушедших.

Но — что это?

Часть пространства — словно бурлящее подземными газами болото: шевелится, клубится то ли жидкость, то ли твердь, вспухают и лопаются ядовито-синие пузыри, летят во все стороны ошметки черной грязи. В середине трясины — два бугра. Две сущности — без формы и очертаний, ежесекундно меняющиеся, дрожащие, текущие.

Пит эт-Баради напрягся. Именно отсюда веяло не просто смертью — отсюда дул разъедающей все ветер иномирья.

«Прорыв? — подумал старый некромант. — Или?»

Что-то было не так с этими демонами, рвущими на клочки ткань мира. Эт-Баради припал на брюхо, решив сначала понаблюдать. От сущностей веяло силой и — очень странно — пахло сталью. Доброй честной сталью, которая не меняет своих свойств во всех мирах. Сталь была самой сущностью этих демонов, их кровью.

Демоны — и честная сталь. Непонятно.

Невольно маг рыкнул.

— Мама! — вдруг пропищала одна из сущностей. — Мама! Я хочу к маме!

Вторая поддержала ее пронзительным ревом.

Пит эт-Баради вскочил:

«Новорожденные демоны? Ну и силища у них! Прорваться сквозь барьер и при этом плакать и звать маму!»

— А где ваша мама, малыши, — как можно спокойнее произнес он.

Одна из сущностей оборвала рев и, всхлипывая пробормотала:

— Там, в комнате… огонь, мама плачет… я убью его!

— Кого его?

— Страшного дядьку… он кричал на маму! Я убью его! Убью!

Затихшее было болото взорвалось фонтаном брызг, новорожденная сущность — нет, уже демон, настоящий демон, пытающийся приобрести форму, поднялся над грязной жижей, распрямляясь во весь свой немалый рост. К удивлению Пита эт-Баради, юное существо, пахнущее сталью и огнем, яростью и смертью, теперь походило на него самого. Такие же лохматое тело и узкая морда с почти незаметными глазками, такие же мощные лапы. Может, немного по-детски неуклюжее существо, но теперь несомненно — из класса ночных мороков, борьба с которыми считается у некромантов самым трудным делом.

— Стой — Пит эт-Баради тоже поднялся на задние лапы. — Стой, малыш, ты убьешь его, но сначала найдем твою маму. Она ждет вас, не так ли?

— Мама! — захныкал второй демон.

Его превращение было не столь стремительно, но и он уверенно приобретал черты беспощадного убийцы из легенд и кошмаров.

— А ты кто? — вдруг по-детски деловито спросил первый демон. — Тебя как зовут?

— Пит, — растерялся маг.

Он знал, что не стоит называть свое имя кому попало, но еще ни разу юные демоны не пытались с ним знакомиться.

— Дядя Пит? А меня — Морисетта. А этот рева — Морис. Ты правда найдешь нашу маму? А то мы ждали ее, ждали, потом пошли искать, но ее нигде нет. Это все тот злой дядька виноват! Я убью его!

— Хорошо, хорошо! — в мозгу мага вспыхнула догадка, объясняющая все странности. — Мы пойдем к твоей маме. Пойдем?

А про себя подумал: «Ничего себе — «пошли искать»! В клочья изодрали барьер, навлекли на город проклятие «черного мора», разрушили само равновесие! Хотя чего еще ждать от тех, в ком горит кровь Драконов?»

— Идемте! — Пит эт-Баради плюхнулся в болото рядом с демонятами и начал медленно погружаться в израненную ткань барьера. — Не отставайте!

Теперь главное — увести демонят на Кромешную сторону, подальше от места прорыва, показать им путь к дворцу Тима Пресветлого. Молодая герцогиня была доброй женщиной с чистой душой, из тех, которые сами находят дорогу в Чертоги Света. И в ней не было крови Драконов, превратившей невинных малышей в беспощадных мстителей.