Энн Стюарт - Под покровом ночи

• Название: Под покровом ночи
• Автор: Энн Стюарт
• Жанр: Современные любовные романы

---

Но Салли пропустила её слова мимо ушей.

— Вы не посмеете нарушить своего обещания! — резко, почти свирепо сказала она. — Если я оставлю детей на вас, отступить вы уже не посмеете! Пусть Ричард и не сможет вам воспрепятствовать, но уж я то вас не оставлю! Если вы хоть чем-то поставите детей под угрозу, я вас убью! Надеюсь, вы понимаете, что это не шутка?

У Кэссиди не было сомнений на её счет.

— Я никогда не сделаю им ничего дурного, — пообещала она.

Салли встала со скамейки. Ярости её как не бывало — выглядела она, напротив, совсем бледной и даже немного растерянной.

— Хорошо, — безжизненно промолвила она. — Я верю вам. Бог свидетель, у меня нет другого выхода.

Она уже повернулась и направилась к дому, когда Кэссиди задала вопрос, после которого Салли остановилась как вкопанная.

— А вы его любите?

Салли замерла на месте, но оборачиваться не стала. У неё была узкая и очень прямая спина, отчего сама женщина казалась одновременно хрупкой и сильной.

— Когда-то любила, — ответила она. — Отчаянно, до беспамятства, граничащего с безумием. В этом Ричарду равных нет. Он умеет влюблять в себя женщин.

Кэссиди сделала вид, что выпад Салли к ней не относится.

— Но теперь вы его не любите?

На сей раз Салли обернулась. Глаза её потемнели и казались совершенно мертвыми.

— Нет, — глухо промолвила она. — С тех пор, как узнала, что на самом деле случилось той ночью.

* * *

Если у Ричарда и оставались сомнения относительно опасности, которую таила для него Кэссиди, то после этого дня они вконец развеялись. мысли о ней упорно не шли у него из головы. Он вспоминал все: вкус её нежной кожи, тонкий аромат, источаемый шеей, возбуждающие сосцы грудей. Словно голодный подросток, он почти постоянно пребывал в возбужденном состоянии, и ему потребовалось призвать на помощь все свое самообладание, что по дороге в Нитсфут не остановить "воксхолл" у обочины и не наброситься на Кэссиди прямо в машине.

Он намеренно оставил её наедине с детьми, чтобы понаблюдать со стороны за проверкой, которую устроили ей семилетняя девчушка и пятилетний мальчуган. Слава Богу, его дети ни в чем не напоминали покойную мать. Они были энергичные, жизнерадостные и готовые, чуть что, стоять на головах. Сет мгновенно привязался к Кэссиди, пользуясь любой возможностью, чтобы забраться к ней на колени, а вот Салли — и это бросалось в глаза — столь быстрые успехи Кэссиди отнюдь не радовали. Но Ричард не стал придавать этому значения.

Не мог он сейчас беспокоиться о Салли, Кэссиди или даже о самом себе. Все, что сейчас имело значение, так это благополучие его детей. Кэссиди с честью выдержала почти все испытания. Ричард уготовил для неё ещё одно последнее, но самое сложное. Он даже не представлял, что станет делать, если она подкачает.

Он зашел уже слишком далеко, чтобы отступать. Если Кэссиди не выдержит, стушуется и пойдет на попятный, выхода у него уже не будет.

И тогда ему останется лишь одно: пойти на смерть с высоко поднятой головой.

Странно, но чистая и опрятная кухня Салли совершенно его не трогала. Облокотившись на стол, он наблюдал, как она готовит сандвичи.

— Ну и что ты ей сказала? — как бы между прочим осведомился Ричард.

Салли не стала делать вид, будто не понимает. Не стала она и тратить времени, пытаясь соврать или как-то выкрутиться.

— Я предупредила, чтобы она была с тобой поосторожней, — сказала она.

— Ну и зря, — пожал плечами Ричард. — Просто она тебе не нравится, да?

— Вот и ошибаешься, — возразила Салли. — Между прочим, она мне очень даже по душе. И я даже сожалею о том, что ей предстоит выполнить ради тебя.

— Вот как? — нахмурился Ричард. — Но ведь ты сама, помнится, была готова пойти на любые жертвы.

— Да, но я никогда не была влюблена в тебя по-настоящему, — возразила Салли.

Ричард промолчал, давая ей возможность хоть немного потешить свое самолюбие. Он хорош изучил женскую душу, а уж Салли знал как облупленную. Хоть Салли и утверждала, что их краткосрочный роман был закончен, Ричард знал, что она продолжает любить его. Жаль только, тратила свои чувства понапрасну. Он уже давно не воспринимал их.

— Ты ведь ещё не открыл ей правду? — спросила Салли.

— Нет.

— А собираешься?

— Только в то случае, если выхода у меня не останется. — Он выпрямился и подошел к окну. Погода неожиданно ухудшилась, небо потемнело, предвещая дождь.

— Мне пора возвращаться в Штаты, — произнес Ричард.

— Как, уже?

Ричард ещё два года назад приучился подавлять любые свои чувства в зародыше. Однако здесь, в Англии, присутствие детей в сочетании с бурной страстностью Кэссиди Роурки всколыхнули их вновь. Но только Салли не должна была об этом догадываться.

— Чем быстрее я вернусь, тем скорее Марк займется последними приготовлениями. Да и тебе необходимо начинать лечение — ты и без того уже слишком затянула.

— А она исчезнет? Просто возьмет и канет в Лету? Как я?

— Если я сумею её уговорить. Ее отец умирает. Когда это случится, а он уже, по-моему, стоит одной в могиле, Кэссиди уже ничто там не удержит. А потом, если она и одумается, то будет уже поздно — перерезанных раз и навсегда уз уже не вернешь.

— Это ты так считаешь.

— Нет, это и в самом деле так, — возразил Ричард ледяным тоном, чтобы скрыть страх.

— Пройдя курс лечения, я могу вернуться сюда…

— Нет. На долю несчастных детей и так выпало слишком много испытаний. Сначала потеря матери, а потом — отца…

— Не говоря уж о бабушке и дедушке.

Ричард надолго замолчал. Наконец сказал:

— Дети останутся с Кэссиди. Если я сумею все обставить по-своему, её сочтут очередной моей жертвой.

— А что скажут люди, когда из небытия воскресну я? По-твоему, мне не станут задавать вопросов?

— Я надеюсь, что никто этого не заметит. Людей куда больше интересуют слухи, нежели факты. Если начнут приставать с расспросами, говори, что совершала паломничество в Индию и даже представить себе не могла, что меня обвинили в убийстве. Но только непременно добавь, что я вполне способен убить жену и детей.

— Ричард!

— Сделай это, — зазвеневшим от напряжения голос сказал он. — Это последнее, чем ты ещё можешь мне помочь. Мои дети погибли. Пока все в это верят, им ничто не угрожает.

— Я не могу…

— Ты уже очень многое для меня сделала, Салли, — напомнил

Ричард. — Выполни последнюю мою просьбу.

Салли посмотрела на него влюбленными, полными горя и мольбы глазами.

— Хорошо, — прошептала она.

* * *

Вечером, когда они уезжали, дети расплакались. Ричарду пришлось их обмануть, сказать, что папочке нужно работать, но вот летом он непременно вернется. Увы, летом его уже не будет в живых. И он никогда уже не увидит детей.

— А можно я приеду? — спросила Кэссиди слегка дрогнувшим голосом. В глазах её стояли слезы. — Если папочка не сможет вырваться.

Ответ детишек вдохнул в душу Ричарда надежду. Они выстоят. Все будет хорошо. Он оставляет их в надежных руках. В самых лучших.

Обратный путь на север они проделали почти в полном молчании. Ричард гнал автомобиль слишком быстро и сознавал это, однако ему было наплевать на все. В жилах его кипела какая-то звериная ярость, обуздать которую он и пытался, гоня машину во весь опор.

Кэссиди с каменным лицом и закрытыми глазами сидела рядом. На её бледных щеках белели полоски — следы слез, — заметив которые, Ричард совсем разъярился. Он уже чувствовал, как вновь погружается в прежнюю беспросветную тьму, и это пугало его. Он слишком долго боролся с этой тьмой, и не мог позволить ей все уничтожить. Одна ложь, всего одна, последняя и окончательная — и все снова наладится.

Если, конечно, Кэссиди можно доверять. Или доверять его власти над ней, власти, для достижения которой он приложил столько усилий. Вел длительную, но тщательно разработанную осаду, которая, как он и рассчитывал, увенчалась успехом. И вот если теперь, когда Кэссиди была завоевана, навеки и всецело принадлежала ему, он все-таки допустил роковую ошибку и сам угодил в им же расставленные сети, то времени расплачиваться за это безрассудство осталось уже кот наплакал. Если любовь к Кэссиди делала его и без того страшное наказание настолько более болезненным, то и поделом ему. Сам виноват.

Кэссиди молчала, а Ричард, гнал машину все быстрее и быстрее, подгоняемый демонами, которые толкали его на край бездонной пропасти, к неминуемой гибели. Стрелка спидометра ползла все выше, ветровое стекло стонало под хлестким дождем, а узкая дорога сделалась предательски скользкой. Но Ричарду было на все это наплевать. Он не собирался погибать здесь — не таким путем и не вместе с Кэссиди, — даже если какая-то вконец свихнувшаяся часть его существа и желала такой развязки. Чтобы они с Кэссиди отправились на тот свет вдвоем, навсегда повязанные узами роковой бесконечности.