Робин Бейли - Врата Черепа

• Название: Врата Черепа
• Автор: Робин Бейли
• Издательство: Азбука-классика
• Жанр: Фэнтези
• Год: 2005
• ISBN: 5-352-01438-X

Когда-то Стужа была обыкновенной ведьмой, как любая женщина ее народа. Она нарушила закон, взяв в руки меч — оружие мужчин. Может, это прегрешение и простилось бы ей, но обстоятельства сложились так, что на ее меч напоролся ее же брат. И вот проклятая матерью братоубийца скитается по свету, и жизнь ее — непрерывная цепь сражений. За деньги и справедливость, за честь и любовь, чаще всего — просто за право жить.

Стуже приходится противостоять жестоким правителям и злобным колдунам, грабителям с большой дороги и демонам преисподней. И очень часто обязательным условием спасения собственной шкуры становится спасение мира.

И хоть написана уже Книга Последней Битвы, битвам не видно конца…

---

Не оборачивайся.

Однажды она уже слышала этот голос. Голос принадлежал Орхосу, повелителю мертвецов, охотнику за душами, властителю девяти кругов ада. Орхос стоял на тропе, преграждая девушке путь. Его глаза горели зеленым огнем. Этот взгляд заворожил Стужу, пригвоздил к месту.

Добро пожаловать, дитя.

Его губы оставались неподвижными, когда он говорил, но Стужа слышала слова. Он жестом указал на создания, копошащиеся вокруг.

Мои слуги трудятся напрасно. Они пытаются оборвать нить твоей жизни и удержать тебя здесь, чтобы ты разделила их страдания.

Стужа снова обрела контроль над своим телом.

— Они могут это сделать?

Нить оборвется, только если закроются врата.

Она сглотнула, подбирая слова, чтобы склонить бога на свою сторону.

— Властитель Орхос…

Он перебил ее.

Кинжал, который ты зовешь Жало Демона, привел тебя в этот самый низший и жуткий круг ада. Нет нужды напоминать тебе, что здесь томятся великие грешники.

Из глаз Орхоса заструился густой дым, окутавший девушку. Огненное озеро и его жалкие обитатели исчезли. Все вокруг выло затянуто плотной пеленой сырого тумана. Стужа взглянула на нить, теперь она уже не видела ее конца, как не видела и ворот, открытых ей Жалом Демона.

Орхос выступил из тумана. Пламя больше не бушевало в его зеленых глазах. Они были подернуты нефритовой поволокой.

— Где мы, господин червей?

Его мысли тихо звучали в голове Стужи, она не ждала таких речей от наводящего ужас божества.

Мы в третьем круге ада. Выше — круги награды. Ниже — наказания. Здесь я держу свой двор, куда изредка созываю души из разных мест моего королевства.

Он низко поклонился ей; дымка стала растекаться во все стороны от его руки, когда он взмахнул ею.

Дитя, ты почтила меня, отправив столько душ на мой стальной алтарь, теперь и я должен оказать тебе честь!

По знаку Орхоса из тумана выступила фигура. Стужа всматривалась в лицо появившегося. Внезапно с ее губ сорвался крик.

— Бурдрак! — Она широко распахнула руки, чтобы обнять своего друга и учителя.

Не надо, дочь моя! — прогремело у нее в мозгу. Девушку парализовало, она не могла шевельнуться. — Ты еще жива, а они мертвы. Они не ответят на твое приветствие, ты не должна прикасаться к ним.

Тень Бурдрака поклонилась и двинулась прочь, исчезнув в дымке, когда появился следующий призрак.

Сердце Стужи упало. Астральные слезы полились из ее астральных глаз.

— О боги, отец! — Девушку охватила дрожь, когда она увидела знакомые черты, в груди ее отца все еще зияла рана. Она обхватила себя руками, пытаясь сдержаться. Ей так хотелось еще раз оказаться в объятиях отца, поцеловать его губы, так часто рассказывавшие ей сказки, — Отец, прости меня! — взмолилась девушка. Как и Бурдрак, он поклонился, молча прошел мимо нее и исчез.

Туман расступился в третий раз. Еще не успев разглядеть лица, Стужа уже знала, кто перед ней.

— Что это за игра, властитель мертвых? — с горечью спросила она, когда мимо нее прошествовал дух брата. Его грудь была пробита. Эту рану нанесла она, Стужа.

Это не игра, дитя. — Голос Орхоса казался шепотом, далеким эхом стихающего ветра. Ты сама отправила эти души в ад. Для них великое мучение видеть, что ты еще жива.

Стужа встретилась глазами с братом. Ее сердце было словно кусок льда.

— Молю, чтобы ты страдал больше всех, — сказала она.

Орхос согнул палец. Ее брат низко поклонился, и туман поглотил его.

— Что же за тяжкие грехи совершил мой отец? — выпытывала она. — Или Бурдрак?

Глаза Орхоса сверкнули. Он сделал шаг, и его тень накрыла девушку. Стужа вздрогнула, осознав его могущество, и вспомнила тот день, когда она, еще совсем ребенок, стоя на скалах Эсгарии, вызвала бурю на Календском море. Тогда ей было страшно, что ветер подхватит ее и унесет в бушующие волны. Орхос был подобен буре, прекрасный и наводящий ужас.

Твой отец пришел в мое царство добровольно, совершив самоубийство, — сказал Орхос сурово. — А что до Бурдрака… — Выражение его лица смягчилось. — Не все круги ада для страдания.

Стужа прикусила губу. Ее отец испытывает муки по вине собственной дочери. Слезы затуманили Стуже глаза. Если бы только она никогда не приходила в это зловещее место!

— Я отправилась сюда, чтобы просить тебя о помощи. — Девушка утерла слезы. — А вижу лишь жестокость.

Орхос кивнул, и парад продолжился. Стужа выпрямилась, готовясь его выдержать и не выказывать больше слабости.

Некоторые лица она помнила: Тан и Чейви, сыновья лорда Рольфа, из Роларофа.

Во время драки в таверне она убила одного и ранила второго. Очевидно, он умер позже. Тогда-то лорд Рольф и послал Кимона, чтобы отомстить ей. Стужа узнала еще нескольких. Она помнила, что они пали от ее меча во время сражения. Каждый кланялся ей и уходил прочь.

Их число поразило ее. А они все шли и шли. Удивление сменилось тревогой. Скольких же сразил ее меч? Затем из тумана вышел маленький мальчик.

— Я никогда не причиняла вреда детям! — с ужасом воскликнула Стужа.

Дочь моя, по твоей вине погибло множество детей! — Гордость, звучавшая в голосе Орхоса, вызвала у нее отвращение. — Ты убивала в войнах отцов. И обрекала матерей и детей на голодную смерть, лишив их кормильца.

— Стервятник! Они должны были бы убить меня! — Стужа вспыхнула от гнева и стыда. Мальчик поклонился и ушел.

Ты истинная моя дочь, моя посланница, сеющая смерть повсюду, где бы ты ни появлялась. Эти души отправил сюда твой меч, либо твои приказы, либо замыслы, либо стечение обстоятельств. — Глаза Орхоса сияли, он скрестил руки на широкой груди. — Я горжусь тобой!

Девушка молча ожидала, пока последний призрак пройдет мимо нее с поклоном. И тут Стужа осознала одну странную вещь, от которой ее бросило в холод. Она резко повернулась к властителю девяти кругов ада.

— Где моя мать?

Орхос молчал.

— Она покончила с собой после смерти моего отца! — не унималась Стужа.

Ведьма, наделенная такой силой, которой некогда обладала ты, должна знать, что для великих чародеев смерть — лишь еще одно приключение, ключ к новым знаниям, источник магической силы.

Стужа сжала кулаки, подавив дрожь;

— Она жива?

Лицо бога стало неподвижной маской.

Ты пришла сюда за помощью, — произнес он, резко меняя тему, — но ты серьезно разочаровала меня.

Как? Он ответил отказом, даже не выслушав просьбы. Это было несправедливо. Ей пришлось отправиться так далеко, столько вынести, и теперь она даже не могла сказать, зачем пришла сюда.

— Если судить по твоему двору, собранному, как ты утверждаешь, в мою честь, я ни в чем тебя не разочаровала!

Демон Гел… — ответил бог. Туман неожиданно стал завихряться вокруг него, словно смерч. — Приняв образ зеленой звезды, я вел тебя к его хозяину, ожидая, что ты убьешь этого презренного человека. Колдун заключил договор, чтобы вызвать демона.

Стужа почти не вникала в его слова, она была потрясена двумя вещами: тем, что ее мать жива, и тем, что Орхос отказался помочь ей спасти Аки.

— Так убей его сам, — предложила она. — Или ты не настоящий повелитель мертвых?

Я связан вселенским законом, сделка была честная. Я дал согласие на то, чтобы Гел служил человеку.

Девушка покачала головой, не понимая:

— Но если Онократос заключил с тобой договор, значит, он связан теми же магическими законами.

Этот глупец нарушил договор, заключив новый с Гелом. — Голос звучал, словно раскаты грома.

— Но если им договор нарушен, почему ты держишь слово? — недоумевала Стужа. — Поступай как хочешь. Убей Онократоса и верни своего демона.

Речь Орхоса больше не была тихой, слова гремели в ее черепе, причиняя боль.

Я Орхос! Я Смерть! Я не могу нарушить своего слова, даже если оно дано смертному отродью, вздумавшему обмануть меня, или взбунтовавшемуся демону, захотевшему покинуть пределы моего вечного царства. — Он указал на нее пальцем.

Вновь Стужа вспомнила бурю на Календском море, пенящиеся валы захлестывавшие землю, ураган, сметающий дома на берегу и забирающий жизни.

Ты должна убить колдуна для меня. Только тогда я смогу вернуть Гела.

— Нет! — воскликнула девушка, поднося руки к раскалывающейся голове. — Он мне нужен! — Стужа поспешно рассказала об Аки и Калинде, о том, что властитель хаоса держит их души в своей паутине, и о надежде спасти их. — Ты должен помочь нам еще и потому, что Гат похитил две души, которые по праву принадлежат тебе, — продолжала умолять она.