Робин Бейли - Врата Черепа

• Название: Врата Черепа
• Автор: Робин Бейли
• Издательство: Азбука-классика
• Жанр: Фэнтези
• Год: 2005
• ISBN: 5-352-01438-X

Когда-то Стужа была обыкновенной ведьмой, как любая женщина ее народа. Она нарушила закон, взяв в руки меч — оружие мужчин. Может, это прегрешение и простилось бы ей, но обстоятельства сложились так, что на ее меч напоролся ее же брат. И вот проклятая матерью братоубийца скитается по свету, и жизнь ее — непрерывная цепь сражений. За деньги и справедливость, за честь и любовь, чаще всего — просто за право жить.

Стуже приходится противостоять жестоким правителям и злобным колдунам, грабителям с большой дороги и демонам преисподней. И очень часто обязательным условием спасения собственной шкуры становится спасение мира.

И хоть написана уже Книга Последней Битвы, битвам не видно конца…

---

Она взялась за ножны Жала Демона. Стужа слышала дыхание товарищей, видела расширенные от ужаса глаза Траса Суртиана. Им было известно могущество кинжала. Она разделяла их страх. Стужа сжала зубы и обнажила кинжал. Он задрожал у нее в руках, требуя крови.

— Острие! — услышала девушка голос колдуна, отчетливо различимый сквозь шум. — Поверни его к себе! Смотри на него!

К крику кинжала примешался новый звук, и Стужа осознала, что это ее собственный голос. Она стонала и всхлипывала, словно испуганный ребенок. Стужа сильно прикусила губу, чтобы заставить себя замолчать. Она ощутила во рту вкус крови. Девушка медленно повернула кинжал, держа его на расстоянии вытянутых рук. Острие зловеще сверкало в мерцавшем свете.

Кинжал бился в руках. Его крик стал громче, настойчивее. Она никогда раньше не ощущала в нем такой силы! Что-то заволакивало ее сознание, подавляя волю.

«Кровь? Он чувствует мою кровь!» Она слизнула алую струйку, текшую по ее подбородку.

Глаза застилала красная пелена. Сквозь нее Стужа видела старого бородатого солдата. Его широкая грудь была прекрасной мишенью. Она смутно осознавала, что поворачивается; следующим, кого она увидела, был колдун, сделавший им столько зла. Затем демон; его нечеловеческая кровь будет настоящим пиршеством для кинжала. Наконец она взглянула на Кимона, на этого наглого щенка, который пробрался к ней под покровом ночи, чтобы убить ее за деньги.

Как много крови! Как много крови, чтобы утолить жажду кинжала!

Жало Демона трепетал в ее руке, высоко занесенной для удара. Она больше не контролировала свои движения, но каким-то уголком сознания понимала, что должно произойти. Собрав остатки исчезающей воли, она выкрикнула:

— Онократос!

Колдун произнес единственное слово, едва слышное сквозь крики, — это было имя демона. Новая сила появилась в Стуже. Девушка могла видеть энергию, окутавшую ее, словно алая аура, и освободившую волю от оцепенения. Стужа снова обрела контроль над собой. Крик стих, а затем и вовсе умолк, неудовлетворенный. Тишину в комнате нарушало лишь прерывистое дыхание ее друзей да стук крови в висках.

Она обернулась, чтобы посмотреть на Онократоса. Ей было отрадно видеть, что его лицо бледно и покрыто потом. Он с трудом сглотнул.

— Гел контролирует его, — объявил он. Стужа улыбнулась, услышав дрожь в его голосе. — Теперь смотри на острие. Поверни его к себе.

Девушка повернула кинжал к нему, ее улыбка расплылась шире. Но Гел стоял между ними.

Стужа вспомнила, как в первый раз демон усмирил дьявольское оружие. Это стоило ему огромных усилий. Как долго он сможет сдерживать его на этот раз?

Тысячи сомнений и страхов пронеслись в ее голове. Слишком поздно. Останавливаться нельзя. Кинжал был обнажен. Его надо использовать. Она повернула его, на этот раз по собственной воле. На заточенном лезвии играли отблески свечей.

— Гел будет освобождать силу клинка постепенно, пока не достигнет равновесия между его магией и своей. — Онократос говорил быстро. Выдавала ли эта поспешность его страх? Или он сомневался в возможностях демона? — Ты вновь услышишь крик, и кинжал потребует крови. Но Гел не позволит ему ударить. Это произойдет тогда.

— Что произойдет? — спросил Кимон.

— Ваша задача — просто находиться здесь, — оборвал его колдун. — И молчать.

Стужа вновь услышала крик, он был совсем тихим, словно доносился издалека. Девушка вздрогнула или это кинжал дернулся у нее в руках? Крик раздался снова, это был уже целый хор голосов, вопль душ, мучимых в аду. Да, Жало Демона дрожал в ее руках. Стужа чувствовала, как кинжал постепенно сгибает ее волю. Крик становился все громче, такого она еще никогда не слышала. Перед ее глазами была непроницаемая алая завеса, Стужа стала опасаться, что Гел не справился. Черные мысли начали овладевать ее сознанием, она снова перебрала в уме все потенциальные жертвы кинжала.

Но Стужа не нанесла удара. Она не сводила глаз с дрожавшего острия. Оно двигалось ритмично — стальная змея, гипнотизировавшая свою жертву. Кинжал повелевал, молил утолить его жажду, но не получал просимого.

Стуже казалось, что она в тисках: ей приказывали убить, но она не могла подчиниться. Ее словно разрывало на части. Боль пронизывала все тело. Слезы струились по щекам.

Затем боль утихла.

Она увидела собственное тело. Ее лицо было искажено мукой, сопровождавшей отделение души. Костяшки пальцев, сжимавших кинжал, побелели. Вены и мышцы побагровели от напряжения, тело было покрыто потом.

Стужа уже испытывала такое один раз. Она обрела астральное тело и была готова отправиться в путешествие туда, куда заказан путь человеческой плоти.

Стужа смотрела на острие кинжала, чувствуя, что в нем таится нечто неведомое. От него исходило слабое неземное свечение. Оно все усиливалось, пока не превратилось в черный сверкающий овал, из которого доносились крики.

Это были врата, на появление которых надеялся Онократос и которых так страшилась Стужа. Проклятые души звали ее. Там ее ждал Орхос. Она ощущала во мраке его присутствие.

Стужа знала, что ворота закроются, когда сила Гела начнет убывать. Она повернулась к своим друзьям, чтобы проститься с ними. Они стояли не шелохнувшись. Какое-то заклятие сделало их на время неподвижными.

Медлить было нельзя.

Она скользнула в бездну.

Глава 12

Стужа летела сквозь бесконечную ночь, оставляя за собой тонкую серебристую нить, связывавшую ее со смертным телом. Эластичность этой нити казалась такой же безграничной, как и темнота. Стужа летела без всякой определенной цели, движимая каким-то сверхъестественным чутьем. Порой она ощущала ледяной холод, порой невыносимый жар, обжигавший ее астральное тело. Один раз ей послышалось хлопанье крыльев какого-то невидимого существа, которое пронеслось рядом с ней.

Но острее всего она ощущала растущее одиночество. Стужа оглянулась через плечо, чтобы убедиться, что нить не порвалась. Вдали она увидела врата, через которые прошла. Затем явился он, такой огромный, что невозможно представить. Его глаза, словно два изумруда, горели яростью на бесстрастном лице. Он протянул к ней руку. Девушка попыталась уклониться, но рука настигла ее, пальцы разжались, и Стужа оказалась в огромном кулаке.

Стужа ожидала, что кулак вот-вот сожмется и наступит конец. Но вместо этого пальцы начали светиться. Язычки пламени подбирались к ней. Она почувствовала жар, однако ее астральное тело не испытывало боли. Стужа услышала крик, затем еще и еще, это были вопли отчаяния, становившиеся все громче и протяжнее.

Жало Демона существовал в другом мире, поняла она. Стужа знала, откуда исходят эти звуки.

Нечто твердое материализовалось у нее под ногами. В свете пламени начали вырисовываться силуэты. Поблизости серные утесы, вдали черные горы, вздымавшиеся в огненно-красное небо. Крики наполняли все вокруг. Они поднимались, словно волны уныния. Стужа не могла заткнуть уши. Крики терзали ее чувства. Она переводила безумный взгляд слева направо, пытаясь хоть что-нибудь разглядеть сквозь огненную пелену, заволакивавшую взор.

Когда зрение прояснилось, Стужа прижала к губам руку, сдерживая рвущийся из горла крик. Окружавшие ее горы были фантастических, неземных очертаний. Но гораздо страшнее было другое.

Она стояла на узкой каменистой тропе. С обеих сторон бушевали волны жидкого пламени, кое-где посреди огненного озера виднелись островки и утесы. Там бились жуткие, уродливые твари. Черный дым поднимался над круговоротами. То и дело вздымались фонтаны лавы.

Они увидели ее, эти отвратительные души когда-то живых людей, и устремились к ней, протягивая в мольбе почерневшие пальцы.

Их призрачные мертвенные глаза были полны страдания, в них запечатлелись образы, которые не привиделись бы ей даже в ночном кошмаре. Стужа пыталась отвести взгляд, но вновь и вновь встречала эти глаза.

Стужа побежала по единственной тропе, низкому предательскому гребню, который был еще опасней из-за пересекавших его тут и там огненных потоков. Повсюду Стужу окружали эти создания, они не сводили с нее глаз, их обезображенные лица заливали огненные слезы. Она слышала плеск обжигающего озера, пока они плыли за ней, ощущала запах паленого мяса, когда они взбирались на скалы, чтобы схватить ее. Рука Стужи потянулась за мечом, но его не было.

В ярости некоторые создания хватались за серебристую нить, пытались порвать ее, и когда это им не удавалось, начинали грызть ее зубами.

Стужа не чувствовала боли. Но она не могла позволить им отнять у нее возможность вернуться и тем самым обречь ее на вечные муки в аду. Стужа была безоружной, однако драться она умела. Она боялась прикасаться к ним, но страх остаться здесь навечно пересилил. Стужа повернулась, приготовившись к битве.