Сьюзен Поль - Похититель невест

• Название: Похититель невест
• Автор: Сьюзен Поль
• Жанр: Исторические любовные романы

В средневековом замке Тальвар, хозяином которого является высокородный сэр Джастин Болдвин, разыгрывается любовная драма. Хрупкая, прелестная Изабель, любимая супруга красавца Джастина, не в силах противостоять козням своей жестокосердной двоюродной сестрицы Эвелины. Ценою крови та стремится завладеть душой и телом, а более всего — имуществом простодушного рыцаря Джастина, и кажется, удача вот-вот улыбнется ей… Но разве способно зло восторжествовать над добром?…

---

— Ты — Эрик, — с ласковой улыбкой обратилась к нему Изабель. — Тебе четырнадцать, но ты уже отлично управляешься и с мечом, и с луком. — Мальчик выглядел тихоней, как и предупреждал Джастин. Трудное детство сделало его сдержанным и подозрительным, однако у мальчика был редкий дар оставаться неизменно преданным тем, кому удавалось завоевать его доверие.

Эрик склонил голову, не отрывая взгляда от лица Изабель, а она подъехала к следующему мальчику — стройному и хрупкому, цвет волос и глаз которого напомнил ей неброское оперение воробышка.

— А ты, должно быть…

— Джон, — ответил мальчик, выпрямляясь еще больше. — Джон Айприс, миледи, — я ведь родился в таверне «Айприс Инн», так что не могу рассчитывать на более достойное имя. А я вас уже видел раньше, — продолжил он на одном дыхании, и его резкий акцент сразу напомнил Изабель обычный для Лондона говор простонародья. — Как сейчас помню, вы шли к обедне в собор Святого Павла, следом за разнаряженным джентльменом и красоткой леди, вот только одеты вы тогда были не в пример хуже, да и двигались точь-в-точь как полудохлая кошка, честью клянусь. Помните, какая холодрыга тогда стояла, а? Господи помилуй, ну и дробь же я зубами выбивал в те деньки! Я вас тогда хорошенько разглядел из-под моста — мне как раз удалось стибрить булку у торговки на углу. Честное слово, я вас не забыл!

Кейн, следовавший за Изабель на почтительном расстоянии, сурово посмотрел на Джона, и мальчик, словно очнувшись, испуганно заморгал.

— Ох! — воскликнул он и слегка привстал в стременах, как солдат, готовый приветствовать командира. — Добро пожаловать в Тальвар, миледи Изабель! — торжественно выдохнул он.

— У Джона превосходная память, — раздался сзади мягкий голос Джастина. В нем прозвучала неподдельная гордость. — Он много лет прожил в Лондоне, прежде чем оказался в Брайарстоуне, а затем в Тальваре, и если уж он сказал, что видел тебя, то можешь не сомневаться — так оно и было.

Лицо Джона просияло от похвалы наставника, хотя взгляд его серых глаз был по-военному устремлен вперед.

— Уверена, он не ошибается, — согласилась Изабель. — Мы действительно ходили к обедне в собор Святого Павла и обычно перебирались через мост. Мне только искренне жаль, что я не видела вас, мастер Джон Айприс.

Мальчик, наконец, поднял глаза на Изабель, заметил ее улыбку, но тут же спохватился и вновь уставился в пространство.

Изабель направилась к двум другим мальчикам, стоявшим последними.

— Ты, конечно же, Ральф, — сказала она, обращаясь к круглоголовому парнишке не старше десяти. — А вот ты… — она посмотрела на сорванца с копной огненно-рыжих волос, — ты, должно быть, Недди. И вы братья, правильно?

Мальчики молча кивнули, а сэр Кристиан сказал:

— Их мать, Хелен, работает в Брайарстоуне служанкой.

Изабель развернула лошадь так, чтобы видеть всех мальчиков сразу. Спору нет, это было довольно необычное сборище, однако держались они с гордостью и достоинством прирожденных рыцарей.

— Я еще никогда не встречала столь радушного приема, — совершенно искренне молвила Изабель. — Скажу по совести, я также не ждала, что все вы будете так галантны и обходительны. Давайте поговорим начистоту, чтобы вы могли решить, как мы с вами будем жить дальше. Что касается меня, я от души хочу стать вам другом и советчиком, хотя, конечно же, это произойдет не сразу. Я не придаю значения светским приличиям, так что можете не обращаться со мной как с важной леди. Мой отец был французом, и король Генрих, упокой, Господи, его душу, обвинил моего отца в государственной измене. Последние четыре года я жила в доме моего дяди на положении худшей из служанок. Именно тогда Джон Айприс и видел меня в Лондоне. В Тальваре я оказалась лишь благодаря доброте вашего наставника и хозяина сэра Джастина, так что я вовсе не собираюсь играть здесь роль полновластной хозяйки и повелительницы, тем более что мне такая роль не подойдет. Я всего лишь Изабель, и я такая, какой вы меня сейчас видите. Если мы с вами сумеем обращаться друг с другом непринужденно, если станем доверять друг другу, я буду вам крайне благодарна. Обещаю также молить Бога за всех вас.

В полном молчании мальчики уставились на Изабель, но она твердо ответила на их взгляды. Она понимала, что многим рискует и, вполне возможно, ведет себя не так, как хотелось бы Джастину, однако, для нее это начало новой, совершенно новой, неведомой ей жизни, в которой она не сможет опереться на опыт своего девичества. И потому-то Изабель не хотелось начинать эту новую жизнь со лжи и непонимания. Она сознавала, что ее происхождение — и соответственно положение в Тальваре — немногим отличается от судьбы этих мальчиков, и если они согласятся принять ее такой, какая она есть, между ними не должно быть никаких недомолвок.

Именно Кейн, на которого Изабель больше всего рассчитывала, откликнулся первым. Вытащив превосходно отточенный меч из ножен у пояса, он высоко поднял его.

— Господь да благословит нашу хозяйку леди Изабель, — воскликнул он, и к нему присоединились остальные.

Джастин с лицом, исполненным горделивой радости, подъехал к Изабель и поднес ее руку к губам. Целуя ее теплые пальцы, он прошептал:

— Да благословит Господь леди Изабель!

Новый дом Изабель оказался в точности таким, как рассказывал ей Джастин. Едва ли Таль-вар можно было назвать великолепным или пышным, однако дом был уютен и содержался в чистоте и порядке. Главное здание было построено уже после того, как Джастин стал владельцем Тальвара, и он заверял Изабель, что его дом может похвастаться всеми новейшими удобствами — от окон, в рамы которых были вставлены стекла, до покрытых, испанскими коврами теплых полов и огромных каминов, сложенных из крупных камней. Впервые внимательно изучая замок, Изабель внезапно вспомнила родной дом, где прошло все ее детство, вспомнила огромное поместье своего отца — замок Ломас и больше похожий на дворец особняк дяди на Стрэнде. Она уже без тени сомнения осознала, что здесь она будет чувствовать себя так свободно и легко, как нигде и никогда прежде. По крайней мере, здесь ни ей, ни Сенету ничто не будет угрожать.

— Мальчики живут в старой башне, — сказал Джастин, снимая Изабель с лошади. — Там было нечто вроде казармы, и это им весьма и весьма по душе. Кухня пристроена отдельно, всего два года назад, так что тебе не придется беспокоиться из-за еды.

Взяв Изабель за руку, он ввел ее в широко распахнутые деревянные двери замка.

Их приветствовали три женщины, стоявшие прямо у порога. Изабель с трудом оторвала взгляд от простой, но красивой отделки большой залы и улыбнулась встречающим.

— Добро пожаловать домой, милорд сэр Джастин, — заговорила одна из женщин, с темно-пепельными волосами и ярко-голубыми глазами, уже не молодая, но сохранившая свою красоту. Обращаясь к Изабель, она добавила: — Добро пожаловать в Тальвар, леди Изабель.

— Это — мистрис[9] Гайза, — тепло представил ее Джастин. — Гайза ведет хозяйство и печется обо всех нас, как родная мать.

— Здравствуйте, мистрис Гайза, — поздоровалась Изабель.

— Миледи… — проговорила Гайза, слегка пожав руку, протянутую ей Изабель. — Все два дня, с тех пор как получили послание милорда о его женитьбе, мы возносили благодарственные молитвы Господу. Клянусь, вы — подарок небес для всех нас.

Следующей была Мег, которую Джастин назвал главной поварихой. Пухлая женщина средних лет улыбалась во весь рот, не обращая внимания на отсутствие двух передних зубов.

— Лучшая повариха во всем королевстве, — добавил сэр Кристиан, останавливаясь на пороге.

Мег засияла и поклонилась.

— Я приготовила праздничный обед, миледи, — обратилась она к Изабель. — Специально чтобы отпраздновать ваш приезд в Тальвар.

— Спасибо, — Изабель шутливо приложила руку к животу. — Я ужасно проголодалась и съем все, что вы подадите, мистрис Мег. Я до сих пор не могу поверить своему счастью — у меня такой замечательный муж и такой чудесный дом, а в нем прекрасные экономка и повариха. — Она оглянулась на сэра Кристиана и юношей, стоявших позади него. — И, между прочим, такое приятное общество настоящих джентльменов!

Изабель выжидательно посмотрела на стоявшую чуть поодаль девушку и, шагнув вперед, протянула ей руку. Девушка, не поднимая светловолосой головки, приняла руку Изабель и слегка пожала ее и лишь потом вскинула голову, глядя на Изабель полными слез глазами. Улыбка исчезла с губ Изабель, и она внимательно посмотрела на хорошенькое личико девушки со следами слез на щеках. До сих пор ей не доводилось встречаться со столь безысходным отчаянием.

— А это Бирджитт, — спокойно представил ее Джастин, подходя к Изабель.

Девушка обратила взор на Джастина. Пальцы ее безвольно выпустили руку Изабель, и она чуть слышно пробормотала: