Поль Пасмор - Чёрный Огонь

• Название: Чёрный Огонь
• Автор: Поль Пасмор
• Жанр: Фэнтези

Из-за Барьера, вот уже многие века отделяющего населённые драконами острова от остального мира, люди кажутся загадочными и ну очень интересными. А ещё где-то там, во внешнем мире, должны скрываться остатки таинственного народа, некогда сражавшегося с драконами в войне, поставившей Мир на край гибели. И разве удивительно, что молодая драконь покою тропических островов предпочитает экскурсию в человеческую империю? А дальше в строгом соответствии с законами жанра: спасение принцессы (ну хорошо, не принцессы, но всё-таки!), знакомство с эльфами (те самые старые враги, а как же!), да ещё конь оказывается единорогом! А люди, как выясняется, уже довольно давно освоили человеческие жертвоприношения — единственный оставшийся в Мире источник Силы. Ну как тут не вмешаться?

---

Кодару и в голову не могло прийти, что в памяти горожан новые события — угроза вторжения, всеобщее ополчение, война на севере — давно вытеснили не только скандал в правящем семействе, но и невозможный бой четверых против двух десятков. С памятью лордов, само собой, ничего подобного не произошло, но юный принц остался единственным представителем рода, происходящего от Ильва-Безумца. Резни, без которой смена династии не обойдётся, не хотел никто. И вообще, победителей не судят.

Несмотря на траур, подготовка к коронации шла полным ходом. Кодар хотел успеть к середине лета, и провести церемонию в Светлый день, самый длинный в году. Хорошее предзнаменование, да и просто удобно, ведь, кроме собственно коронации, юноша планировал устроить Большой Императорский Турнир, на котором и рыцари, и прошедшие войну оруженосцы смогут продемонстрировать своё мастерство и доблесть. Каковых оруженосцев сразу после турнира ожидает посвящение. И пиршество — до утра, вино в фонтанах по всему городу, сотни музыкантов, бродячие артисты… В общих чертах всё продумано, но в ходе приготовлений постоянно возникали какие-то вопросы, вроде цвета драпировок в пиршественном зале или того, какие цветы кидать на площадь — гвоздики или розы? И главное, каждую такую мелочь почему-то необходимо обсуждать именно с Кодаром. Есть же такая специальная должность — главный распорядитель торжеств. Вот к нему бы и бегали, а то ведь поесть спокойно не дают!

С трудом отделавшись от герцога Баодара, предлагавшего после коронации объявить о помолвке — ведь он последний из рода Ильва, а императору нужен наследник, династия не должна прерваться! — и явно намекавшего на своих дочерей в количестве то ли четырёх, то ли пяти штук, принц чуть ли не бегом добрался до своих покоев, и едва смог подавить желание захлопнуть дверь и заложить её засовом. Не глядя по сторонам, юноша подошёл к камину и налил вина из стоявшего на мраморной полке кувшина. Прохладная терпкая жидкость не только утоляла жажду, но и прогоняла раздражение. Кодар вновь наполнил бокал. Тёмная фигура, шагнувшая из угла на середину комнаты, оставалась незамеченной, пока не заговорила:

— Коронация назначена на Светлый день? Мудрый выбор.

Юноша вздрогнул, чуть не расплескав вино, и резко обернулся. Незваный гость поклонился и откинул капюшон. Пожалуй, более неприятного зрелища принц при всём желании не смог бы вообразить: из-под тёмной ткани показалась знакомая лоснящаяся рожа одного из придворных магов, то ли их главы, то ли представителя. Скорее, второе — ну не тянул этот тип на верховного чародея. Хотя, конечно, делая сей вывод, Кодар руководствовался исключительно эмоциями, а никак не глубокими познаниями в магии.

— Любопытный способ получить аудиенцию. — ледяным тоном заявил принц. Только боги знают, чего это ему стоило — страх дядин советник внушал не в меньшей степени, чем омерзение. — Не припоминаю, чтобы тебя вносили в список лиц, коим доступен беспрепятственный вход в мои комнаты.

Отпить вина юноша не решался — из опасений, что зубы будут стучать о кубок, зажатый в дрожащих руках.

— Ваше Высочество повелевает мне удалиться? — приторные интонации вызывали тошноту, и, что самое неприятное, Кодар не понимал, сколько в словах мага готовности повиноваться, а сколько — насмешки и вызова.

— Если ты и дальше собираешься вести пустые разговоры, то да. Мне есть чем заняться и без досужей болтовни. — холодно ответил принц, решив все реплики собеседника воспринимать как издёвку.

— Не смею занимать драгоценное время Вашего Высочества. Скажу лишь, что я, от имени моих братьев по Искусству, хочу предложить маленькую деталь, которая сделает предстоящую церемонию воистину незабываемой!

Кодар едва не подпрыгнул при этих словах. Понадобилось вспомнить всё, чему он научился за годы придворной жизни, чтобы ничем не выдать своих эмоций, изобразить недолгое раздумье и словно вспомнить:

— Хорошо, что ты об этом сказал. Была у меня одна мысль… помнишь зверя, который спалил дикарей? Насколько я понял, это создание вашей магии. Вот если бы такие же кружили в небе во время церемонии! — заметив, как изменилось выражение лица мага, принц сделал паузу и продолжил: — Ну хотя бы только один. Чёрно-серебряный дракон, парящий над площадью Равновесия! Об этом внуки приглашённых на коронацию станут рассказывать правнукам! — юноше не требовалось разыгрывать энтузиазм — он и впрямь жаждал увидеть дракона в столичном небе. Только вовсе не из-за того, что и кому станут рассказывать потомки горожан — отнюдь! Виа утверждала, что маги не способны на такое, что они просто присвоили себе чужой подвиг. Кто на самом деле сотворил невозможных зверей, осталось невыясненным; Кодар подозревал, что Альвиарран принимала в этой магии непосредственное участие. И вот мерзкий тип сам предоставил принцу возможность выяснить доподлинно: может он со своими братьями по Искусству создать дракона, или нет.

А маг тем временем молчал, пребывая в явном замешательстве. Не к такому разговору он готовился, и на подобный поворот никоим образом не рассчитывал! Наконец чародей нащупал почву под ногами и, откашлявшись, произнёс:

— Ваше Высочество, позволю себе заметить, что магия, о которой вы говорите, чрезвычайно мощная. Совокупные усилия более десяти адептов потребовались тогда, и многие дни после победы мои братья восстанавливали свои силы. Разумно ли использовать одно из самых сильных боевых заклятий, чтобы поразить зевак? К тому же драконы крайне злы и кровожадны; не могу сказать, какие усилия придётся приложить, чтобы удержать чудовище от истребления толпы. — к концу тирады с лица оратора исчезли всякие следы недавней растерянности, он вещал уверенно и неторопливо, паузами выделяя ключевые слова.

Всё, как и говорила Альвиарран! Она почти дословно предугадала, что именно станут плести прижатые к стенке маги! Видимо, они и впрямь приписали себе чужую заслугу. Раньше принц на это надеялся, теперь он почти верил. И вера эта изгнала страх, ещё недавно чуть ли не парализовавший юношу, на самые дальние позиции. Кодар неторопливо допил вино, смакуя каждый глоток и изображая на лице работу мысли. Опустошив наконец кубок, он решительно пересёк комнату, открыл дверь, кликнул гвардейца — отметив при этом, как беспокойные глазки на круглой роже забегали, словно ища выход из ловушки, — и велел пригласить к нему леди Оро Ваи. Вернувшись к камину, принц уселся в кресло и снизошёл до объяснений:

— Леди как-то обмолвилась, что северный жрец вершил свои тёмные деяния в одиночестве. Значит, дракона может создать и один маг. Или, возможно, объединение ваших усилий с искусством леди позволит выполнить моё пожелание.

— Несомненно, будет очень любопытно узнать, на каких фактах леди основывает свои утверждения. — маг тут же бросился в бой. — В соответствии с законами магии, мне известными, такое просто невозможно! Сотворить дракона в одиночестве — это противоречит…

— Я не чародей, и в магии ничего не смыслю. — прервал Кодар разошедшегося оратора. — Полагаю, леди сможет принять участие в учёной беседе, и, надеюсь, не заставит нас долго ждать.

Кстати говоря, находиться Альвиарран могла где угодно, начиная с предоставленных ей во дворце покоев и заканчивая ближним лесом, где она, её оруженосцы и эльф частенько устраивали тренировки — подальше от любопытных глаз.

Принцу повезло. Видимо, планы судьбы (или, как с подачи язвительных нелюдей начала выражаться половина гвардейцев, судьбеца), совпали с намерениями наследника — Виа обнаружилась в непосредственной близости от дворца, так что длительной передышки маг не получил.

Как обычно, леди не унизилась до соблюдения этикета, несмотря на присутствие постороннего. Интересно, на коронации она тоже будет стоять столбом? Ладно, что-нибудь придумаем….

— Леди, надеюсь, вы поможете нам разрешить возникшее противоречие. — принц решил тоже не тратить время на светские расшаркивания, и с ходу перешёл к делу. — Боги не даровали мне способностей к магии, так что в сём искусстве я несведущ, как младенец. Досточтимый магистр, — Уважительный кивок в сторону закутанной в балахон фигуры, — уверяет, что вызов дракона — слишком сложный трюк, и применять его для развлечения всё равно что черепицу из золота делать: тяжело и невыгодно. Но вы, как мне кажется, упоминали, будто северный жрец действовал в одиночку.

Завершив сию тираду, Кодар выжидательно замер, передавая инициативу Альвиарран. Юноша мог только надеяться, что рыцарь Огня помнит своё обещание наглядно продемонстрировать беспомощность магов, и не упустит предоставленную возможность.

— Без сомнений, Говорящий со Спасителем действовал в одиночку. Но какое отношение он имеет к драконам? И, если не секрет, для каких развлечений вам понадобился мифический зверь? — невозмутимо, с лёгким оттенком удивления поинтересовалась леди.