Поль Пасмор - Чёрный Огонь

• Название: Чёрный Огонь
• Автор: Поль Пасмор
• Жанр: Фэнтези

Из-за Барьера, вот уже многие века отделяющего населённые драконами острова от остального мира, люди кажутся загадочными и ну очень интересными. А ещё где-то там, во внешнем мире, должны скрываться остатки таинственного народа, некогда сражавшегося с драконами в войне, поставившей Мир на край гибели. И разве удивительно, что молодая драконь покою тропических островов предпочитает экскурсию в человеческую империю? А дальше в строгом соответствии с законами жанра: спасение принцессы (ну хорошо, не принцессы, но всё-таки!), знакомство с эльфами (те самые старые враги, а как же!), да ещё конь оказывается единорогом! А люди, как выясняется, уже довольно давно освоили человеческие жертвоприношения — единственный оставшийся в Мире источник Силы. Ну как тут не вмешаться?

---

— Так-то оно так…. Да, такую возможность надо учитывать. Давай посчитаем с артефактом.

Вдохновлённые свежей идеей, мы с новыми силами принялись чертить, вымерять и рисовать. Очередная ясная морозная ночь позволяла наносить проекции звёзд, почти не пользуясь инструментами, но отображение всех известных нам переменных всё равно отняло немало времени. К тому моменту, когда мы наконец прекратили ползать по булыжникам, все три луны успели выкарабкаться из-за горизонта и рассредоточиться по небу. На камнях, к слову сказать, живого места не осталось, как будто во дворе несколько дней кряду игралась пара сотен безумных детишек. Но зато, похоже, мы таки наткнулись на решение задачи. Моментов, пригодных для аккумулирования Силы, обнаружилось изрядное количество, что очень удобно, когда речь идёт о выборе дня сражения. Обычно полководцы предпочитают атаковать внезапно, да ещё при благоприятной погоде, и, желательно, не прямо с суточного марша…. А ещё оно удобно нам, потому что артефакт можно разбить, можно отнять, можно помешать процессу аккумулирования, можно просто убить Старейшего… хотя последний вариант сомнителен. Мы действительно не знаем, что такое этот Спаситель и на что он способен. Возможно, наш неведомый враг уже присмотрел своему служителю десяток преемников, ждущих только кончины действующего жреца.

Эльфа, похоже, терзали аналогичные размышления, так как он стоял рядом, похлопывая моей морской линейкой по голенищу сапога, и смотрел на звёзды. Молча.

Нарушившие тишину тяжёлые шаги, сопровождаемые бряцанием железа, могли принадлежать только барону. Осознав сей факт, Аллиэль вернулся с небес на землю и дёрнулся было покинуть двор — но почему-то передумал.

— Надеюсь, не помешал? — хрипло поинтересовался Лише. Похоже, он довольно долго ждал окончания «магического беспредела»!

— Мы как раз закончили. — отвечать пришлось мне. Дух, как всегда в присутствии кого-либо из наших военачальников, молчал в тряпочку.

— Позвольте узнать, удалось ли вам определить день вторжения? — вежливо осведомился барон, в который раз продемонстрировав, что за внешностью неповоротливого тугодума скрывается живой и проницательный ум.

— Не день — дни. Дни, благоприятные для противника, начиная с весны — и до конца осени. Таких довольно много, так что для уточнения придётся совершить вылазку за Аридар. Впрочем, её я и так планировала. Но даже после вылазки я не смогу назвать день. В лучшем случае — четыре-пять дней с разбросом между ними от двух до семи суток.

— Понятно. Я ждал чего-то такого… почему, собственно, и пришёл. Не будет ли разумным разместить дозоры на перевале?

— Дозоры? — предложение барона меня, мягко говоря, удивило. — А смогут ли они остаться незамеченными? И как подадут сигнал, если увидят орду?

— Сигнал можно подать костром. Огонь ночью, дым днём…. - пояснил Лише.

— То есть в дозоры мы отправим самоубийц?

— У меня есть идея получше. — неожиданно заявил Дух. — Я попрошу моих… друзей взять на себя эту заботу. Их никто не заметит… и никаких проблем со связью.

— Маги? — уточнил Лише.

— Хуже. — я не удержалась от ухмылки, представив себе эльфов, рассредоточенных по секретам на перевале. — А ты сможешь это организовать? Как я поняла, твоя матушка и её супруг вряд ли одобрят такие действия!

— Среди моих друзей отсутствуют способные бежать и оповещать кого бы то ни было о моих просьбах, даже если выполнение оных просьб не входит в их намерения. — похоже, своим вопросом, продиктованном паранойей, я наступила эльфу на какую-то мозоль.

— Что ж, лучших дозорных и разведчиков вообразить себе трудно. Надеюсь, твоя просьба не останется без ответа.

— И я надеюсь. — вздохнул барон. — Похоже, все, кто решил откликнуться на мой зов, уже здесь. От остальных — ни ответа, ни привета. Хорошо, что сейчас зима! До весны в Илливиане никто не пошевелится, и слава богам, а то мы запросто могли бы оказаться между молотом и наковальней. Прах побери, я не могу винить тех, для кого император — куда более серьёзная угроза, чем все варвары Кар Тага, но у нас слишком мало людей! Слишком мало обученных, закалённых в боях воинов. Мои владения обширны и не безлюдны, и смерды здесь, на севере, привычны и от волков, и от разбойников отбиваться — но я не уверен, что они останутся в строю, когда увидят противника. Орда варваров — это всё-таки не стая волков и не разбойничья шайка. Да и защищать требуется не свою хибару, а весь Алькартан! Когда холопы за господ жизни клали? Вот дружина — это да!..

— Ничего, глядишь, и смерды на что-нибудь сгодятся. Главное — разрушить планы северного мага. Тогда выбросить орду за перевал и завалить его телами варваров будет не так сложно. — я постаралась ободрить барона. Уж не знаю, насколько оно мне удалось: Лише похлопал руками по бокам, подышал на пальцы и заявил:

— Замёрз я, как собака! Зима уж на убыль пошла, а мороз всё крепчает! Может, продолжим беседу у камина, с подогретым вином?

Я отказываться не стала, и Аллиэль тоже, чем несказанно меня удивил. Неужели Лише признан достойным общества эльфийского принца? Или как там у них называют сына Хранящего Жизнь….

Покидая двор, я представила, как завтра (то есть уже сегодня) челядь станет выводить лошадей на разрисованные нами булыжники, и с трудом сдержала смех. Услышав в стороне задушенное хихиканье, я поняла, что эльфу пришла в голову аналогичная мысль. Было над чем посмеяться: прислуга панически боялась всех этих загогулин, считая безобидные астральные проекции самой жуткой чёрной магией. А что я могу сделать, если во всём Риттаране не нашлось мела? Только уголь! Хотя неизвестно, какое впечатление произвела бы на них жуткая белая магия…. Люди, они странные!

Эльфы откликнулись на зов Аллиэля. Отряд в количестве пары десятков стрелков отправился на Тихий перевал, не показываясь среди людей. Дух общался с друзьями, используя какой-то то ли камешек, то ли косточку… амулет, в общем. Добравшись до гор, лучники разбились на пятёрки и обустроили наблюдательные пункты, ежедневно докладывая о тишине и спокойствии. Теперь северяне нас врасплох не застанут, но, несмотря на это, я продолжала ощущать необходимость в глубокой разведке. Хотелось своими глазами взглянуть на орду, на элльвайнов, на Старейшего… да и на обещанное знамение, после коего варвары выступят в поход.

Ехать я собиралась одна. Тайфуна оставлять, конечно, не хотелось, но что лошади делать в горах, особенно зимой? Даже если она единорог. Ни сена, ни овса там не найти, а если ещё придётся по скалам прыгать? Нет уж, в одиночку проще. Пришлось выдержать настоящую битву с оруженосцами — Иния и Литар не успокоились, пока я не напомнила им о предыдущей вылазке за Аридар. Ортиг, по обыкновению, в споре участия не принимал. Скорее всего, северянин ждал, что я возьму его с собой, показывать дорогу. Но, когда я попросила рассказать, где находятся упомянутые в его рассказе Поле Славы и зелёная вершина, варвар ничем не выдал своего разочарования.

Аллиэль присоединился ко мне, когда Риттаран скрылся из виду. Я как раз успела пожалеть, что тропа двух стихий мне не по силам, и придётся потратить уйму времени на пешую прогулку до перевала. К хорошему привыкаешь быстро! Вот к чему привыкнуть оказалось сложно, так это к эльфийской манере ставить меня перед фактом, предоставляя весьма скромный выбор: либо ругаться, либо смириться. Вот как сейчас, например — вышел из жиденького перелеска и пошёл себе рядом, как будто так и надо. Молча. Я никак не стала комментировать сие явление. Сочтёт нужным — сам объяснит, за коим, как выражаются люди, фигом его понесло в горы.

Вот так, в молчании, мы прошагали не меньше часа, прежде чем эльф произнёс, как ни в чём не бывало:

— Может, всё-таки воспользуемся зелёной тропой?

Можно подумать, он меня всю дорогу уговаривает, а я отказываюсь!

— Давай воспользуемся. — я умудрилась ответить спокойно и по существу.

Горы… пожалуй, нигде более так сильно не ощущается спокойная и величественная мощь природы. Загораживая полнеба, каменные громадины высились всюду, куда ни падал взгляд; ледяные шапки ослепительно сверкали в лучах заходящего солнца, а в ущелье уже сгустились сумерки. Тишина не нарушалась ни единым звуком, намекая, что перед тобой лежит девственный, нетронутый мир, не осквернённый мельтешением существ разумных… или же лишь полагающих себя таковыми. Сугробы, сделавшие перевал непроходимым, надёжно скрыли следы человеческой деятельности, что добавляло иллюзии убедительности.

Прах побери! И почему, интересно, в обществе эльфа меня так тянет на всякую лирику? В жизни не замечала за собой подобной склонности. Называется, отправились на разведку — горами любоваться! Торчим, между прочим, на самом виду — вот они мы, встречайте!

Эльфийская тропа открылась почему-то не на дне ущелья, а на узком карнизе, тянущемся по его склону. За отсутствие снега на этом уступе, наверное, следовало благодарить ветер — но, когда очередной его порыв, близкий к ураганному, едва не сбросил меня вниз, всякий намёк на благодарность испарился без следа. Уж лучше снег! Может, стоит попробовать идти понизу?