Поль Пасмор - Чёрный Огонь

• Название: Чёрный Огонь
• Автор: Поль Пасмор
• Жанр: Фэнтези

Из-за Барьера, вот уже многие века отделяющего населённые драконами острова от остального мира, люди кажутся загадочными и ну очень интересными. А ещё где-то там, во внешнем мире, должны скрываться остатки таинственного народа, некогда сражавшегося с драконами в войне, поставившей Мир на край гибели. И разве удивительно, что молодая драконь покою тропических островов предпочитает экскурсию в человеческую империю? А дальше в строгом соответствии с законами жанра: спасение принцессы (ну хорошо, не принцессы, но всё-таки!), знакомство с эльфами (те самые старые враги, а как же!), да ещё конь оказывается единорогом! А люди, как выясняется, уже довольно давно освоили человеческие жертвоприношения — единственный оставшийся в Мире источник Силы. Ну как тут не вмешаться?

---

Иния не стала ничего говорить о последствиях ошибки, но эльф и сам догадался, что, если отрезать слишком много, коню лучше не станет. Так что он, как недавно Ини, работал аккуратно, снимая рог чуть ли не стружкой. Минут через пять Рыцарь решил, что стоять на трёх ногах тяжело, и навалился плечом на Духа. Тот пробормотал что-то краткое и наверняка выразительное, но этим и ограничился. Копыто тем временем приобретало приличный вид, и, наконец, дело дошло до рашпиля. Протягивая эльфу огромный напильник, девушка сияла от гордости: Аллиэль не отдыхал, но времени на расчистку одного копыта потратил не меньше, чем она!

Отпустив ногу Рыцаря, Дух разогнулся с видимым трудом. Графская дочь внимательно осмотрела передние ноги, убедилась, что форма и размер копыт одинаковы, и с улыбкой повернулась к эльфу:

— Отлично! Остались только задние!

Сквозь обычное выражение отстранённого равнодушия на совершенном лице на миг проглянуло некое сомнение. Не слишком внимательный собеседник ничего бы не заметил — но Ини смотрела очень внимательно! Само собой, Аллиэль разгадал нехитрую задумку девушки. Вооружившись клещами, он поднял заднюю ногу коня. Рыцарь в очередной раз испустил тяжёлый вздох. Эльф, возможно, тоже.

— Сначала надо оторвать подкову. — сообщила графская дочь.

— Чем это вы здесь занимаетесь? — строго спросила Виа, появившись бесшумно, как всегда.

Эльф с готовностью выпрямился, выпустив конечность несчастного животного. Похоже, ему искренне хотелось услышать, что он позарез необходим где-нибудь подальше от конюшни.

— Коня расчищаем. — со вздохом ответила Иния. Как она и ожидала, ей второй раз за день пришлось объяснять, что это такое и зачем оно надо.

— И что в этом сложного?

Девушка не успела ничего сказать. Взяв копыто одной рукой, Виа подцепила подкову пальцами и оторвала её одним движением. Аллиэль тут же протянул ей клещи. Иния повторила краткую лекцию, не упомянув, что копыто надо держать иначе. Ей стало интересно, кто победит в этом соревновании. На лице эльфа, как обычно, не отражалось ни единой эмоции, но девушка могла поспорить, что ему тоже любопытно, сколько выдержит очередной начинающий коваль.

Взяв в руки ковочный нож, Виа заковыристо выругалась — не иначе, у ополченцев научилась, раньше подобные пассажи она произносила исключительно на родном языке.

— Понятно, почему вы так долго возились! — воительница отпустила конскую ногу и полезла в кошель, висящий у неё на поясе. Достав оттуда горсть шероховатых разноцветных камней, она выбрала подходящий и принялась за правку инструмента. Дух с Инией молча следили за быстрыми, уверенными движениями и недоумевали, как им самим не пришло в голову проверить режущую кромку.

С наточенным ножом дело пошло куда быстрее, хотя, конечно, любой кузнец вдоволь бы насмеялся, наблюдая за друзьями. Иния подсказывала, Аллиэль подавал инструменты, Рыцарь терпел. Когда команда ковалей добралась до последнего копыта, терпение коня иссякло, а может, Виа неосторожным движением причинила ему боль. Так или иначе, жеребец вздрогнул, взвизгнул и брыкнул удерживаемой на весу ногой. Дух, в отличие от Альвиарран, увернуться не смог. Он как раз наклонился, потянувшись за рашпилем, и копыто попало точно в скулу. Эльф успел лишь чуть повернуть голову, так что удар пришёлся по касательной. Иния взвизгнула, а Виа от души врезала коню по рёбрам.

— Не надо его бить! — тут же возмутился Аллиэль. — Он же не специально! И ничего страшного не произошло.

Возможно, страшного ничего и не произошло, но, когда расчистка наконец завершилась победой коллективного труда над дикой природой, эльфийский лик украсился роскошным чёрно-багровым синячищем, а глаз заплыл и превратился в узенькую щёлочку. Отпустив по этому поводу пару весьма колких шуточек, Иния неожиданно осознала, что теперь, когда нечеловеческое совершенство черт не так бросается в глаза, она может воспринимать Духа как равного, а не как высшее существо. Или перемене отношения способствовал вид эльфа, в поте лица строгающего копыто тупым ножом? Так или иначе, а сейчас девушка чувствовала себя в его обществе совершенно свободно — впервые за всё время знакомства!

Окончательно стемнело уже довольно давно, но ни Виа, ни барон, ни кто другой из кучки полководцев так и не появились. Значит, этим вечером тренировка отменяется. Литар и Ортиг, смирившись с сим фактом, затеяли соревнование на ловкость и реакцию — что-то из обширного арсенала варвара. Инию же неудержимо тянуло на улицу. Да, в помещении особо мечом не помашешь, места маловато, да и сизые клубы, вместо дымохода важно выплывающие из очага прямо в комнату, тоже не вдохновляли. Но снаружи царил такой мороз, что барон со спутниками, прежде чем уехать, закутали лошадей в попоны и надели на животных шерстяные намордники, призванные защитить лёгкие скакунов от обжигающе-холодного воздуха. Раньше Иния, никогда не забиравшаяся так далеко на север, с подобными приспособлениями не сталкивалась. Само собой, Тайфун обошёлся и без попоны, и без намордника. Действительно, что этой эльфийской твари сделается?

Обозвав коня эльфийской тварью, девушка тотчас вспомнила Духа, и мысли унеслись по проторенной дорожке. Графской дочери даже показалось, что откуда-то доносится странная, рвущая душу мелодия, рождаемая струнами гитары. Желание оказаться снаружи, вне каменных стен, наедине с бесконечностью звёздного неба и снежной равнины, стало поистине нестерпимым. Даже холод, к ночи только усилившийся, не мог остудить эту странную жажду. Дымовая завеса в комнате слегка поредела, когда Иния, откинув гобелен, предположительно защищающий от сквозняков, открыла дверь, ведущую на галерею, и выскользнула в прозрачный мрак.

Свет бесчисленного количества звёзд заливал землю, укрытую белым покрывалом. Холодные и далёкие, бесконечно далёкие глаза богов подчёркивали тьму и тишину, царящие вокруг. Снег сиял, словно состоял из хрустальной пыли, и отсутствие всех трёх лун являлось неотъемлемой частью колдовского очарования этой ночи. Не отдавая себе отчёта в своих действиях, Иния стянула меховые перчатки, заткнула их за пояс и подошла к стене, ища, за что бы ухватиться. Мороз покусывал обнажённые пальцы, пока несмело, словно приноравливаясь, но девушка воспринимала эти ощущения, будто их испытывал кто-то другой. Холода она не чувствовала, но снимать тяжёлую тёплую парку не стала. Полезла так.

Ощупывая камни в поисках трещин и выкрошившегося раствора, Иния не могла избавиться от навязчивого наваждения — ей всё явственнее слышалась музыка. Эльфийская музыка. После того вечера в предгорьях, когда графская дочь впервые увидела — и услышала! — гитару, она не спутала бы её звучание ни с чем.

С трудом перевалившись через парапет между зубцами, девушка встала на ноги, тяжело переводя дыхание, и обернулась. Глубокий вдох пришёлся как нельзя кстати — она не смогла сдержать восхищённый возглас. С этой высоты вид открывался куда более величественный, нежели с галереи. Спящий городок лежал как на ладони, по левую руку ледяное сияние звёздной крошки заслоняла громада Аридара, и колдовской отблеск снежных шапок на вершинах, казалось, обозначал границу мира смертных. Во всех остальных направлениях, насколько хватало глаз, простиралась холмистая равнина, надёжно укрытая зимней шубой. Узкая полоска наезженного тракта среди первозданной белизны лишь подчёркивала ничтожество и беззащитность человека перед силами природы. Вспомнив, что где-то там, в предгорьях, куда-то едут, а может, уже остановились на ночлег Виа и её спутники, девушка вздрогнула, как от озноба. Величественная безграничность, наполненная ледяным сиянием, вызывала восхищение, трепет, — и страх.

Лишь когда музыка оборвалась, Ини поняла, что слышала её на самом деле. С трудом оторвав взгляд от хрустально-морозного великолепия, девушка обернулась, прекрасно зная, что увидит. На противоположной стороне площадки, прямо на зубце парапета, сидел Аллиэль. Одной ногой эльф упирался в соседний зубец, другой и вовсе качал в воздухе. Высоты он, судя по всему, не боялся. Скорее всего, Дух её вообще не замечал. Бездонный взгляд эльф устремил в усыпанное звёздной пылью небо, длинные тонкие пальцы — безо всяких перчаток! — легко касались полированного дерева гитары, словно лаская инструмент, шелковистые пепельные волосы, отливающие тёмным серебром в призрачном свете ночи, рассыпались по плечам… Аллиэль смотрел в бесконечность, но Иния знала, что он заметил её, ещё когда она ползла по стене, если не раньше; как знала и то, что он не обернётся. Так и должно было быть. Неосторожные слова, и даже встретившиеся взгляды могли разрушить хрупкое волшебство, разбить хрустальную призму, сквозь которую они оба смотрели сейчас на мир…

Девушка вновь повернулась к равнине, но видела она только эльфа, облитого неземным сиянием, непринуждённо сидящего на камне над пропастью и поглаживающего серебристое дерево. Гитара молчала.