Поль Пасмор - Чёрный Огонь

• Название: Чёрный Огонь
• Автор: Поль Пасмор
• Жанр: Фэнтези

Из-за Барьера, вот уже многие века отделяющего населённые драконами острова от остального мира, люди кажутся загадочными и ну очень интересными. А ещё где-то там, во внешнем мире, должны скрываться остатки таинственного народа, некогда сражавшегося с драконами в войне, поставившей Мир на край гибели. И разве удивительно, что молодая драконь покою тропических островов предпочитает экскурсию в человеческую империю? А дальше в строгом соответствии с законами жанра: спасение принцессы (ну хорошо, не принцессы, но всё-таки!), знакомство с эльфами (те самые старые враги, а как же!), да ещё конь оказывается единорогом! А люди, как выясняется, уже довольно давно освоили человеческие жертвоприношения — единственный оставшийся в Мире источник Силы. Ну как тут не вмешаться?

---

О том, насколько мизерны их шансы дождаться Виа или конца бури и вернуться в Алькартан, по молчаливому соглашению не упоминали. Главным было протянуть до ночи… а потом до утра… а потом, возможно, опять до ночи и до утра, и не один раз. В начале зимы в горах такие бури не редкость, и зачастую они длятся по несколько суток, заметая перевалы до полной непроходимости. В первые дни пути Литар, гордый и счастливый, при каждом удобном случае демонстрировал своё глубокое знание гор, вываливая на спутников кучу сведений, полезных и не очень. Прах его побери, сейчас Иния предпочла бы блаженное неведение и надежду! Прыгать и бегать, лишь изредка останавливаясь передохнуть, в течение нескольких суток — такое выше человеческих сил! Эти самые силы и так уже почти оставили девушку. Но ложиться или садиться нельзя — холодный камень мгновенно вытянет тепло жизни, и, заснув, запросто рискуешь не проснуться. Лошадям легче, спать стоя для них естественно.

Вид сгрудившихся в углу животных натолкнул Инию на мысль. С трудом закарабкавшись верхом на своего коня, она прижалась к тёплой спине, обхватив животное за шею. Зверь фыркнул и переступил с ноги на ногу, явно не имея ничего против. Литар последовал её примеру. Конечно, так теплее, но девушка прекрасно понимала — это отсрочка, а не выход. Ног она уже не чувствовала, ветер пробирался под одежду сквозь малейшие щели, свернуться клубком на лошадиной спине не представлялось возможным… Смерть от холода приобретала всё более чёткие очертания.

Проклятая буря и не думала стихать, вой ветра глушил все звуки — поэтому свидетельством спасения в ушах Инии стала фраза, произнесённая на неведомом графской дочери языке. Впрочем, несмотря на мелодичное звучание, интонации говорившего сомнений не вызывали. Виа выругалась ещё раз и сняла с Тайфуна чьё-то тело. Мертвец? Зачем он тут?

— Вот вы, два остолопа, как считаете: зачем я велела вам возвращаться? — Альвиарран перешла на понятный человеческий язык. — Именно потому, что наши припасы не предусматривали такой задержки. Головой думать иногда надо, это не подставка для шлема, как некоторые, без сомнения, полагают! Я, между прочим, рассчитывала, что вылазка займёт дня три-четыре! Вы сами понимаете, как вам повезло? Не говоря уже о коне. Если бы Тайфун меня не встретил и не привёл сюда, нашла бы я вас? Нашла… к середине зимы! Так что без погребения ваши тела бы не остались. Это в том случае, само собой, если бы дикари не нашли вас раньше. А главное — зачем?

Иния не вникала в смысл обвинительной речи. Она прекрасно понимала, что Виа права и оруженосцы сотворили большую глупость, граничащую с самоубийством, но волны тепла, невесть откуда взявшиеся в выстуженных развалинах, растворяли в себе всякие остатки сознания.

Когда Иния проснулась, на улице сияло солнце. Было довольно странно видеть каменные стены, окно без рамы и стёкол, под которым намело изрядный сугроб — и чувствовать тепло. Графская дочь с удивлением обнаружила, что лежит на полу, завернувшись в попону, а рядом, под второй попоной, сопит Литар. В углу сидел дикарь и настороженно смотрел на девушку своими глазами-щёлочками. Увидев его, Иния вспомнила, что Виа вернулась в ночи и привезла с собой этого варвара. Значит, он был без сознания. Интересно, кто его так — свои или Виа для удобства доставки?

Тайфун обнаружился у выхода. Вороной жеребец был полностью собран, как и остальные лошади. Это могло значить лишь одно — пора отправляться, ждут только сонь-оруженосцев. Надо спешить! Придя к такому выводу, Иния растолкала наследника Тирисса, и они принялись лихорадочно сворачивать попоны. Не успели молодые люди покончить с этим ответственным делом, как появилась Виа. Бросив недобрый взгляд на оруженосцев, она обратилась к северянину на его диком наречии. Жуткие звуки, как такое может служить чьим-то языком? Но вчера Виа, прежде чем начать их распекать, ругалась не так! Варварский язык резкий, отрывистый — а тот звучал, как птичья трель, мелодично и напевно, даром что нецензурно.

— Виа, а на каком языке ты вчера ругалась? — Иния не стала ломать себе голову и просто спросила.

Альвиарран не ответила, ограничившись одним взглядом, ещё более добрым, чем все предыдущие. Охота задавать вопросы сразу пропала. Варвар же коротко кивнул и поднялся на ноги, одним слитным движением, как дикий зверь.

Путники выехали, едва закончив сборы. Никаких глупостей вроде завтрака или хотя бы горячего чая — Виа не стала опускаться до подобных мелочей. Что явилось причиной отвратительного настроения рыцаря, никто не знал, но даже Иния не осмелилась комментировать поспешный отъезд, больше напоминающий бегство. Отличие заключалось разве что в отсутствии погони, но в этих горах дикарей не заметишь, пока они тебе на голову не свалятся!

Солнце светило изо всех сил, словно извиняясь за метель, снег сиял и искрился в его лучах, демонстрируя первозданную белизну и отсутствие чьих-либо следов. Лошади шли крупной рысью, проваливаясь в сугробы чуть ли не по брюхо и высоко задирая ноги. Один Тайфун двигался легко, словно получая удовольствие от пробежки, невзирая на то, что ему достался самый тяжёлый груз. Вьючные лошади бежали почти налегке, но Иния прекрасно видела, что скоро придётся делать привал, иначе глубокий снег доконает животных. Не лучше дело обстояло и с теми конями, на которых ехали оруженосцы. Единственным, кому было плевать на заметённую тропу, оказался подобранный Виа дикарь. Прицепив к сапогам какие-то невероятные штуки, он легко держался вровень со всадниками, передвигаясь странным скользящим шагом. Казалось, это легче, чем просто ходьба: как Иния ни приглядывалась, заметить хоть малейший след напряжения или усталости варвара ей не удалось. Девушка как раз решала, стоит ли на привале попросить примерить снегоходные приспособления, или ну его, этот новый опыт, когда дикарь резко затормозил. Одновременно с ним замер, словно превратившись в статую, Тайфун. Следуя примеру вожака, с явной охотой остановились и остальные кони. Иния не поняла, в чём причина задержки, даже когда Виа и дикарь обменялись лающими репликами. Следом девушка услышала знакомую певучую фразу, похожую на строку баллады, только произнесённую с интонациями, весьма характерными для грязной ругани. На сей раз Виа снизошла до объяснений:

— За нами погоня. Большой отряд, усиленный магической поддержкой. Видите, как передвигается наш новый друг? Все его соплеменники при помощи таких вот снегоступов способны бежать не медленнее скачущей лошади до следующего заката, без остановок и передышек. Всем всё ясно?

— Но по такому снегу мы загоним коней и не оторвёмся от погони! — воскликнула Иния, озвучив очевидное.

— Всем и всё. — спокойно подытожила Виа. — Езжайте впереди. Когда нас догонят, я их задержу на денёк и попробую прорваться в обход тропы, по горам.

— Лучше ты езжай впереди. Лошади с трудом идут по снегу, но постараются не отстать от Тайфуна. Поменяться местами всегда успеем. — возразила Иния.

Виа молча кивнула, и вороной жеребец пошёл крупной рысью. Несмотря на вполне реальную угрозу жизни, девушка залюбовалась картиной: заметённое снегом, залитое солнечным светом ущелье и чернильно-чёрный конь на фоне ослепительно белых сугробов. Графская дочь никогда раньше не видела, чтобы лошади двигались так, как Тайфун — чуть зависая в воздухе, прежде чем сделать следующий темп, красиво отставив хвост и изогнув шею. Виа в очередной раз пренебрегла плащом, и в тонкой блузе среди искрящегося снега смотрелась не человеком, а неким сказочным существом.

На привале все молчали. Выпили по кружке кипятка, больше не опасаясь привлечь враждебное внимание огнём, горевшим без всякого топлива на голых камнях, погрызли сухарей — и сидели, дожидаясь, пока лошади хоть чуть-чуть восстановят силы. Иния, и та сдерживала вертевшийся на языке сонм вопросов. Сейчас стала очевидной правота Альвиарран, отсылавшей их с Литаром на равнину. Вдвоём с этим дикарём Виа легко оторвалась бы от любой погони. Вот Тайфуна она зря пыталась отправить с ними. Он чем дальше, тем сильнее походил на рыцарского коня из баллады, который по любой грязи способен скакать день и ночь, не останавливаясь и таща на себе закованного в железо воина со всем его оружием.

Раньше Иния считала подобное поэтическим преувеличением. В балладах всегда так — и девы прекрасны невыразимо, и рыцари благородны, отважны и все, как на подбор, непревзойдённые воины, и кони соответствующие, и мечи волшебные… Короче, в жизни так не бывает! Это графская дочь усвоила твёрдо, проведя два года в разбойничьей шайке и вдосталь налюбовавшись и на благородных дам, казавшихся близкими родственницами болотных кикимор, и на отважных рыцарей, без споров отдававших фамильные драгоценности в обмен на жизнь, вместо того чтобы молча обнажить меч, не опускаясь до переговоров с безродным сбродом. Так было, пока в её жизни не появилась Альвиарран — леди, рыцарь и маг. С памятной встречи на берегу моря Рифов девушка не могла отделаться от ощущения, что попала в легенду. Внешность Виа, её оружие, воинское искусство и магические способности — всё это вполне подходило главному герою баллады и никак не вязалось с привычной реальностью. А теперь ещё и конь…