Поль Пасмор - Чёрный Огонь

• Название: Чёрный Огонь
• Автор: Поль Пасмор
• Жанр: Фэнтези

Из-за Барьера, вот уже многие века отделяющего населённые драконами острова от остального мира, люди кажутся загадочными и ну очень интересными. А ещё где-то там, во внешнем мире, должны скрываться остатки таинственного народа, некогда сражавшегося с драконами в войне, поставившей Мир на край гибели. И разве удивительно, что молодая драконь покою тропических островов предпочитает экскурсию в человеческую империю? А дальше в строгом соответствии с законами жанра: спасение принцессы (ну хорошо, не принцессы, но всё-таки!), знакомство с эльфами (те самые старые враги, а как же!), да ещё конь оказывается единорогом! А люди, как выясняется, уже довольно давно освоили человеческие жертвоприношения — единственный оставшийся в Мире источник Силы. Ну как тут не вмешаться?

---

Итак, получается примерно следующее: армия северных варваров насчитывает около полумиллиона бойцов — лучников, копейщиков, мечников. Никакой кавалерии, никакой военной инженерии, никакой поддержки с воздуха. Есть маги с неизвестным потенциалом, возможно, имеющие доступ к силе, аккумулированной жертвоприношениями. С воинами всё ясно — сильны, выносливы, оружие держат в руках разве что не с младенчества, комфорт почитают недостойным мужчины, а посему передвигаются налегке, по принципу «всё своё ношу с собой». Ничего похожего на обоз с маркитантами и женщинами я не видела. Конечно, это только авангард, но вряд ли в основной армии дело обстоит иначе. Мобильность противника можно оценить крайне высоко — если, конечно, у вождей хватит власти не допустить мародёрства и не дать войску обрасти добычей в первом же захваченном городе. Что у них с разделением на тактические единицы, умением маневрировать и связью между частями — неизвестно. Но в любом случае угроза более чем серьёзная. В Алькартане же, насколько я поняла, как по заказу в армии полный развал. Полководцев разогнали, воинам не платят, единственное более-менее боеспособное подразделение — императорская гвардия, да и та годится больше для парадов и прочей красоты. Да, проблема… Конечно, численный перевес не главное, и, вовремя получив информацию о готовящемся вторжении, грамотный военачальник может сделать многое. Я бы первым делом попробовала не пустить ребят за перевал — очень удобный естественный рубеж! Хотя что-то сомнительно, что император легко и просто позволит мне командовать его войсками, а других грамотных военачальников, если верить Литару, в империи не осталось. И, если задуматься — какое мне дело до этой войны? Моя задача состоит в том, чтобы как можно быстрее вернуться на Острова и вручить отцу огненный камень.

Пока я сидела, оценивая масштабы бедствия, ледяная крошка сменилась крупными хлопьями, валящимися с неба в изрядном количестве. Ветер вольно носился вокруг, не встречая препятствий, кружил снежинки в фантастическом танце — короче, намечалась нешуточная метель. Самая подходящая погода, чтобы вернуться к перевалу. Тем более ночь кончается, за день было бы неплохо под покровом бури добраться до гор, а по темноте — проделать большую часть пути по ущелью.

Я успела отойти от лагеря хорошо если на полёт стрелы, когда сзади послышались торопливые шаги. Кто-то бежал по моим следам! Дура, что тебе стоило накинуть снятый на время транса полог! Ругая себя разными словами, я прыгнула за небольшой камень, с одного бока которого намело изрядный сугроб. Кто бы ни был этот преследователь, он один, видимо, не хочет делиться с товарищами наградой или расположением начальства. Что ж, последнее желание свято, им ничего не достанется…

Дикарь не заставил меня ждать. Три коротких метательных копья, лук и полный колчан стрел — нет, два! — да туго набитый мешок за плечами… Не походил он на дозорного, кинувшегося в погоню за подозрительной тенью. Это немного меняло планы. Пожалуй, бедолага даже кстати побежал именно здесь. Если это гонец, то он должен знать немало интересного.

Свист ножа потерялся в завываниях ветра. Дикарь споткнулся на бегу и упал лицом в снег, выронив копья. Да, подобного привета он явно не ждал. Выудив из снега метательный нож, я подняла копья и бегуна, пребывающего, как и ожидалось, в глубоком обмороке. Взвалив дикаря на плечи, я отправилась к перевалу, проваливаясь в снег по колено, несмотря на магию. Хотя, подозреваю, если бы не она, я бы ушла в сугроб по уши.

Снежная круговерть вряд ли давала возможность разглядеть собственную вытянутую руку. Мои конечности были заняты, так что ни подтвердить, ни опровергнуть сие подозрение я не могла, но видимость оставляла желать много лучшего. Я бы даже не взялась утверждать, что уже наступил день, хотя доселе чувство времени меня не подводило. Сумрак, затянутое тёмными тучами небо, бешено мчащиеся снежинки и ветер, рвущий волосы и одежду, сбивающий с ног… Казалось, в целом мире больше нет ничего — только ветер и снег, снег и ветер. Нет, направление я не потеряла и знала, что иду к перевалу кратчайшим путём, но крылось в этой пляске воздушных духов что-то манящее, затягивающее.

Магический поиск я почувствовала, когда перевал был уже совсем близко. Нет, гор за буйством стихии я не видела, просто знала, что они рядом. Мрак стал почти осязаемым — похоже, невидимое за тучами солнце садилось за горизонт. Внимание неизвестного чародея сосредоточилось не на мне, это я поняла сразу. Дикарь, так и не пришедший в сознание, мёртвым грузом висящий на плечах! Чем он так интересен магу? Несёт настолько важное послание? Чушь, в таком случае отправили бы отряд с магической поддержкой, никак не одинокого гонца.

Борьба с сугробами отнимала слишком много сил, и я не рискнула по нити, соединившей нас с магом, влезть в сознание последнего. Сейчас он ещё не знает про случившуюся с воином неприятность и моё здесь присутствие, но, стоит ошибиться… Нет, риск слишком велик. И я шла, игнорируя навязчивое магическое внимание и удвоив бдительность. Напрасно — меня окружали только камни и снег, лишь слабые отголоски говорили об оставленном позади лагере, впереди же… Впереди сквозь мутную тьму виднелась ещё более тёмная громада. Я таки доползла до гор, прямо передо мной лежал перевал, и доносилось едва слышное, приглушённое ветром и расстоянием, но подозрительно знакомое ржание. Огонь Всесущий, ну откуда здесь мог взяться Тайфун? Я же отправила его с оруженосцами!

День и ночь Иния с Литаром провели в полуразрушенном строении, таком же, как и встречавшиеся им прежде на заброшенной дороге. Всё деревянное то ли давно рассыпалось в труху, то ли было использовано в качестве топлива для костров, но стены уцелели и крыша тоже. Окно и дверной проём кое-как занавесили плащами. Плохая защита от непогоды, но всё не так дует, да и огня со стороны никто не увидит. Лошадей загнали внутрь. Замёрзшие животные не имели ничего против, несмотря на то, что совсем рядом, в импровизированном очаге, пламя облизывало камни жаркими языками.

Взятый с равнины запас топлива кончился где-то к середине ночи. До рассвета люди и животные жались друг к другу, сберегая жалкие крохи тепла. Время ползло, как пьяная улитка, временами девушку посещала уверенность, что тьма будет царить вечно, но ночь всё-таки сменилась чем-то похожим на утро. Когда слабый, неверный свет позволил разглядеть контуры плаща на окне, Иния решительно выглянула наружу — и обнаружила, что к ветру прибавился снег, крупными хлопьями носящийся в воздухе. В ущелье бушевала настоящая зимняя метель.

— Придётся остаться здесь! — крикнула девушка наследнику Тирисса.

Тот не стал задавать вопросов, просто подошёл и тоже глянул в щель между стеной и плащом.

Дорогу занесло, и с каждой минутой её заметало всё сильнее. Вьюга, похоже, началась совсем недавно, она и не думала стихать, наоборот, снег падал всё гуще, а ветер завывал, как стая голодных демонов. Стены ущелья скрылись за белёсой мглой. В такую погоду можно пройти в двух шагах от человека и не заметить его. И он тебя не увидит и не услышит. К тому же не стоит забывать о дикарях…

— Да, иного выбора у нас нет! — проорал, соглашаясь с очевидным, Литар.

— А ещё у нас нет топлива для костра! — всё так же на повышенных тонах, перекрикивая вой метели, заметила Иния.

— Будем танцевать Стихии, пока не согреемся! — предложил юноша, тщательно крепя плащ на прежнее место, закрывая щель.

Как выяснилось секундой позже, у одного из участников безумной экспедиции имелось на сей счёт своё мнение, идущее вразрез со здравомыслием людей. Издав дикий визг, Тайфун оборвал ремень недоуздка и, избавившись от испорченной сбруи, крупной рысью вылетел наружу, втоптав в снег плащ, загораживавший дверной проём. Без уздечки, под седлом с ослабленными подпругами… Иния выскочила следом, но конь уже пропал в снежных вихрях.

— У него больше шансов найти её, чем у нас всех, вместе взятых! — крикнул Литар. — Тайфун — умница!

Иния согласно кивнула и подняла плащ, на который уже успело намести целый сугроб.

Первым делом молодые люди перерыли развалины в поисках хоть чего-нибудь, годящегося в костёр. Не найдя ни единой щепки, перекусили сухарями и накормили лошадей. Закутанные в попоны, животные не испытывали особых неудобств. Люди же, даже намотав на себя всю запасную одежду, быстро продрогли до костей. Окончательно закоченев, Иния с Литаром устроили тренировку. Не прыгать же по каменному мешку просто так, без цели и смысла! Поначалу заледеневшие конечности плохо слушались владельцев, но к концу известных оруженосцам стоек, ударов и переходов оба были мокрыми, как мыши. Как очень быстро выяснилось, промокшая одежда не способствует сохранению тепла. Пришлось плясать по второму кругу. К ночи у обоих тряслись руки и ноги, любое движение давалось с огромным трудом — но они остались живы, а не замёрзли насмерть.