Светлана Крушина - Хроники империи, или История одного императора

• Название: Хроники империи, или История одного императора
• Автор: Светлана Крушина
• Жанр: Фэнтези

---

С этими мыслями она и оправилась через несколько дней к отцу, объявить о своем решении. Но до отца она не дошла. В одной из пустых проходных комнат ее перехватил Крэст. Против своего обыкновения, выглядел он весьма взволнованным, даже встрепанным. Его глаза бешено сверкали, а на щеках горел гневный румянец.

— Илис, стой! — решительно начал Крэст, нервным движением стискивая неизменно болтающийся на груди медальон. Илис удивилась и насторожилась. К нервным движениям ее кузен склонности не имел. — Объясни, откуда тебе стало известно о намерениях отца поженить нас?

Ага, подумала Илис, до него наконец дошло…

— Я слышала, как он говорил об этом, — ответила она, с интересом глядя на взвинченного кузена.

— Говорил с тобой? — уточнил Крэст.

— Нет, с князем Слооком.

— О! Интересно. Но если так, то как ты могла слышать…

— Я подслушивала, — невинно сообщила Илис и прежде, чем Крэст смог возмутиться, спросила как ни в чем не бывало: — А в чем дело?..

— Отец настаивает, чтобы я к тебе посватался, — хмуро сказал Крэст. — Очень настаивает.

— А ты?

— А я не могу понять, в своем уме он или нет, что хочет сделать из тебя королеву.

— Тебя только этот аспект смущает? — слегка обиделась Илис.

— Нет!.. Илис, ты знаешь: я тебя не люблю. Больше того, никакие династические соображения в мире не заставят меня примириться с этим браком. Полагаю так же, что в качестве супруга ты менее всего хочешь видеть меня.

— Точно, — кивнула Илис. — Тебя еще можно терпеть как брата, но как мужа… — она сморщила нос. — Кроме того, у меня были другие планы. И тебя в этих планах нет.

— Тебя в моих планах тоже нет, — мрачно улыбнулся Крэст.

— Ты сообщил об этом отцу?

— Да. Я привел ему целую кучу доводов против нашего брака. Самым сильным из них был тот, что еще никогда за все время существования Истрии на трон не всходил колдун… или колдунья, — судя по тону, Крэста по-настоящему коробило от мысли, что многовековая традиция может быть нарушена. — Но беда в том, что пример Бардена отца не очень-то пугает… Он даже, кажется, начал одобрять политику этого авантюриста. И именно поэтому перспектива получить в будущем королеву-магичку его не смущает.

— А это мысль… — задумчиво проговорила Илис и представила, как она могла бы вытащить магиков из их башен и даровать им долгожданную свободу.

— Ты что? — ужаснулся Крэст. — Посмотри, что творится в Касот: они допустили Бардена на трон, и в результате половина пограничных королевств просто перестала существовать!

— Ну, Касот от этого только выиграл, — возразила Илис. — Ведь Барден увеличил территорию королевства вдвое. Да только при чем тут его магия? Не будь он магиком, он точно так же отправился бы завоевывать соседей. Это уж в натуре дело.

— Не факт. Да не о Касот теперь речь, Илис, а об Истрии! Тебе что — хочется стать королевой?

— Нет.

— Вот видишь. Значит, надо что-то придумать. Отец настроен серьезно и просто так не отступит.

Илис не удержалась и хихикнула.

— Наверное, он хочет обезопасить себя от меня теперь другим способом — привязать покрепче, чтобы не убежала! Задумка с башней не удалась, так вместо этого он хочет напялить на меня корону. Которая будет играть роль ошейника. Ну уж нет! Не дамся. Кстати, братец, как звали ту молодую особу, с которой ты прогуливался у пруда? Я, кажется, не видела ее раньше.

К величайшему изумлению Илис, Крэст густо покраснел и стыдливо прикрыл ресницами свои огромные черные глаза. Ого! — подумала она. Тут дело еще серьезнее, чем я думала. Крэст сначала улыбается девушке, потом краснеет при упоминании ее в разговорах…

— Извини, я вас не познакомил, — сказал он несколько сдавленным голосом. — Но ты так неожиданно появилась…

— Ерунда. После познакомишь.

— Ее зовут Ленора Дакли.

— Королева Ленора… — протянула Илис с улыбкой, возведя очи горе. — Очень красиво. Ей подходит. Полагаю, именно она, а не я, присутствует в твоих планах на будущее.

— Ты очень проницательна, — с нескрываемой досадой заметил Крэст.

— Еще бы! Вспомни, кто был моим учителем… Но вернемся к нашему предполагаемому браку. Как ты думаешь, можем мы просто сказать нашим достопочтимым родителям «нет»?

Крэст нахмурился с задумчивым видом и снова сжал в ладони медальон.

— Сказать-то мы можем, — отозвался он, — но вряд ли наши отцы удовлетворятся таким ответом.

— Тогда у меня есть план! — провозгласила Илис почти радостно. — Крэст, мне понадобится твоя помощь — без твоего влияния тут не обойтись, — но, уверяю тебя, задумка пойдет на пользу нам обоим. Ты избавишься от меня, а я… а я займусь наконец, чем хотела заняться.

— Ты о чем? — с подозрением спросил Крэст.

— Садись, — пригласила Илис и шепнула заклинание ограждения. — Двумя минутами мы едва ли обойдемся.

Задумку Илис Крэст понял сразу, но принять поначалу отказался наотрез. Едва Илис закончила излагать, на его аристократическом бледном лице появилось выражение крайнего негодования.

— Никогда еще, — заявил он, — ни один представитель королевской фамилии не опускался до учительствования! На это есть храмовые школы!

— Ты забыл про Бардена, — кротко заметила Илис.

— Барден — выродок, и это…

— Но-но! — всю кротость и благодушие Илис как ветром сдуло. — Не смей его оскорблять! При всех своих чудовищных недостатках он не заслуживает названия выродка.

— Ого! — удивился Крэст. — А ты, оказывается, до сих пор к нему привязана и готова защищать его? И это спустя столько лет и после того, как он замучил насмерть твоего друга?

Впервые Илис пожалела, что как-то в порыве откровения рассказала ему о гибели Грэма. Может, стоило и промолчать об этом.

— Мои привязанности тут ни при чем, — ответила она сердито. — И Барден, собственно, тоже ни при чем. Я привела его как пример человека, прекрасно совмещающего управление государством, занятия магией и воспитание учеников, — о том, что она была единственной ученицей касотского императора, Илис благополучно умолчала. — И собственно говоря, не вижу, чем я хуже.

— Ты — княжна, Илис, — внушительно проговорил Крэст, — и открыть свою школу — пусть даже для магиков, — да еще стать в ней наставницей, это значит уронить себя в глазах света.

— Знаешь что? — окончательно разозлилась Илис. — Поздно ты запел про падение в глазах света! За те годы, когда ты и твой папаша гоняли меня по всему миру, я уже столько раз падала, что лучше и не говорить! И, в сущности, я такая же княжна, как ты — землепашец! Я давно уже забыла, что это такое — быть княжной. И вспоминать особой охоты нет. А от своей задумки я отказываться не намерена, и если ты не хочешь мне помочь, то так и скажи, я сама как-нибудь справлюсь…

— …Но почему ты все-таки не хочешь выйти замуж? — вдруг перебил ее Крэст.

— За кого? — опешила Илис. — За тебя? Но мы с тобой вроде бы все уже выяснили…

— Да нет, при чем тут я? Я говорю об этом северном князе, вместе с которым ты приехала и по которому теперь сохнет добрая половина ифранийских девиц. Ведь не просто так он взялся тебя сопровождать, а ты согласилась принять его услуги. Что-то между вами есть, ведь так?

— Вообще-то, это не он взялся меня сопровождать, а я его попросила, — возразила Илис. — И он действительно предлагал мне стать его женой, только было это очень давно, и я ему отказала.

— Почему? Чем он тебе не угодил?

Илис пожала плечами, уже позабыв свои недавние соображения по поводу брака с Рувато.

— Мы слишком разные люди. Через месяц мы замучили бы друг друга насмерть. Я очень хорошо отношусь к Рувато, но это не тот человек, которого я хотела бы видеть около себя каждое утро и каждый вечер. К тому же, он и сам раздумал на мне жениться.

— Жаль. Из вас получилась бы интересная пара.

— Вот именно — интересная!.. Короче, Крэст: ты будешь мне помогать или нет?..

Крэст помолчал немного, подвигал бровями, постучал пальцами по лакированному подлокотнику кресла и сказал без восторга:

— Буду. Хотя мне это все очень не нравится.

* * *

Все-таки обладание высшей властью давало серьезные преимущества в жизни, отрицать это не взялась бы даже Илис. У Крэста, второго лица в королевстве после Реула Авнери, все совершалось по мановению руки — или почти так. С его помощью Илис легко и просто заполучила в свою собственность миленький трехэтажный домик с палисадником в одном из провинциальных городишек южной оконечности Истрийского архипелага. С его же помощью она легко сговорилась с градоправителем и гильдмастерами местных храмов Двенадцати, получив от них разрешение на деятельность в городе. Братья Гесинды, правда, смотрели на нее косо и с плохо скрытой неприязнью. Присутствие в городе свободного магика, к тому же — женщины, к тому же — намеревавшейся заниматься обучением таких же свободных магиков, им не нравилось. Но чинить Илис препятствия, рискуя вызвать гнев наследника трона — а то и самого короля, — братья не рискнули. И очень неохотно передали Илис трех учеников из достаточно знатных семейств, пожелавших, чтобы их отпрыски обучались не в храме, а у «свободной» наставницы, пусть и за более высокую плату. Так что Илис, не успев даже как следует обосноваться на новом месте жительства, уже приняла опеку над двумя мальчиками и одной девочкой соответственно двенадцати, четырнадцати и одиннадцати лет. Она радовалась: три ученика — это только начало, и начало совсем недурное.