Энн Маккефри - Выбор свободных

• Название: Выбор свободных
• Автор: Энн Маккефри
• Издательство: Эксмо
• Жанр: Научная Фантастика
• Год: 2007
• ISBN: 978-5-699-20775-6

Земля захвачена агрессивными инопланетянами. Несогласных с новой властью выселяют на планеты, подлежащие колонизации, где люди — и представители иных рас, чьи миры порабощены зловещими эоси, — должны либо выжить, либо умереть.

На одну из таких «тюремных» планет, Ботанику, попадает Крис Бьорнсен — симпатичная американка, которая полюбила инопланетянина Зейнала. Неожиданно выясняется, что у Ботаники есть таинственные хозяева, неизвестная раса, в технологическом плане далеко обогнавшая тех, кто чинит произвол в Галактике. С помощью загадочных Фермеров изгои бросают вызов агрессорам — и побеждают.

Но это лишь первая схватка в большой войне. Эоси не привыкли терпеть поражения. Они готовят ответный удар. У тех, кто им противостоит, остается выбор: погибнуть — или стать свободными. Вся борьба впереди…

---

— Точно по часам. Твое место занял Лотри.

— Лотри — бывший пилот «Конкорда»?

Настроение снова улучшилось. Лотри нравился Крис. Он будет на седьмом небе и в прямом и в переносном смысле.

— Хоть не это ничтожество, прихлебатель Скотта…

Девушка даже думать боялась, что Бегс мог занять ее место.

Пит Изли рассмеялся.

— Парень хорошо знает свое дело. Скотт выносит его только потому, что он помогает адмиралу не надоедать другим людям. Бегс — настоящий подхалим, но память у него эйдетическая.

«Ранние пташки» махали Крис и Питу. Кто-то показывал на перелом и сочувствовал — не повезло, мол. Крис не знала, как отвечать на внимание, только махала в ответ и улыбалась. Девушка взглянула на небо, прекрасно зная, что «Малышка» сейчас, скорее всего, находится над другим полушарием.

— Думаешь, меня пустят на какой-нибудь из мостиков?

— Только когда позавтракаешь. У тебя лицо белее мела, — ответил Питер и остановился у столовой.

Крис позавтракала за столиком, незаметным со стороны дверей.

— Не думаю, что тебе сейчас нужны соболезнования, — заявил Изли и сел так, чтобы загородить ее от любопытных взглядов.

— Значит, о моем переломе знает весь залив? — снова начала заводиться девушка.

— Ну, надо же было что-то сказать, когда Зейнал появился с Лотри. Все знают, как ты хотела лететь, — заметил Пит. — Ты же сама понимаешь, как новости разлетаются по Уединенному.

— Гм, да уж. — скривилась Крис, потому что даже самой себе показалась сварливой.

— Не волнуйся, — успокоил Пит. — Я бы на твоем месте взбесился еще больше.

Изли отвел девушку обратно к машине, оградив от слишком большого количества сочувствующих.

— Думаю, сейчас ты поедешь к себе, — сказал он, поворачивая к ее дому вместо ангара. — Ты все еще сама не своя.

— Точно, — согласилась Крис. — Точно, сама не своя.

Ей не хотелось домой без Зейнала. Крис попыталась придумать, что можно сделать одной рукой, Но мало что вышло. Даже посуду не помыть.

— Слушай, Крис, до Пузыря они не доберутся еще пару часов. Давай я отвезу тебя домой, а потом в нужное время за тобой подъеду? Ладно?

— Да, звучит неплохо, — откликнулась девушка.

Пит остановил машину прямо у двери ее дома. Крис вылезла и только тогда сообразила, что дверной проем больше не пустует.

— Эй, как она сюда попала? — показала Крис на новенькую дверь.

Пит улыбнулся.

— Ленни Доил принес ее с первыми лучами солнца. Решил, что тебе захочется страдать в одиночестве.

Крис, придя в восторг от сюрприза, подвигала щеколду туда-сюда.

— Если потянуть струну внутрь, замок закроется, — продемонстрировал Изли.

— Прямо как у первооткрывателей, — улыбнулась девушка и попробовала закрыть и открыть замок.

Пит мягко подтолкнул Крис внутрь.

— Теперь иди и отдыхай. Я за тобой заеду.

Изли закрыл дверь, и Крис задвинула щеколду.

— Спасибо, Пит, — поблагодарила она и услышала в ответ:

— Без проблем.

* * *

Кто-то прибрал постель и набил матрас. Крис благословила неизвестного за такую заботу. Девушка пнула табурет, перевернула его, подогнала к кровати и вернула в нормальное положение. Поставила бутылку на расстоянии вытянутой руки, села на кровать и сняла ботинки. Зная, что не уснет, Крис глотнула самогона, прежде чем ложиться.

Ее разбудили настойчивый стук и чей-то голос, Крис вскочила и больно ударилась рукой.

— Иду, иду…

Оказалось, вставать с рукой на перевязи не так уж и просто. Когда Крис открыла дверь, Пит Изли подпирал стену и широко улыбался.

— Ты поспала и теперь выглядишь на сто процентов лучше, — заявил он, вытащил из кармана расческу из коровьей кости и провел по ее волосам. — Так лучше. Пошли. К тому времени, когда мы доедем до ангара, «Малышка» доберется до Пузыря.

* * *

Когда они вошли в командный пост КДЛ, там уже столпилась жадная до информации толпа, но Скотт приказал, чтобы Крис пропустили вперед, и усадил ее в одно из кресел.

— Вам будет интересно узнать, — вышел на связь Беверли с борта «Малышки», — что никакие детекторы Пузырь не фиксируют. Но его заметно… как видите.

Они действительно видели все, будто сами сидели в «Малышке». На экране, стоящем в командном посту КДЛ, отчетливо просматривалось, что нос разведчика находился едва ли не в десяти метрах от барьера.

— Мы его толкнем, — донесся голос Зейнала, и «Малышка» двинулась к туманному Пузырю.

Потом отскочила назад.

— Вот… дайте-ка настрою изображение… каттенийский крейсер оставил, — сказал Маруччи со смехом.

— Надо немного развернуться, — послышался веселый баритон Лотри.

Пилот откровенно захохотал, когда изображение сместилось к правому борту, а потом переключилось на вид сзади.

— Понимаете, о чем я? — спросил Берт Пут, и Крис почти увидела улыбку на лице австралийца. — Они потеряли все выступающие части, какие только можно придумать.

— И которые теперь навечно прилипли к Пузырю, — подхватил Баленкуа. — Maare de Dios,[2] это создали Фермеры!

— Вы можете определить физические свойства барьера? — спросил Скотт.

— Пока ничего не получается, — ответил Берт Пут. — Остается только самим выйти наружу и отрезать кусочек.

— Нет, — возразил Зейнал. — Если хотите, кто-нибудь выйдет в космос, но пробу брать не будем.

— Согласен, — сказал Скотт. — Имеет смысл послать человека.

— Я пойду, — вызвался Зейнал.

Тут же раздались голоса протеста — и на «Малышке», и в КДЛ.

Крис поняла, что зажимает себе рот левой рукой, чтобы не присоединиться к возражениям. Потом справилась со страхом.

— Идти надо ему, Рэй, — твердо заявила Крис. — Он знает корабль и оборудование. Больше никто не работал в открытом космосе раньше, верно?

— Я работал, — ответил Берт Пут. — Но с другим оборудованием. С Зейналом будет все в порядке, Крис. Он уже одевается.

В скафандре каттени тоже имелась видеокамера. Через пару минут, наполненных нервным ожиданием, изображение переключили на датчик в шлеме.

Все увидели мерцающую вуаль Пузыря, к которому медленно приближался Зейнал. Вот его руки, осторожно дотрагивающиеся до туманной мути… а вот и реакция на такое легкое прикосновение: каттени, как резиновый мяч, отлетел от барьера.

— Можешь приблизить к нему видеодатчик, Зейнал? — спросил Скотт, получив записку от инженеров, наблюдавших за четкостью картинки.

Пузырь медленно заполнил экран, соприкоснувшись со шлемом. Сквозь матовую субстанцию не проникала чернота космоса.

— Как воздушный шар, — прошептала Крис.

— Подходящее описание, — откликнулся Скотт.

Зейнал отступил от барьера.

— Он совершенно непроницаем. Обломки крейсера будто вросли… и ни единой дырочки не осталось.

— Можешь туда добраться? — спросил адмирал.

— Он сейчас на предельном расстоянии, Рэй, — ответил Беверли. — У нас есть фотографии места, где крейсер прорвался через барьер. Зейналу не стоит рисковать.

— Согласен, — безразлично кивнул Скотт. — Спасибо за работу, Зейнал.

— Не за что, — послышался низкий голос каттени.

Изображение повернулось, и на экране появился сначала нос «Малышки», а потом иллюминаторы кокпита.

У Крис пересохло во рту. Зейнал еще так далеко от корабля…

Она почувствовала чью-то руку на плече. Это оказался Пит Изли. Крис вздохнула и проглотила вставший в горле ком. Место перелома снова начало пульсировать одуряющим жаром, но девушка решила не обращать внимания: боли нет. На нее просто не остается времени.

Вскоре Зейнал снова оказался на борту разведчика. Видеодатчик на его шлеме отключился. Крис испустила облегченный вздох: окружающие тотчас последовали ее примеру.

Девушка вдруг поняла, что народу в командном посту слишком много. Она встала, умоляюще глядя на Пита.

— Спасибо, адмирал, — поблагодарила Крис.

Люди впереди расступились, и Пит вывел ее из КДЛ. У девушки едва не подгибались колени, пока она шла по трапу, хватаясь за перила левой рукой. Правая буквально горела, несмотря на все усилия заглушить боль.

— Тут бутерброды и чай, — показал Изли на столик, сервированный для ленча. — Я знаю, где в ангаре держат самогон, — добавил он.

— Я что, похожа на алкоголичку? — сказала Крис, снова раздражаясь.

— Конечно, нет, — ровным голосом произнес Пит. — Но тебе разрешается. Сядь. Я скоро приду.

Изли добавил самогона в чай и принес больше бутербродов, чем Крис могла съесть. Девушка проглотила два и запила двумя чашками алкогольного чая. Боль в кости утихла.

— Хочешь посмотреть второй акт? — спросил Изли.

Крис подумала, что все это очень мило со стороны Пита, но покачала головой.

— Тогда я отвезу тебя обратно домой.